僕と彼女の水溜りのような距離１
それからソラが僕のことを「みな」と呼び捨てするまでには少しの時間がかかった。
ソラが僕に笑顔以外のものも見せてくれるようになるまでには、もっともっと時間がかかって、僕がソラを抱きしめるようになるまでにはそれからもうちょっとの時間が必要だった。
一歩一歩縮めてきて、やっと築いた今のソラの隣を僕はそうやすやすとなくすわけにはいかなかった。そう。僕はもう彼女の隣に立っているもんだとばかり思っていたんだ。
今でも僕は思う。なぜ、もっと早く気づけなかったのか。
ソラの笑顔の下に何があるか、気づけるのは僕だけだったのに。
僕はふわふわしたはちみつレモンみたいに甘酸っぱい気持ちに溶けてしまっていたんだ。
有名スポーツショップのロゴの入ったビニルバッグを肩にかけて、ぬかるんだ泥に足跡をくっつけて、いつの間にか忘れてしまっていたんだ。
あまりにも、あまりにもソラが綺麗に笑うから。
彼女のあの暗く深い瞳の底を。
ソラが学校を休んだのは、僕が誰もがうらやむ一番後ろの席をゲットしたすぐ後のことで、叩けばカラリと鳴りそうな空が晴れた日のことだった。
「あれーソラちゃん休み？」
ソラの前の席の子がくるりと後ろを向いて、主のいない机を見やった。
まるで声を出したら負け、とでも言うようにひっそりと息を飲み込んでいるみたいだ。
「ほんとだ。珍しいねー」
隣の席の子が相槌をうつ。
僕はそれを一番後ろの席で頬杖をつきながら聞いていた。
まるで関心がないかのようにするのが精一杯で、体の中の熱が一気に上昇する。
雨に打たれても、ソラは一度として学校を休んだことがない。
ただ、よく保健室に行っていることになっているため、体が弱いとは思われている。
実際はそんなの爪の垢ほどもない真っ赤な勘違いだ。
ソラの肺は尋常じゃあないほど頑丈にできている。
雨に打たれていない僕ですら、ソラに付き添って鼻をぐずらせたことの１つや２つないわけがない。
ソラが気にすると思うから、絶対学校は休まないけど。
「たぶん、それ風邪とかじゃないよ」
ソラのななめ後ろの席になった桂が沈んだ声で言った。
「え？ 桂ちゃん何かしってんの？ デートとか？」
興味津々といった感じで女の子が桂に話しかける。
デート、という言葉にこめかみがずきりとした。
沈んだ顔のまま桂は笑って首をふる。
「そんなんじゃないよ。そうそう、今日英語小テストらしいよ。聞いた？」
小テスト、という悪魔の響きに女の子たちから悲鳴が漏れる。
「うそー。まきちゃん何にも言ってなかったのにー！」
「抜き打ちらしいよー。この間の小テストと一緒の問題らしいけどね」
「なんで桂ちゃん知ってるの！？」
驚きの声が上がる中、桂はにんまりと笑って見せた。
「あたしの情報収集能力なめないでよね。昨日、職員室行った時に、まきちゃんの机ちらっと見たら、テスト置いてあったんだー」
すごーい、天才、という声が飛び交う中、教科書を引っ張り出し前回のテスト範囲をみな必死で見返し始めた。
僕も多分にもれていない。
小テストも気がかりだけれど、それよりもソラのことを上手く交わしたようにしか僕には思えなかった。
教科書の影からちらりと桂を盗み見る。
桂の一つに束ねられた髪がぴょんとはねた。
楽しそうに笑う桂の動きが止まる。
僕にはその様子が、ソラの机をじっと見つめているようにしか見えなかった。
「なーんでみんな抜き打ちテストってわかってたのかなー」
まきちゃんがぶつぶつ言いながら小テストを抱えて教室を出て行くところ、僕はダッシュで廊下に出て行った。
「まきちゃん、まきちゃん！」
僕より10センチほど大きいまきちゃんに追いつくと、僕はまきちゃんを見上げて勢いよく言った。
「な、なんだ皆本」
のけぞるまきちゃんに追いすがるようにして、僕は目に力を込めた。
「さっきの小テスト、もう一回見直したいんだ。白紙のでいいから、使ってない小テストのやつあったらくれない？」
授業中何度も考えた口実を僕は可能な限りに切実な口調で言った。
ある意味切実だったので、演技する必要もなかったんだけど。
「え？ ああ、いいぞ。おまえ、やる気になったなー」
はは、と笑いつつ、僕はお礼を言ってきびすを返した。
長居は禁物だ。
まだ計画は半分しか成功していない。
そう、この計画の目的は、ソラのうちへ行くこと。
それには住所を知る必要がある。
「なあかつらー」
僕は何気ない調子で教室へと帰ると小テストをぴらぴらさせながら、桂の席に向かった。
「なに？」
「なんかまきちゃんに、ソラ、みさんの小テスト渡しておけって言われたんだけどさー、そらみさんちって知ってる？ なん俺んちの近くって言われたんだけど」
僕の家の近くなんていうのははったりだ。
使ってる電車が同じだから、劇的に違うと言うことはないだろう。
「あれ、あんたんちって川越の方だったっけ？」
僕は心の中でうっしとガッツポーズした。
川越と言えば乗り換えで使う駅だ。
「うん、まあそうだけど、どこらへんなの？」
眉間にしかめ面を作りながら、桂は腕組みをし始めた。
桂が考えるときの癖だ。
「うーんと、確かパルコの先だったかなー。パスタやさんがあるんだけど、そこをまがって、3本目の電信柱んとこ。なんならあたしが行こうか？ ソラの様子も気になるし」
桂の好意は痛いほどわかるが、今は丁重にお断りする。
「いいよ。桂今日委員会だろ？ 俺暇だし。どうせ乗換えで通る道だから」
「そう？ じゃあ明日ソラの様子教えて。あと、ちゃんと食べてるかも」
「食べてるか？」
思わず聞き返した。風邪じゃあないのに食欲が落ちるってこと？
「あの子、一週間くらいはたぶん休むから。何にも手に付かなくなっちゃうし」
こっそりと桂が耳打ちしてくる。
ソラのことをわかっている気になっていただけに少し気持ちが沈む。
何にもわかってなかった。
わかってあげていなかった。
それをソラは望んでいなかったのかもしれないけれど、僕にとっては目を覆いたくなるような失態だったんだ。
ソラが一人で苦しんでいることに、僕が気づいてあげたかったんだ。
