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ペルソナ

待ち合わせ場所のカフェ。ヒカリは1時間も前に到着し、窓際の席で待っていた。

彼は楽しみすぎて、じっとしてられなかった。せっかちな性分もあって、気づいたら部屋を出ていた。

「ヒカリくん！」

イヴが明るい声で入ってくる。

まだ、集合時刻の30分前だ。

「あれ、イヴ？早いな」

「早いのはヒカリくんだよ〜いつから居たの？」

イヴが驚いたように尋ねる。

「ん？今来たとこ」

嘘だ。実際は1時間前から待ってた。でもそんなこと言えるわけないよな。そんなみっともない事。

「そうなんだ。私も早く来ちゃって」

イヴが少し照れくさそうに笑う。その表情が可愛くて、ヒカリは思わず見とれてしまった。

「まぁ...楽しみだったし」

軽く流す。こういう時、変に気を遣わせない方がいい。

「じゃあ、何か飲んでから行こっか」

二人はカウンターへ向かう。メニューを眺めながら、イヴが首を傾げた。

「うーん、何にしようかな」

「俺は……オレンジジュースで」

ヒカリはメニューを見ながら答える。コーヒーは苦手だ。イヴが普段入れてくれる、砂糖とミルクがたっぷり入ったやつなら...飲めるけど。

「私は……あ、このカフェ、フレンチロースト推してるんだ...」

イヴの表情が一瞬曇る。しかしすぐに笑顔を作り直した。

「フレンチロースト？何ソレ、美味そう」

「んー、でも私、フランスのコーヒーってあんまり好きじゃないんだよね〜」

「マジ？意外」

「何と言うか……フランス文化全般がね、どうにも苦手で。性に合わない。」

へぇ、とヒカリは思った。お洒落な感じだからフランスとか好きそうに思えたのに。

「それがね……まぁ、色々あってね」

イヴは少し遠い目をする。何か事情がありそうだが、ヒカリは深く追及しなかった。

「でも、バレエだけは別だよ。あれは美しいと思う」

「バレエ？観に行ったりすんの？」

「たまにね。フランスのバレエ団が来日した時は必ず観に行く」

「へぇ、詳しいんだな」

イヴは少し照れくさそうに笑った。その笑顔を見て、ヒカリの胸が高鳴る。

（かわいい）

結局、イヴはカプチーノを注文した。

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カフェを出ると、午後の光が二人の影を細く伸ばした。

水族館へ向かう道のりは、ほどよく人通りがあり、ざわめきが波紋のように耳へ届く。

ヒカリは白い半袖のシャツを着ていた。

学生服感を残しながらも、開襟ではないため、どこかぎこちない清潔さが漂っている。

「――あ、ちょっと待って」

イヴがふいに足を止めた。

ヒカリが振り返ると、彼女は眉をひとつ寄せて近づいてくる。

「ん？」

「襟、乱れてる」

その言いぶりは淡々としているのに、なぜか胸の奥がざわつく。

イヴはヒカリの正面に立ち、そっと両手を伸ばした。

細い指先が、迷いもなく襟元に触れる。

生地が微かに動くのと同時に――

彼の首筋に、イヴの指の温度が触れた。

──冷たい。

その時、空気が止まったような静けさが落ちた。

「……あんがと」

ヒカリは少し照れくさそうに言った。

「どういたしまして」

イヴは微笑んで、また歩き出す。

「楽しみだね」

イヴが弾んだ声で言う。少しヒカリに寄り添うように歩いている。

