７９話外伝 悪女イザベラ、側妃への道４
イザベラが担当した部署は、使用人の制服製作を司る部署であった。
王城内の使用人の数は膨大で、それぞれの仕事内容によって制服のデザインが違う。
就職したお針子たちは、簡単に縫えるものから始めて、徐々に難しいものへと進化していくのである。
イザベラに初めに与えられた仕事は、メイドのエプロン製作であった。
白い布をハサミで切って、デザイン通りに縫い上げて行く。
この世界にはミシンがなく、全て手縫いの針仕事であるが、七年間も修行を積んだイザベラにとって、それはいとも簡単な作業であった。
「あなた、仕事が早いわね。それにとっても目がそろっていて上手だわ。」
寮で同室になったナタリーも、同じ部署で働いていた。
隣で手早く正確に縫い上げるイザベラの手元を見て、丸っこい茶色い瞳をさらに大きく見開いて感心している。
そう言うナタリーが縫い上げたエプロンは、縫い目がそろっていなくて、縫い方も少し雑である。
ナタリーが言うには、面接で希望職種を伝えても、全員が希望通りに配属されるわけではなく、針仕事が苦手な人でも、ここに配属されることが多いのだそうだ。
やっと上手く縫えるようになる頃には、婚期を迎えて出て行くし、残ったとしても、上手に縫える者は、軍服の製作部署に異動になることが多いのだと言う。
イザベラには知らないことがたくさんあるのだが、世話好きのナタリーは、喜んでいろんなことを教えてくれた。
「あんたには世話になりそうだね。これからもよろしくね。」
イザベラは、エプロンの布に集中し、仕事に励むのだった。
裁縫部門の仕事は、一から作り上げるだけではなく、破れた衣服の直しの仕事も持ち込まれる。
イザベラがこの仕事を始めて五日目、ナタリーがブツブツ文句を言いながら、エプロンではなく青いドレスを抱えて仕事場に入って来た。
「まったく嫌になっちゃうわ。またドレスの直しですって。」
使用人の制服と違って、布を大量に使い、縫い方も複雑なドレスの直しは難しい。
皆ドレスの直しの仕事を嫌がり、たらい回しにされた挙句、結局ナタリーのような断りきれないお人好しにその仕事が回ってくる。
だが、刑務所時代にドレスの直しを内職にしていたイザベラにとって、それは造作もないことであった。
「あたしが、縫おうか？」
「えっ、イザベラがやってくれるの？ 助かるわ。ありがとう！」
ナタリーは喜んでドレスをイザベラに手渡した。
まずイザベラは、ドレスをハンガーに掛けて全体のデザインを観察することにした。
ドレスの青色はきれいだが、デザインが今流行りのものとはほど遠く、ずいぶんと古めかしい。
シンプルな上に飾りが一切なく、はっきり言って、地味。
破れている部分は、スカートと身頃を合わせるウエストラインで、イザベラはハンガーからドレスを外して破れた部分を見て驚いた。
「目がそろってない。縫い方が雑！」
誰が直したのか知らないが、あまりの雑な縫い方に、破れるのも無理はないと思った。
他の箇所も点検してみると、あちこちに繕った痕跡が残っていたが、どの部分も縫い目が雑である。
これではせっかく縫い直しても、破れるのは時間の問題だと思う。
おそらく、お針子のベテランたちはドレスの直しを嫌がり、気の弱い新人に丸投げするからこんなことになっているのだろう。
イザベラは、このドレスが可哀そうに思えてきた。
あたしがちゃんと直してあげるわ！
破れた箇所の糸を抜き、縫い目を細かくして丁寧に縫い合わせ、ちょっとやそっとでは破れないようにしっかりと縫い上げた。
ついでに、まだ破れていないけれど、縫い方が雑な部分を丁寧に縫い直した。
これだけでも良かったのだが、青いドレスに情が湧いたイザベラは、布倉庫に置いてある布の中から青い布をとってきて、バラのコサージュを作って胸元にピンで留めた。
これ一つ増えただけで、地味で質素なドレスが華やかになった。
イザベラは自分の仕事に満足して、ドレスを製作部長に渡した。
その日から五日後、今度はモスグリーンのドレスの直しが舞い込んだ。
今までのように、たらい回しにされるのではなく、製作部長から直々にイザベラに手渡された。
「とても上手に縫えていたから、今回も同じ人に縫ってもらいたいと言う依頼がありました。」
製作部長を通してイザベラの技術が褒められたわけで、それはとても嬉しいことなのだが、いったい誰が依頼をしたのか聞きたくなった。
聞いたとて、まったく知らない人であるのだが、名前ぐらいは知っておきたい。
「あの・・・、あたしに依頼をしたのは、どこの誰なんですか？」
「王太子殿下の側妃であられるルーメリア様です。」
「えっ？ そ、側妃・・・様ですか？」
イザベラは驚きのあまり、しばらく開いた口が塞がらなかった。
側妃と言えば、王子様の寵愛を自分に向けさせようと、ありとあらゆる手を使って王子様を誘惑するんじゃないの？
ドレスも最新流行のデザインにして、宝石いっぱい散りばめて、自分の魅力を最大限に引き出そうと努力するんじゃないの？
七年前、側妃になって王子の寵愛を独り占めにするわ！なんて言ってた自分を思い出し、あまりのギャップに呆然とする。
こんな古臭いドレスを本当に着ているの？って、着ているから破れるんだけど・・・。
製作部長は、それ以上は聞くなという目でイザベラを見たので、イザベラはドレスを受け取り自分の場所へと戻って行った。
ここは頼みの綱のナタリーの出番である。
「ねえ、ナタリー、側妃のルーメリア様ってどんな人？」
「あら、ドレスの持ち主の名前を聞いたのね。私も三ヶ月前に入ったばかりだから詳しいことは知らないけど、三年前に側妃になった元王女様らしいわよ。」
「元王女様？ そんな人が何で？」
「すっごく貧乏なんだって。王妃様も第一側妃様もご実家がお金持ちだから、ドレスの直しをここに出したことはないのよ。だけど第二側妃様はお金がないから、ここでただで直してもらってるんだって。」
イザベラはまだ会ったことがない第二側妃のことが、なんだか気の毒になった。
本人の知らない所で、こんな風に陰口をたたかれて、平民の使用人にもバカにされている・・・。
お金がないって、なんて悲しいことなのだろう・・・。
イザベラは、モスグリーンのドレスの直しも丁寧に縫い直した。
質素で飾り気のないデザインのドレスを可愛らしく見せるために、袖と胸元にレースのフリルを付けた。
この部署の布倉庫に置かれている布は、種類が豊富で本当に助かる。
その二日後、イザベラは製作部長に呼ばれた。
「イザベラさん、あなたにお客様がいらっしゃいました。隣の応接室で待っていらっしゃいますから、今すぐに会いに行ってください。」
