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千本鳥居の残照

　──72時間後。京都、伏見稲荷大社跡地。

　時刻は夜。だが、それを夜と呼ぶ者はいないだろう。

　天を焦がすのは、漆黒を塗りつぶすほどの不吉な「赤」。

　それは燃え盛る炎の色であり、すべてをなぎ払った破壊の色だった。

　かつて五穀豊穣を祈った聖域に、もはや「周辺」という概念は存在しない。視界を遮るものは何ひとつなく、ただ果てしない更地が広がっている。朱色の千本鳥居も、歴史を刻んだ本殿も、今は跡形もない。そこにあるのは、命の気配を失った灰色の平原のみだった。

　そして──その絶望の中心に、怪物はいた。

　体長15メートルを超える、圧倒的な質量。月光を弾き返すような、神々しくも禍々しい白金の毛並み。九つの尾をゆらめかせ、地に君臨する妖狐の長。

「玉藻前」狐のクラウン達の頂点、キングクラウン。自ら千年の時を歩む妖怪と名乗る、人知を超えた災厄の化身。

「──各班、配置完了」

　静寂を切り裂き、無線から井上の声が響く。

『井上班、避難誘導を完了。市民の退避、すべて完了しました。』

「了解。柳生班、封印の準備はどうだ？」

『柳生班、装置の準備完了。いつでもいける』

「神崎班、状況は？」

　呼びかけに応じたのは、リリスの声だった。周囲の惨状とは裏腹に、その響きはどこまでも穏やかで、静謐ですらある。

『こちら神崎班。これより──玉藻前の足止めを開始します』

　────

本殿跡地──。

朱塗りの鳥居がどこまでも続いていた神域に、もはや「五穀豊穣の神」の面影はない。主の去った地に君臨したのは、天を衝くほどに巨大な「災厄」だった。かつての彩りは無惨に剥げ落ち、世界はただ、底知れぬ「灰色の荒野」へと塗りつぶされている。

その絶望の最前線に立つのは、神崎班の四名。班長・神崎リリス、副班長・碇誠太、そして江藤、氷室和。主力の一角であるヴェレスは別任務で不在。東京にはヒカリ、ヒルメ、そして監視の牛島が残っている。吹き抜ける風は冷たく、残された四人の孤独を際立たせていた。

「……人数、少ないな」

江藤が、地を這うような低い声で呟く。逆三角形の逞しいシルエット。右目に刻まれた爪痕の瘢痕が、月光の下で白く浮き上がる。赤黒い短髪を揺らし、血の匂いが染み付いた刀を構えるその姿は、言葉を捨てて戦いに没入する武人の威圧感を放っていた。

「……仕方ありません」

その隣で、氷室が小さく、けれどどこか熱を帯びた声で応える。白に青を混ぜたようなセミロングの髪が風に舞い、大きな瞳には隠しきれない不安が宿っている。だが、彼女が医療キットを抱きしめるその手には、異常なまでの力がこもっていた。

（……いい。これでいい。誰もいない、私たちだけ。ここで私が皆の傷を癒やし、身を挺して守れば……みんな、私だけを見てくれる。私だけを、愛してくれる──）

「みんなの期待に応えたい」という健気な姿勢の裏側。氷室の胸中には、完璧な自分を演じることでしか己を保てない、寂しがり屋な少女の独占欲が渦巻いている。危機的な状況で自ら傷つくことを厭わない彼女の慈愛は、単なる責任感ではない。自分が傷を負うことで、仲間の瞳の中に「自分」という存在を刻みつけようとする、切実で歪な愛の形だった。

「集中して」

リリスが静かに、二人を諭すように言う。その声には、班長としての凛とした響きがあった。

「江藤くん、索敵は？」

リリスの問いに、江藤は言葉を返さない。ただ、鋭い切れ長の瞳で前方の「嵐の目」を射抜き、短く事実だけを告げた。

「……前方。500メートル。……来るぞ」

「わかりました」

リリスが『ザ・トリニティ』を構える。月光を反射し、妖しく冷徹に輝く三叉の槍。

「では──参りましょうか」

リリスを先頭に、三人の影が動き出す。一歩、また一歩。九つの尾を持つ巨大な災厄へと近づくたび、氷室の瞳には、恐怖を塗りつぶすほどの情愛の熱が宿っていった。

同じ概念から生まれた神性生物「クラウン」たちの間には、抗いようのない絶対的な上下関係が存在する。

頂点：キングクラウン

一つの概念等（例：『炎』『恐怖』『剣』）において、最も多くの畏怖を喰らい尽くし、あるいは人々の恐怖を一身に集めた唯一無二の「正統」。

絶対的実力：他の同種を「カス」と断じる圧倒的パワー。

王の象徴：彼らの存在そのものがその概念の「定義」であり、その一挙手一投足が理を書き換える。

敗北した有象無象：残り滓（のこりかす）

キングになれなかった、あるいは王の誕生によってその座を追われた者たち。彼らに残された道は、屈辱的な**「4つの生存戦略」**のみ。

生存戦略通称キングとの関係性

眷属（けんぞく）

王の足元に跪き、軍門に下った者。力を分け与えられる代わりに、絶対遵守の兵隊となる。

小判鮫（こばんざめ）

王の影に隠れ、王が暴れた後に残る残滓を啜って生き延びるハイエナ。

糧（かて）

王に喰われ、その肉体の一部となった者。自我は消滅し、王をより強くするための素材に成り下がる。

野良（のら）

吸収を恐れて逃げ回る敗残兵。だがその瞳は死んでおらず、**「王の失脚（下克上）」**を虎視眈々と狙っている。

【例外】

「恐怖」や「死」のように解釈が広くない、あまりに限定的で純粋な概念から生まれたケース。

特徴: 分散する余地がないほど密度が高い。その概念を思い浮かべたとき、全人類が「同一のイメージ」しか抱けない場合、クラウンは分裂せずただ一体のモノに収束する。

例: 『太陽』『月』など。

【絶滅型】

他を許さぬ暴君

その概念が生まれた瞬間、発生した他の全個体をその場で食い尽くし、自身の肉体（糧）としたケース。

特徴: 生まれた瞬間から完成されている。

例:ルシファー