「だな。」

イヴの歩幅に合わせるように、ヒカリは歩いた。胸の奥で、何かが静かに灯る。

街を歩いていると、夕暮れの光が建物の間から差し込んでくる。ネオンと空の境界が溶けるような時間帯だ。

その時——

「きゃあ！」

前方で子供の声がした。

風に煽られた帽子が、宙を舞っている。小さな男の子が必死に追いかけているが、帽子は風に乗ってどんどん遠くへ。

ヒカリの身体は、考えるより先に動いていた。

階段を駆け上がり、手すりに手をかけて跳ぶ。視界の端を人々が流れ、車が光の帯を引きながら走り抜ける。

街は障害物の迷路だ。段差、壁、柵——すべてが彼の足を待っていたかのように連なっている。

蹴り上げ、跳ね返り、壁を蹴って空中を滑る。

風が顔に触れ、髪を乱す。心臓が熱を帯び、時間が濃縮される。

空中、指先が帽子の縁に触れた。

掴んだ。

───着地。

膝が微かに曲がるが、見事に衝撃を吸収する。

「……おお」

周囲から小さなどよめきが起こる。

ヒカリは帽子を持って、泣きそうな顔をした男の子のところへ歩いた。

「ほら」

「あ、ありがとう……！」

男の子は嬉しそうに帽子を受け取り、母親の元へ駆けていった。

ヒカリが振り返ると、イヴが立っていた。

少し呆然とした表情で、ヒカリを見つめている。

「……今の、すごかったね」

イヴが呟いた。

「は？」

「今の、すごかったよ」

「あー、まぁ、体が勝手に動いてよー」

ヒカリは照れくさそうに頭を掻いた。

イヴは何か言いたげに口を開きかけたが、結局何も言わず、ただ微笑んだ。

「行こっか」

「おう」

二人は再び歩き出した。

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エントランスを抜けると、薄暗い館内に青い光が揺らめいている。大きな水槽の中を、色とりどりの魚たちが泳いでいた。

「わぁ、綺麗……」

イヴが水槽に顔を近づけた。

青い光が、彼女の頬の線をなぞるように揺れている。

その横顔に、ヒカリの視線はぴたりと吸い寄せられた。

まるで磁石でも仕込まれたように――逸らすことができない。

（……綺麗だな）

水槽の中で揺れる光より、泳ぐ魚より、ずっと鮮やかだった。

「ふーん、何見てるのさ」

イヴが横目でこちらを盗み見て、少しだけ唇を上げた。

からかいの温度が混じった声。

それだけでヒカリの胸が跳ねる。

「は、えっ……」

情けない音が喉から漏れ、ヒカリは慌てて目をそらす。

水槽のガラスに映る自分の耳が赤いのが分かって、ますます困る。

イヴはそんな彼を見て、ひとつ小さく息を笑いに変えた。

「まあ、いいや。ねぇ、あれ見て」

イヴが指差す先には、ゆったりと泳ぐマンタがいた。

「うわっ、でけぇな……」

「優雅だよね」

二人並んで、しばらく水槽を眺める。イヴの肩が自分の肩に触れそうな距離。

ヒカリの心臓がバクバクする。

イヴはちらりとヒカリを見上げ、微笑んだ。そしてまた水槽へ視線を戻す。

「うん？あのマンタ、なんか面白い動きしてるな」

ヒカリが指を差す。

「ほら、あそこ。くるくる回ってるじゃん」

「本当だ。可愛いね」

イヴが笑った。その笑顔に値段はつけられない。

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クラゲのコーナーに差し掛かった時、大きな展示パネルがあった。

