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ナショナル・ドッグ

腹が鳴る。まるで餓鬼の断末魔だ。

懐には、あの夜に奪った重い財布がある。中には、俺が一生かかっても稼げないほどの札束が詰まっている。

だが、使えねぇ。こんなスラムのガキが万札を出せば、即座に袋叩きにされるか、警察に突き出されるのがオチだ。結局、昨日もコンビニの棚を眺めるだけで終わった。金はあるのに、何も食えない。皮肉なもんだ。

だが、俺は笑う。腹は空いても、目は死んでいない。

「武士は食わねど高笑い」ってな。

『高楊枝じゃないか？』

頭の中でルシファーが皮肉を飛ばす。

『それに武士でもない』

「ッ...わかってるよ……」

俺は今、不法占拠した廃屋にいる。壁は穴だらけ、天井からは雨が漏る。あの財布は、今は畳の下に隠してある。

腐った畳を踏むと、死人の腹みたいにペコペコ沈む。だが、俺にはここしか居場所がない。タダで眠れる、唯一の城。

別荘なんてねーよ。

　　　　　────

契約してから三日。あの夜、アバラを殺してからだ。

体が変わった。音が、匂いが、世界の情報が過剰に流れ込んでくる。力も強くなった。

だが、それでも腹は膨れない。力なんて、結局は「飯を食うための道具」でしかないんだろうな。

『ヒカリ、誰か来る』

ルシファーが脳を叩く。

『公安だ。国家が動かないはずがない』

公安。俺みたいなゴミ溜めの住人でも、その名前の重さは知っている。俺は咄嗟に畳の下から財布を引っ張り出し、ボロ着の内側にねじ込んだ。

――コンコン。

扉を叩く音が響く。死神のノックみたいだ。

「警察の者です。騒音の苦情が出ているのですが、お話を聞かせてもらえますか」

男の声。低くて、地獄の底から響いてくるような響き。俺はそっとドアの隙間から覗く。二人の男女が立っていた。

一人は眼鏡の男。スーツを着こなしているが、佇まいは刃物のように鋭い。

そして、もう一人は女だった。

女を見た瞬間、心臓が跳ねた。今まで見てきたどんな人間とも違う。

青黒い髪を後ろでくくり、凛とした黒スーツに身を包んでいる。スタイルも、立ち振る舞いも、スラムの空気とは無縁の美しさ。太陽を直視したみたいに、目が眩んだ。

「開けてくれないか？」

男がまたノックする。逃げるか？だが三階から飛び降りたところで、どこへ行ける。

それに、あの女性ともう一度言葉を交わしてみたい。そんな衝動が、俺の足を止めた。

俺は、意を決してドアを開けた。

「あの……」

声がかすれた。

「ヒカリ君ね」

女性が微笑んだ。その一言で、張り詰めていた空気が溶ける。

「だ、誰だよ、あんたたちは」

「警視庁公安部・神性事案対策課の牛島純一だ。こちらは神崎リリス」

「寒いでしょう？中でお話ししましょう」

リリスさんが、俺の肩にそっと手を置く。その手の温もりに、喉がカラカラに乾いた。

「入らせてもらってもいいかしら？立ち話では風邪をひいてしまうわ」

丁寧な物腰。俺は慌てて部屋のゴミを足で隠した。懐に隠した「奪った金」の重みが、妙に意識に障る。こんな惨めな姿、見られたくなかった。

「汚くて、すいません……」

「大丈夫よ。一人で頑張ってきたのね。偉いわ」

リリスさんが優しく言う。軽蔑もしない。その眼差しに、胸の奥が熱くなった。

牛島が部屋を見回し、表情を変えた。

「実は、騒音の件ではない」

牛島がファイルを取り出す。そこには、俺の写真があった。

「三日前の夜、君は《アバラ》という神を殺害した」

心臓が止まるかと思った。

「証拠も目撃者もある。監視カメラにも映っている」

ファイルの写真は、俺が変身してアバラを殴り飛ばす瞬間だった。逃げ場はない。

だが、リリスさんが俺の手をそっと握った。

「でも大丈夫よ。あなたは悪くない。生きるために戦っただけだもの」

「君のような『神殺し』は貴重だ。特に神と混ざり合って意識を残している前例はない。だが、その力も無届けであれば処罰の対象になる」

『筒抜けだな』

ルシファーが笑う。

「……で、俺を捕まえるのか？」

「悪いが選択肢は二つだ。国家の犬になるか、反逆者として処分されるか」

牛島の言葉は冷たい。

「でも、協力してくれるだけでいいのよ」

リリスさんがまだ俺の手を握っている。

「協力って、何をすれば……」

「訓練を受けながら、任務に参加してもらう。」

『「保護」という名の監視か。自由とはかけ離れているな。』

ルシファーの声を聞き流し、俺はリリスさんの瞳を見つめた。

「君は神崎の指揮下に入る」

リリスさんが微笑む。

「よろしくね。私があなたを守るから」

守る。俺みたいな奴を、この人が。

「給与は月二十万ほどか。食事と住居も支給される。」

二十万。毎日、本物の飯が食える。奪った金なんて必要なくなるほどの、真っ当な光。

「食事も、ですか？」

「ええ。あなたは痩せすぎ。体が心配だわ」

心配。そんな言葉、何年ぶりに聞いただろうか。

「どうする？」

牛島が問う。答えは決まっていた。

「やります」

リリスさんが嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。一緒に頑張りましょうね」

「まずはシャワーを浴びましょうか」

リリスさんが俺の頭を撫でる。嫌な顔をせず、微笑んでいる。聖母のようだ。

────

警視庁の地下、極秘フロア。真っ白な廊下が、果てしなく続いている。

「ここがあなたのお部屋よ。はい、鍵」

人生で初めて手にする、自分の居場所の鍵だ。

「シャワーの後、何が食べたい？」

「……なんでもいいです」

「じゃあ、ハンバーグはどう？お野菜もたくさん食べなさいね」

ハンバーグ。テレビの中でしか見たことがない、憧れの料理。

「ありがとうございます……」

「どういたしまして。これからは仲間……いえ、『家族』なんだから」

家族。俺に、家族ができたのか。

俺はシャワー室に飛び込み、服を脱ぎ捨てた。ボロ着のポケットから、あの財布が床に転がる。神を殺して奪った金。だが、今の俺にはそれすら汚れた過去の一部に見えた。

鏡の中の俺は相変わらず痩せているが、皮膚の下には異様な筋肉が躍動している。

蛇口をひねると、熱いお湯が勢いよく流れ出した。天国だ。三年間こびりついた泥が、溶けて流れていく。

リリスさんが俺を待ってくれている。

『後悔してるか？』

「するわけねぇだろ。やっと、まともに生きられるんだ。それに……初めて優しくしてくれる人がいた」

『……そうか。だが忘れるな。君はもう普通の人間ではない』

「え？」

『何でもない』

その言葉の重さを、俺はまだ知らない。俺はただ、温かいお湯に打たれながら、新しい人生の予感に震えていた。