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静寂なる破壊者

　玉藻前が、こちらを向いた。

　その金色の双眸が、神崎班を静かに射抜く。

　だが——彼女は何も語らない。瑞々しい艶を帯びて輝く眼差しを、じっとこちらへ向けているだけだ。

「玉藻前」

　リリスがその名を静かに、確かめるように呼んだ。それでも、玉藻前からの反応はない。

「私たちは——」

　リリスが言葉を重ねようとした、その刹那だった。

　玉藻前が、動いた。

　わずか、一歩。ただの一歩、踏み出したに過ぎない。

　しかし、その瞬間——

　ゴゴゴゴゴッ！

　地面が、爆発した。

　いや、爆発などという生温い現象ではない。玉藻前の足元を起点として、半径数十メートルに及ぶ地面が、まるで噴水のように天へと跳ね上がったのだ。

　次の瞬間には、彼女を中心とした灰色の大地がすり鉢状に陥没し、無残なクレーターへと変貌していた。

「くっ——！」

　咄嗟に声を上げたのは碇だった。彼は全力で後方へと飛び退く。江藤も、そして氷室も——。全神経を尖らせ、死に物狂いで玉藻前との距離を確保しようとする。

　しかし、遅すぎた。

　凄まじい風圧が、暴力的な質量を伴って彼らを襲う。

「氷室ッ！」

　碇の叫びが響く。その視線の先では、氷室の華奢な体が木の葉のように翻り、暴風に攫われそうになっていた。

　その瞬間——江藤が動いた。

　巨体に似合わぬ、信じられないほどの瞬発力。彼は地を滑るような速さで氷室の正面へと割り込んだ。

　そして—— 手にした大振りの大剣を、渾身の力で地面へ突き立てた。

　ガキィィィン！

　火花を散らし、刀身が風圧の防波堤となる。

「……掴まってろ」

　地を這うような江藤の低い声。氷室は弾かれたように、彼の逞しい腕にしがみついた。

　江藤の分厚い胸板が、襲い来る風の牙をすべて叩き落とし、彼女をその背後に隠し去る。

「ありがとう……江藤さん……」

　震える声で氷室が呟く。だが、男は視線を正面に据えたまま、短く吐き捨てた。

「……礼などいらん」

　だが——。

　崩壊した本殿跡地を間近に臨むその場所で、玉藻前は、さらにもう一歩——踏み出した。

　ゴゴゴゴゴッ！

　三度、大地が爆ぜる。本殿周辺に積み上がった瓦礫の山が、衝撃波に叩かれてさらなる塵へと変わる。その凄まじい振動は、地底深くの岩盤すらも容易く貫いていった。

　響き渡るのは、地下の空洞が次々と圧壊していく断末魔の音。逃げ場を失った衝撃の奔流が地表へ逆流し、ひっくり返ったマンホールの蓋が、まるで放たれた弾丸のごとく煤けた空へと吹き飛ばされる。