「『未曾有の発見』……って書いてあるな」

ヒカリが読み上げる。

「みぞうゆうの発見」

イヴが一瞬、表情を変えた。しかしすぐに笑顔になる。

「ぷっ……み、みぞうゆう？」

「は？違うの？」

「『みぞう』だよ、ヒカリくん」

「マジかよ……」

恥ずかしさで顔が熱くなる。

「可愛い」

イヴが優しく笑う。バカにしているのではない。本当に愛おしそうな笑顔だった。

「わ、笑うなよ……」

「ごめんごめん。でもね、そういうの嫌いじゃないよ」

そう言って、イヴはヒカリの腕に軽く触れた。

ヒカリの胸が高鳴る。

「こいつ、チョロいぞ」

イヴが小さく呟いた。

「は？今なんつった？」

「ん？何も言ってないよ〜」

イヴは誤魔化すかの様に、ニコニコしていた。

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深海魚のコーナーは、より暗く、より静かだった。

不気味な姿の魚たちが、ゆっくりと泳いでいる。

「うわ、これヤバくね？」

ヒカリが指差す先には、巨大な口を持つ魚がいた。

「....説明文、読んでみて」

イヴが促す。

...楽しそうだ。

「えーと……『この魚は轟音を立てて……』」

「ごうおん、ね」

「あ、違った。『轟音』……とどろき、おん……」

「うん」

「……って、これ『轟』って字。車が三つだから『しゃしゃしゃ』って読むのかと思った」

「ぶっ！くふ。」

イヴが笑いを堪えきれず、声を上げた。

「ふっ、ふふ。はっはは。しゃ、しゃしゃしゃって！ヒカリくん、センスある！」

「いや、だって車三つだろ……」

「はぁ...面白すぎる」

イヴは、こらえきれないように目尻を潤ませながら笑った。

笑いすぎて涙がにじんでいるのに、どこか誇らしげで、あどけなくて、そして胸に刺さるほど綺麗だ。

「……ほんと、ヒカリくんってさ……」

言葉の続きは笑いに溶けて消える。

そのまま、彼女はふっと距離を詰める。

軽い仕草だった。

けれど、迷いを許さない自然さで、ヒカリの肩に手を置いた。

───冷たいけど温かい。

ヒカリの意識はただ一点に吸い寄せられた。

肩に置かれたその手に。

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「そろそろお昼にしない？」

イヴが提案する。

「いいな。腹減ってきた」

館内のレストランへ向かう。

メニューを眺めながら、ヒカリが呟く。

「うーん、何でもいい「ヒカリくん！」

イヴが急に真剣な表情になった。

「あっ、」

「前にもいったよね。人が一生で食べられる数は決まってるんだよ」

「そうだったな」

「だから、『何でもいい』なんて言っちゃダメ。ちゃんと選ばなきゃ」

その真剣な眼差しに、ヒカリは思わず笑みを浮かべる。

「分かった、じゃあ、これにするか」

ヒカリはメニューを指差した。

二人は注文を済ませ、料理が来るのを待つ。

「ちょっとトイレ行ってくる」

ヒカリが席を立つ。

「うん、行ってらっしゃい」

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トイレから戻る途中、ヒカリはレストランの入口近くで立ち止まった。

そこには、小さな触れ合いコーナーがあった。ヒトデやナマコに触れる体験コーナーだ。

水槽の縁に、誰かが触った後のヒトデが一つ、置きっぱなしになっている。

（……これ、使えるな）

ヒカリはニヤリと笑った。

周りを確認してから、そっとヒトデを手のひらに乗せる。

テーブルへ戻った。

イヴは窓の外を眺めている。

ヒカリはゆっくりと席に座り、テーブルの下からこっそりとヒトデをイヴの手元に滑り込ませた。

「イヴ、ちょっとこれ見て」

「ん？何？」

イヴが視線を戻した瞬間——

「きゃあっ！」

イヴが小さく悲鳴を上げた。

手元にヒトデがいる。

「な、なにこれ！？」

「ヒトデ」

ヒカリがケラケラ笑う。

「ちょ、ちょっと！ヒカリくん！」

イヴは驚いた顔をしたが、すぐに笑い出した。

「もう、びっくりした！」

「悪い悪い」

ヒカリはヒトデを持って、触れ合いコーナーに戻しに行った。

戻ってくると、イヴはまだ笑っていた。

「ヒカリくん、意外といたずらっ子なんだね」

「まぁな」

ヒカリは得意げに笑った。

イヴは少し呆れたように、でも楽しそうに首を振る。

「でも、楽しかった」

「マジで？」

「うん。ヒカリくんといると、退屈しない」

そう言って、イヴは微笑んだ。

ヒカリの胸が高鳴る。

（俺のこと好きなのだよな？）

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食事を終えた後、館内の休憩スペースで二人はベンチに座った。

