独狼の雷蔵 無頼行脚

第七回 鳴神山の妖神

　鳴神山《なるかみやま》の峠道で、幼子が鳴いていた。

　年の頃は五つぐらいだろうか。おかっぱ頭の娘で、煮染めたような襤褸の着物を着ている。

　流石の雷蔵も幼子を無視は出来ずに、進む足を止めた。

　陽は中天に差し掛かっているが、木々が頭上を遮っているので薄暗い。そんな中で、幼女が一人で泣いているのだ。尋常な事ではない。

「どうしたんだい？」

　雷蔵は、しゃがみ込んで娘の顔を覗き込んだ。

　娘は流民の子だろう。目鼻立ちがはっきりした顔は、垢と泥で汚れている。

「ととに置いて行かれたの」

「お父ちゃんにかい？」

「うん。ととが迎えに来るから、太一とここで待ってろって」

　子捨てだろう。百姓の口減らしか、逃散した流民か。ここ数年の飢饉で、子捨てや間引きは珍しい話ではなくなっている。

「太一というのは？」

「あたしの弟。一緒にいたんだけど、連れていかれてしまったの」

「連れていかれた？　誰に」

「大きな犬だった。何匹もいて、あたしは守ろうとしたけど。あたし、怖くて」

　山犬か。これも飢饉の影響からか、人間の味を覚えた犬は増えている。

「そうか、それは怖かったろう」

　雷蔵は暫し考えた後、この娘を観明寺に連れて帰ろうと決めた。このまま放っておいても、いずれ山犬の餌になるだけである。それに、ここは裏街道。平素まともな人間が通る場所ではない。

「よし、一緒に山を下りよう。お父ちゃんには、ちゃんと言っておくから心配はいらんよ」

　娘は困惑した表情のまま、小さく頷いた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　嫌な臭いが鼻腔を突いたのは、峠道も半分まで来た所だった。

　獣臭。そして、嫌悪感を伴う咀嚼音。雷蔵は、クメと名乗った娘の手を咄嗟に引っ張って、岩陰で目を瞑っているように命じた。

「おじさんが良いと言うまで、目を開けたらいけないよ」

　クメが頷き、雷蔵はその頭を一つ撫でた。

「さて」

　雷蔵は、塗笠と黒羅紗洋套《くろらしゃようとう》の紐を解くと、獣臭がする方へ扶桑正宗を抜きながら歩み寄った。

　獣は、やはり山犬だった。六匹。夢中で貪っているのは、辛うじて原形をとどめている赤子だった。

　山犬の顔が、一斉にこちらに向いた。扶桑正宗を抜き払う。

「喰いたいか？」

　そう呟いても、当然返事は無い。

　しかし、山犬は牙を剥くと、雷蔵に向かって狂奔した。

　雷蔵の身体が、山犬の牙に合わせて勇躍した。

　轟く、山犬の甲高い悲鳴。扶桑正宗が閃く度に、一匹また一匹と斃れていった。

◆◇◆◇◆◇◆◇

「すまんな、畜生の性とはいえ」

　六匹の十二に断たれた骸を目にした雷蔵は、独り呟いた。

　山犬は、自らの飢えを満たしたいが為の行為だった。言わば、人間が飯を食べるのと同じ。何ら悪い事はしていないのだが、これも星の巡り合わせというものだろう。

　雷蔵は片手拝みを一度すると、無残に引き千切られた赤子の骸を集め、路傍の目につかない場所に寄せた。

「クメ坊」

　全てが終わり、雷蔵は名を呼んだ。

「もういいぞ。目を開けて出て来なさい」

　しかし、返事はない。嫌な予感がし、雷蔵は駆け戻った。

　隠れていた岩陰。クメの姿はない。山犬に襲われてしまったのか。

　その時、雷蔵は身の毛がよだつ尋常ならざる気配を感じ、後方に跳び退いた。

　クメがいた。俯いて、佇立している。

「どこにいたんだ、クメ」

「……」

　返事はない。雷蔵がもう一度名を呼んだ時、

「ら、い、ぞう……」

　という、喘ぎが漏れた。

「貴様、クメではないな」

　雷蔵は、咄嗟に扶桑正宗を抜いて身構えた。

「いや、元々クメではなかったのだな」

　クメの身体が面妖にも宙に浮かぶと、ボキボキという音を立てながら、手足が長くなり、胴が伸び、胸が膨らみ、成長した美しい裸女へと変化した。

「魔性か」

「うぬが、平山雷蔵かえ？」

　そう訊いた女は、まるで源平時代の白拍子、静御前か巴御前のような容貌だった。

「そうだが」

　すると、裸女は軽薄な笑みを口許に浮かべた。

「妾《わらわ》は、この鳴神山を守るカッコソウと申す妖神《あやかしがみ》じゃ」

「その妖神《あやかしがみ》とやらが、俺に何の用だ」

「用など無いわ。この鳴神山を妖気を纏った人間が、峠道を歩いて来ていると手下に聞いてのう。ちと、試してみたかったのじゃ」

「暇な奴だな」

　雷蔵が呟くと、それが聞こえたのか、カッコソウは豊かな胸を揺らしながら一笑した。

「暇じゃ、暇じゃ。妾は、この鳴神山から出られぬのじゃからな。手下は多いが、話し相手としては飽き飽きしておる」

　すると、斬ったはずの山犬達が雷蔵の横を通り過ぎて、カッコソウの周りに侍った。

「あの赤子は？」

「あれは妖術で見せたものじゃ」

「全く、悪趣味な事をしてくれる」

「妾は妖神《あやかしがみ》じゃからのう」

　雷蔵は呆れたように肩を竦めると、扶桑正宗を鞘に納めた。

「俺は暇ではないのでね。もう行くぞ、カッコソウ」

「ああ、よい暇潰しが出来たわい。あんなに妖気を纏うのだから、どうせ悪人だろうと思っていたのだが、うぬの手は思いの他に温かかったぞよ」

　雷蔵は鼻を鳴らすと、塗笠と黒羅紗洋套を拾い上げた。

「俺は悪人だ」

「ふふふ。拗ね者じゃのう。しかし、そこが好ましいわ。また鳴神山へ遊びに来い。何なら、妾の良人《おっと》にしてやろうぞ」

　雷蔵は返事をせず、さっさと踵を返した。

〔第七回　了〕