「これは……」

　碇が、絞り出すように呻いた。

「化け物か……」

　玉藻前は——ただ、歩いているだけだ。神聖な中心地を蹂躙し、その付近の残骸をも無慈悲に踏み締めていく。

　だが、彼女が刻むその一歩一歩が、その場のすべてを終焉へと導く、徹底的な「破壊」となっていた。

「碇くん、江藤くん、氷室ちゃん」

　リリスが、静かに告げる。

「下がって」

「でも……！」

「下がって」

　リリスの声が、一段と低くなる。その響きには、もはや異論を挟む余地を与えない絶対的な力が宿っていた。

「……了解」

　碇が渋々頷き、江藤と氷室を促して後退する。静寂と破壊が入り混じる戦場に、リリスだけが——玉藻前の前に、孤高に立つ。

「玉藻前」

　リリスが、静かに問いかける。

「あなたは——何故、こんなことを」

　だが、玉藻前は依然として何も語らない。ただ、リリスという存在など眼中にないかのように、真っ直ぐに歩き続ける。

「……そう」

　リリスが、小さく、覚悟を決めたように頷いた。

「手遅れ、か」

　彼女がその手に、聖槍《ザ・トリニティ》を構える。

「なら——力ずくで、止めるしかないね」

　刹那、リリスの瞳が、底知れぬ黒に染まった。それはさながら、豪華客船タイタニックが沈没した夜の、冷酷で底知れぬ氷海を彷彿とさせる、絶望的な暗黒。

　リリスの槍から、膨大な氷の奔流が溢れ出す。

　いや——それはもはや、単なる氷ではない。形を成したエネルギー。青白く、猛々しく輝く膨大なエネルギーが、荒れ狂う嵐となって彼女の周囲を包み込んだ。

「誠太」

　リリスが、背後の玉藻前から視線を外さぬまま、静かに口を開く。

「柳生班に連絡を。直ちに、封印の儀を執り行わせて。」

「.....了解」

　碇が即座に無線機を手に取った。

「こちら神崎班——柳生班、応答せよ！」

『……こちら柳生班、感度良好だ』

「封印の即時発動を要請する。リリス班長が、これより玉藻前を抑え込む」

『了解……だが、封印の儀を完成させるまでには——あと十分だけ、時間が必要だ』

「十分だと……」

　無線を切り、碇はリリスの背中に視線を投げる。あの化け物を相手に、この地獄のような更地で立ち止まれというのか。

「リリスさん、十分……持ちこたえられますか？」

「……」

　リリスからの返答はない。彼女はただ、目前に迫る玉藻前を凝視し続けている。

　やがて——リリスの口元が、わずかに弧を描いた。

「うん、大丈夫」

　その声は、驚くほど静かに、そして澄んだ響きを持って周囲に広がった。

「私は——この程度では、死なないから」

　その確信に満ちた、けれどどこか空虚な言葉。碇の胸中に、正体不明の違和感が兆した。

　だが——それが何に由来するものなのか、彼にはまだ、判然としなかった。

　リリスが——

　玉藻前に向かって、走り出した。

　リリスの持つ槍から——

　巨大な氷の龍が、放たれた。

　青白く輝く、美しい龍が——

　リリスの放った氷龍が、凍てつく咆哮を上げながら猛然と玉藻前へ向かって突進する。

　だが——。

　玉藻前は、ただその尾を、無造作に一振りした。それだけだ。何の予備動作も、力を溜める気配すらもなく、ただ、邪魔な羽虫を払うかのように尾を動かしたに過ぎない。

　しかし——その瞬間。

　氷龍が、砕け散った。

　いや、粉砕などという言葉では生温い。そこに起きたのは、明白な「消滅反応」であった。

　玉藻前の尾が巻き起こした、暴力的なまでの風圧。その絶大なエネルギーの奔流が、リリスの全精力を結晶させた氷龍を、塵ひとつすら残さず、この世界から跡形もなく掻き消したのだ。

「……っ」

　リリスは奥歯を噛み締め、退かずに攻め立てる。聖槍から放たれた無数の氷刃が、透明な死の雨となって玉藻前へ降り注いだ。

　だが——玉藻前はただ、静かに一歩を踏み出す。

　ゴゴゴゴゴッ！

　大地が爆ぜ、猛烈な衝撃波が氷刃をことごとく粉砕し、虚空へと追い散らした。

「くっ……！」

　リリスはたまらず後退する。それでも玉藻前は止まらない。ただ、真っ直ぐにリリスへ向かって歩き続ける。その一歩一歩が、文字通りの地獄だった。

　地面は次々に爆発し、もはや周囲にビルの形を留めたものなど一つもない。すべてが粉砕され、視界の及ぶ限り、ただ灰色の瓦礫が広がる平原と化していた。

「リリスさん！」

　堪らず碇が叫ぶ。

「もう無理だ、逃げてください！」

　しかし、リリスは動かない。ただ玉藻前を見据えるその瞳には、深淵のごとき、何か言い知れぬ決意が宿っていた。

「……江藤」

　碇が隣の江藤を振り返る。

「何か、手はないか。俺たちにできることは……」

「……ある」

　江藤が大振りの刀を構え直した。

「俺が囮になる」

「何だって！？だが、そんなことをすれば——」

「大丈夫だ」

　江藤は低く、地を這うような声で断じた。

「俺は——死なない」

　次の瞬間、江藤は爆発的な踏み込みで走り出した。一直線に、玉藻前を目指して。

「ッ……このバカ！江藤っ！！」

　氷室の悲鳴のような制止も届かない。江藤は肉薄し、その巨躯を翻して玉藻前の足元へ刀を振り下ろそうとした——その刹那。

　玉藻前の尾が、不可視の速度で江藤を捉えた。

「……っ！」

　江藤の体が紙切れのように宙に舞い、次の瞬間、無慈悲に地面へと叩きつけられる。

　ドガァッ！

　大地が陥没し、激しい土煙が舞う。

「江藤さん！！」

　氷室が叫び、医療キットを抱えたまま、なりふり構わず走り出した。

「氷室！危ない、戻れ！」

　碇の制止を振り切り、彼女は江藤のもとへ辿り着く。抱き起こした江藤の体は、見るも無惨なほど鮮血に染まっていた。

「……大丈夫か……氷室……」

「大丈夫なわけないでしょ！江藤さんこそ！」

　涙を浮かべながら、氷室は震える手で医療キットをこじ開ける。あまりの重傷に、彼女の指先は止まらない。

「すぐに……治療を……でも、これじゃ……」

「……落ち着け、氷室」

　江藤の大きな手が、氷室の震える手を力強く掴んだ。

「お前なら……できる」

「で、でも……私……」

「できる」

　江藤の瞳が、真っ直ぐに氷室を射抜く。そこには、己の命を預ける者に向けた、絶対的な信頼があった。

「……はい」

　氷室は大きく深呼吸をし、恐怖をねじ伏せた。ピタリと手の震えが止まる。彼女の掌が江藤の傷口に触れると、柔らかな治癒の光がその体へと流れ込んでいった。

「……すごいな、お前」

　江藤が、苦悶の中に小さな笑みを浮かべた。

「痛みが……消えた」

「まだです……もっと集中させないと……」

　背後で地獄の歩みが続く中、氷室は必死に、その命を繋ぎ止めるために力を注ぎ続けた。

　その時——。

　玉藻前が、ゆっくりとこちらへ顔を向けた。

「……っ！」

　心臓を直に掴まれたような圧迫感に、碇が反射的に銃を構える。指先がトリガーにかかり、銃口がその美しくも恐ろしい存在を捉えた。

　だが——。

　玉藻前は、ぴたりと足を止めたまま動かない。追い打ちをかけることも、嘲笑うこともない。

　ただ——見ている。

　若々しく艶を帯びて輝く瞳で、傷ついた江藤と、彼を必死に抱える氷室、そして銃を向ける碇の姿を、静かに、深く、観察するように射抜いていた。