「ちょっと疲れたね」

イヴが言う。

「だよな。ちょっと休憩するか。」

自動販売機でドリンクを買おうとした時、ヒカリはポケットを探った。

「あれ……」

「どうしたの？」

「いや、小銭が……まぁいいや、これで買えるな」

ヒカリは小銭をかき集めて、なんとか二本分買った。

「ごめん、イヴ。俺が奢るつもりだったのに」

「ううん、全然いいよ。ありがとう」

イヴは嬉しそうに受け取った。

ヒカリは少し恥ずかしかった。本当は、もっとちゃんとやりたいのに。

でも、イヴは何も気にしていないようだった。むしろ、その不器用さが好ましいとでも言いたげな表情だ。

（イヴは優しいよな）

「ヒカリくん、普段何してるの？」

イヴが尋ねる。

「普段？まぁ、色々だな。最近は……壊れたもん直したりとか」

「直すの？」

「うん。捨てられてるもんとか、拾ってきて使えるようにすんの。意外と使えるんだよ」

「へぇ、器用なんだね」

「まぁな。昔からやってたし」

本当は、そうしないと生きていけなかった時期があったからだ。好きでやってたわけじゃねぇ。

「すごいね。私、そういうの全然ダメなんだ」

イヴが感心したように言う。

「へ〜意外」

「うん。だからヒカリくん、尊敬するな〜」

そう言って、イヴは微笑んだ。

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イルカショーの時間になり、二人は観客席に座った。

「わぁ、すごい！」

イヴが目を輝かせる。ヒカリの腕に軽く手を添えた。

イルカたちが華麗にジャンプし、トレーナーの指示に従って芸をする。

「これ、訓練すげぇんだろうな」

ヒカリが呟く。

「うん。でも信頼関係がないとできないよね」

イヴが真剣な表情で言う。

「トレーニングって、ただ命令するだけじゃダメなの。相手を理解して、信頼を築いて……そうやって初めて成立する」

「詳しいな」

「昔、少し……そういうの勉強してたから」

「へぇ」

イヴは少し遠い目をした。何か深い事情がありそうだが、ヒカリは追及しない。

ショーが終わり、二人は館内をさらに巡る。

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ペンギンたちがよちよちと歩いている。

「可愛い……」

イヴが目を細める。

「確かに、可愛いな」

「ねぇ、ヒカリくん」

イヴがヒカリを見上げる。

「ペンギンって一生同じパートナーと過ごすんだって」

「マジで？」

「うん。一度ペアになったら、ずっと一緒。素敵だよね」

イヴは優しく微笑む。そしてヒカリの手にそっと触れた。

ヒカリの心臓が跳ねる。

そういうことだよな。じゃなきゃこんなこと言わねぇだろ。

「ヒカリくん？」

「あ、悪い。ぼーっとしてた」

「疲れた？大丈夫？」

イヴが心配そうに覗き込む。

「ううん、全然。むしろ楽しいな」

「よかった」

イヴはほっとしたように笑った。

ヒカリは笑う余裕がなかった。

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水族館を出ると、外は雨が降り始めていた。

「うわ、マジか……」

ヒカリが空を見上げる。

「傘、持ってきてないね」

イヴが困ったように笑う。

「俺も持ってねぇ……とりあえず、どっか雨宿りだな」

二人は走り出した。

雨はどんどん強くなっていく。イヴのスカートが雨に濡れ、髪も濡れていく。

「こっち！」

ヒカリが近くの商店街のアーケードを見つけて、イヴの手を引いた。

軒先に滑り込む。

「はぁ……はぁ……」

二人とも息を切らしている。

イヴのスカートはびしょ濡れだった。白いブラウスも雨に濡れて、少し透けている。

「ごめん、濡れちゃったね」

ヒカリが謝る。

「ううん、大丈夫」

イヴはスカートの裾を両手で掴み、ぎゅっと絞った。水がぽたぽたと地面に落ちる。

ヒカリは思わず目を逸らした。濡れたブラウスから、下着のラインが透けて見える。

「ヒカリくん？」

「あ、いや、なんでもない」

ヒカリは慌てて視線を外に向けた。

「ひゃっ」

イヴが小さく笑った。

「……今、変な声出したろ」

「気のせいじゃない？」

イヴはいたずらっぽく笑う。

雨は相変わらず強く降っている。

ふと、軒先の隅に目が留まった。

小さな狐の置物が、棚の隅にひょっこりと居座っていた。

手のひらほどの大きさで、古びた釉薬がところどころ剝げ、時の流れに磨かれたような鈍い光を放っている。

その顔つきは妙に生々しく、笑っているのか、企んでいるのか分からない——まるで、通りがかりの人間を一度は化かしてみたことがある、とでも言いたげな表情だった。

「……なんだ、あれ」

ヒカリが低く呟く。狐と目が合った気がして、無意識に眉を寄せた。

「ん？　狐？」

イヴが覗き込み、肩をすくめる。

「商店街の縁起物かな。こういうの、たまにあるよ。誰が置いてるのかわかんないやつ。」

彼女の声は軽いのに、その横顔に映る狐の影だけは、不思議とじっとりと深かった。

その時、遠くでカラスが鳴いた。

「カァ、カァ」

不吉な声が、雨音に混じって響く。

ヒカリは少し嫌な予感がした。でもすぐに気を取り直す。

「まぁ、すぐ止むだろ」

「そうだね」

イヴは微笑む。

地面には水たまりができていて、そこにアーケードの明かりが揺れている。

ヒカリはふと、水たまりに目をやった。

黄色い花弁が一枚、雨に打たれて浮かんでいた。バラの花弁だ。

揺れる水面に映る花弁は、歪んで見えた。

「……」

何も言わなかった。

ただ、少し胸騒ぎがした。

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「ねぇ、ちょっと寄ってもいい？」

海辺へ向かう途中、イヴが小さなゲームセンターを見つけて立ち止まった。

「ゲーセン？いいぜ」

店内に入ると、クレーンゲームやレトロなアーケードゲームが並んでいる。

「あ、これやってみたい」

イヴがシューティングゲームの前で立ち止まる。

「マジで？意外だな」

「昔、ちょっとやってたから」

イヴはコインを入れ、銃を構える。

画面上の的を次々と撃ち抜いていく。その動きは素早く、正確だ。

「すげぇな……」

ヒカリが驚く。

「でしょ？」

イヴが得意げに笑う。

ゲームが終わると、ハイスコアが表示された。

「よっし」

イヴが小さくガッツポーズする。

「お前、本当に上手いな。何者だよ」

「ふふ、秘密。」

イヴはいたずらっぽく笑った。

「じゃあ次、ヒカリくんの番」

「おう、任せろ」

ヒカリもコインを入れ、銃を構える。

しかし、結果は散々だった。

「あー、ダメだわ。全然当たんねぇ」

「ヒカリくん、少し配慮が足りないぞ〜」

イヴがクスクス笑う。

「配慮って何だよ」

「君がそんなに下手だと私が楽しめないから。もっと、頑張ってよ〜」

「うっせ」

ヒカリは少し拗ねたように言った。

イヴは楽しそうに笑っている。

「でも、頑張ってる姿は可愛かったよ」

「……マジで？」

「うん」

イヴが微笑む。

「次、クレーンゲームやろう」

「もちろん」

クレーンゲームの前に並ぶ。ぬいぐるみが山積みになっている。

「あのペンギン、欲しいな」

イヴが指差す。

「取ってやるよ」

ヒカリはコインを入れ、クレーンを操作する。

一回目、失敗。

二回目、失敗。

三回目——

「おっしゃ！取れた！」

ヒカリがペンギンのぬいぐるみを取り出す。

「すごい！ありがとう、ヒカリくん」

イヴが嬉しそうに受け取った。

「へへ、こういうのは得意なんだよ」

「かっこいい」

イヴが微笑んだ。

ヒカリの心臓は、取れた興奮と、胸の奥で鳴り続ける恋の鼓動が、ぐしゃぐしゃに混ざり合っていた。

どこまでが冷静で、どこからが浮ついた気持ちなのか——もう自分でも判別がつかない。

ただ、胸の内側だけが妙に熱くて、落ち着かず、

それでいて嫌じゃない。

「チャンスは人生一度きりだよ」

イヴが急に真剣な表情で言った。

「ん？」

「ぶちかませ！死ぬ気で全てを捧げなきゃ！」

「……何の話？」

「次のクレーンゲーム」

イヴが指差す先には、大きなクマのぬいぐるみがある。

「あれ、欲しいの？」

「うん」

「……マジかよ。あれ、超難しいだろ」

「でも、ヒカリくんなら取れるよ」

イヴが期待の眼差しを向ける。

「……わかった。やってやるよ」

ヒカリは覚悟を決めた。

コインを入れ、クレーンを操作する。

一回目、失敗。

二回目、失敗。

三回目、失敗。

四回目——

「よっしゃあああ！」

ヒカリがクマのぬいぐるみを取り出した。

「やった！ヒカリくん、すごい！」

イヴが飛びつくように抱きしめた。

「お、おう……」

ヒカリは照れくさそうに頭を掻く。

「ありがとう。大事にするね」

イヴが嬉しそうに笑った。

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ゲームセンターを出ようとした時、イヴが立ち止まった。

「あ、プリクラ撮ろう！」

「プリクラ？」

「うん。記念に」

イヴが嬉しそうに言う。

「いいぜ」

二人はプリクラの機械に入った。狭い空間に二人きり。

「どのフレームにする？」

「イヴが選べよ。俺わかんねーもん。」

「じゃあ、これ」

イヴが画面をタッチする。

「はい、撮るよー」

カシャ。

一枚目。二人とも少し緊張した表情。

「もっと笑って！」

イヴがヒカリの肩を叩く。

カシャ。

二枚目。イヴは笑顔、ヒカリは照れくさそう。

「次、変顔しよ！」

「マジで？」

「やろうよ！」

カシャ。

三枚目。二人とも変な顔。

撮影が終わり、落書きタイムになる。

「ねぇ、ここに描いて」

イヴがペンを握って、画面にハートを描く。

「お前、意外とこういうの好きなんだな」

「うん、楽しいもん」

イヴは笑顔で次々と装飾を加えていく。

ヒカリもちょっとだけ落書きを加える。

「完成！」

プリクラが出てくる。

「これ、半分こね」

イヴがプリクラを切り分けて、ヒカリに渡した。

「ありがとな」

「大事にしてね」

「当たり前だろ」

ヒカリは丁寧にプリクラを財布にしまった。

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雨が止んだ頃、二人は再び歩き出した。

「ねえねえ」

ヒカリが声をかける。

「なに？」

「手ぇ寒い」

「えぇ〜夏じゃん」

イヴが笑う。

「ははは」

ヒカリも笑ってごまかした。

結局、手は繋げなかった。

二人は並んで歩く。

「海、行ってみない？」

イヴが提案する。少し上目遣いで。

「いいな」

二人は海辺へと向かった。

波の音が聞こえる。潮の香りが鼻をくすぐる。

しかし、空は曇っていた。

「あー、夜景見えないね」

イヴが残念そうに空を見上げる。

「まぁ、しゃーねぇな」

「でも、雰囲気はいいよね」

イヴが笑う。そしてヒカリの隣に座った。少し距離が近い。

二人は防波堤に座り、暗い海を眺めた。

しばらく沈黙が続く。

「……ねぇ、ヒカリくん」

イヴがヒカリの方を向く。

「ん？」

「私ね、光の中を一人で歩くよりも、闇の中を大切な人と共に歩くほうが良いと思うなぁ〜」

イヴが呟いた。

「……急にどうした？」

ヒカリは少し戸惑う。何を言ってるんだ、こいつ。

「ん、なんとなく」

イヴは微笑む。

「一人でいるのって、強そうに見えるけど……実際は、すごく冷たいと思うの」

「冷たい？」

「うん。誰もいない部屋で、息だけ白くなって。静かだけど、温もりがない」

イヴは海を見つめたまま、静かに続ける。

「私はそういうの、自由だとは思えないんだ」

ヒカリは黙って聞いていた。

「誰かと一緒にいるって、縛られることじゃなくて……むしろ、やっと呼吸ができるようになる感じ」

イヴはヒカリを見上げた。

「ヒカリくんは、どう思う？」

「……わかんねぇ」

ヒカリは正直に答えた。

「でも、イヴといると……悪くない」

「ふふ、それだけで充分」

イヴは嬉しそうに笑った。

「今日、楽しかった」

「俺も」

「ヒカリくんと一緒だと、なんだか……安心する」

イヴは優しく微笑む。

ヒカリの心が震える。

「また来ようね。次は晴れた日に」

イヴがそう言って、ヒカリの手にそっと触れた。

ヒカリの心が弾む。

「おう、また来ような」

ヒカリはそう答えた。

イヴは満足そうに微笑むと、再び海へ視線を戻す。

ヒカリもそれに倣う。

曇り空の下、二人は並んで座っていた。

波の音だけが、静かに響いていた。

（最高の一日だったわ）

ヒカリは内心で思わずガッツポーズしていた。

-----

「じゃあね、ヒカリくん。また明日」

「ああ、またな」

二人は駅前で別れた。

イヴは一人、夜道を歩く。

やがて、見慣れた洋食屋の看板が見えてくる。

「ただいまで〜す。」

イヴは店の扉を開けた。

店内は薄暗い。店長は留守のようだ。

イヴは、ふっと息をつくような仕草で、持っていたバッグをカウンターの上へそっと置いた。

その時――

カランカラン。

扉が開く音。

「あれ？もう閉店ですけど……」

イヴが振り返ると、そこには数人の男たちが立っていた。

スーツを着た、見慣れない顔。

彼らの目には、明確な殺意があった。

「……」

イヴは一瞬で察した。

「帰りな……今日はもう閉店だよ」

イヴは冷たく言った。

男たちは無言で店内に入ってくる。

「貴女を確保する。中華民国政府の命令だ。」

一人が中国語訛りの日本語で言った。

「抵抗さえしなければ、痛い思いはさせない。……もっとも、抵抗したところで、拐かされるのだがな。」

イヴは動かなかった。

ただ、髪を指でくるくるといじりながら、男たちを見つめる。

「……誰が誰を攫うって？」

イヴが睨んだ。

空気が一変した。

男たちが動く。

しかし――

イヴの右手から、何かが伸びた。

鎖状の刃。

筋繊維に甲殻を纏った様な、銀色の刃。

蛇腹剣の如く伸長し、鞭のようにしなる。

シュッ。

一人目の首が飛んだ。

パッ。

斬った瞬間、光が弾けた。

「なっ――」

二人目が銃を抜こうとするが、間に合わない。

鎖刃が彼の胴を両断する。

パッ。

また光が弾ける。

「化け物……！」

三人目が叫ぶ。

「化け物？あぁ、そうかもね」

イヴの口調が変わった。

それは一瞬だった。

彼女の声から、いつもの柔らかさがすっと剝がれ落ちる。

代わりに現れたのは——速く、冷たく、そして刃物のように鋭い響き。

もう、先程の彼女は居ない。

「私を攫おうとした時点で、あなたたちの運命は決まってたの。」

鎖刃が再び伸びる。

パッ、パッ、パッ。

光が弾けるたびに、男たちが倒れていく。

そして――

斬られた男たちの身体が、光の粒子となって消えていく。

跡形もなく。

まるで、最初からいなかったかのように。

数秒後、店内は静寂に包まれた。

血痕一つ残っていない。

イヴは右手を見つめる。

鎖刃は、すでに腕の中に引っ込んでいた。

「……ふぅ」

イヴは小さく息をつく。

そして、イヴはエプロンを手に取った。

その動作は、先ほどまでの冷たさとまるで噛み合わないほど静かで、妙に落ち着いていた。

エプロンを握る彼女の横顔は、どこか異様なほど整っていた。

光の角度ひとつで陰影が際立ち、その輪郭は彫りもののように鮮やかだ。また静謐さが、さらに彼女の造形を研ぎ澄ませている。

その静けさは、彫刻像を思わせた。

——さながら、ミロのヴィーナスといったところか。

ただし、こちらのヴィーナスは布をまとわぬ代わりに、エプロンを握りしめている。

「明日も、いつも通り。」

イヴは微笑んだ。

──何事もなかったかのように。

こんなふうに——

「もしかすると、あの子は自分に好意を寄せているのではないか」と胸の奥でひそかに思い立つ時ほど、得てして碌な巡り合わせはない。これは、世の多くの男性が頷くであろう、まるで舌の奥に残る、あの苦いレモンのような知恵だ。

そもそも、鈍感系の目にさえ明らかなほど、手心を加えたであろう愛嬌を振り撒く女性が、何も企んでいない道理がない。ゆえに、あの仕草や笑みが「真に自分へ向けられた恋慕」である確率など、ほぼ皆無と言って良いだろう。

だが——彼は、その真実を知らない。

まだ恋愛という厄介な迷路に足を踏み入れたことがないがゆえに、世の曇りや濁りを見極める術を持たない。

その無垢が、時に残酷である。

だからこそ彼は、あどけないほど真っ直ぐに信じてしまうのだ。

彼女が、自分を慕っているのだと。