５８話
苦しい、息ができないと言って倒れたオフィーリアを、オスカーは危うく抱き止めた。
オスカーの腕の中で、オフィーリアは苦しそうに喘いでいる。
「ううっ・・・」
「オフィーリア、しっかりしろ、俺の声が聞こえるか？」
オフィーリアは声を出すことができないのか、弱々しく頷くだけで、苦しそうに 胸を押さえている。
「恐れていたことが起こったようです。」
ジオルグの重々しい声がオスカーの耳に届く。
それは、オスカーも一番恐れていたことだった。
何度も何度も、これ以上オフィーリアの力を使ってほしくないと願い、声に出した。
だが、結局オフィーリアの力に頼り、命まで助けられた。
そんな自分の不甲斐なさに嫌気がさす。
「早くて半年と、お伝えしましたが、鳥人に変身することで、極端に大きな負荷を細胞に与えたのだと思います。」
「オフィーリアはどうなる？」
「おそらくこのままでは・・・」
「なんとかならないのか？」
「私の実験室に行けば、もしかしたら助かるかもしれませんが、はっきりしたことは私にもわかりません。」
「一刻も早く、あなたの実験室に行こう。」
オスカーは、オフィーリアを抱き上げて階段を下りた。
テオはジオルグを背負ってその後に続く。
一刻も早く降りたいと思うのに、塔の螺旋階段は異様に長く、いつまでたっても外に出られないのがもどかしい。
「ううっ・・・」
オフィーリアが時々、顔を歪め苦しそうな声を漏らす。
いつもなら、苦しくても我慢して無理やりにでも笑顔を見せようとするオフィーリアが、それができないほど苦しんでいるのだ。
「オフィーリア、すまない、俺のために・・・」
オスカーの目に涙が滲んだ。
「・・・オスカー・・さま・・・あやまら・・ないで・・・。」
うっすらと目を開けたオフィーリアから聞こえてきた声は、息も絶え絶えで聞き取るのがやっとなほど小さい。
「オフィーリア、もうしゃべるな。無理するんじゃない。」
だがオフィーリアは、ほとんど声にならない声で、オスカーに何か伝えようと口を動かす。
「・・オスカー・・さま・・、わた・し・・、おやくに・・たて・まし・・た・よね・・。」
「もちろんだ。もちろんだとも。十分にオフィーリアは役に立った。お前のお陰で、俺は命を救われた。」
オスカーの目から涙があふれて、零れ落ちた涙がオフィーリアの頬を濡らす。
「・・よか・った・・オスカー・・さま・を・・まもれ・・て・・ほん・とう・に・・・よかっ・た・・・」
話し終わると、オフィーリアは目を閉じ、ガクリと体の力が抜けた。
「オ、オ、オフィーリア！」
オスカーたちが、塔から出ると、アレックスが待っていた。
拷問されたジオルグのために、ペレス侯爵城にあった馬車を用意してくれたのだが、血の気が失せ、ぐったりとしているオフィーリアを見て驚いた。
「いつも元気な方が、どうしてこのような・・・。」
「騎士団長、私たちはジオルグの実験室に急いで行かなければなりません。後はよろしくお願いします。」
馬車にはジオルグと、オフィーリアを抱き上げたオスカーが乗り、テオが御者を務めて実験室に急いだ。
オスカーは、オフィーリアを抱いている手から、彼女の体温が徐々に下がっていくのを感じていた。
オフィーリアの命が脅かされていることを肌で感じているのに、どうすることもできない自分自身がいかに無力であるかを実感し、情けない思いでいっぱいになる。
「オフィーリア、どうか、どうか、死なないでくれ・・・」
オフィーリアは謝るなと言ったが、全ては俺のせいだ。
オフィーリア、本当にすまない。
何がソードマスターだ、何が魔王の再臨だ・・・
たった一人の愛する女性を守れないなんて・・・
オスカーの目からぼろぼろと涙があふれ、乾く間もなく頬を濡らした。
「着きました。」
テオの言葉で、オスカーはオフィーリアを抱いて馬車を降りた。
「一階の東側に客室があるので、お嬢さんをそちらのベッドで安静にしてあげてください。」
ジオルグに言われたとおりに行くと、必要最低限の家具とベッドが置かれている部屋があった。
オスカーはベッドにオフィーリアを横たわらせると、彼女の手を両手で包み込んだ。
「お願いだから、どうか、生きてくれ・・・。神様、オフィーリアの命をどうか救ってください・・・」
オスカーは、ただただ祈ることしかできなかった。
一方、テオに背負われて実験室に入ったジオルグは、実験台に手をついて身体を支え、なんとか自力で立ち上がり、薬品庫に入れていた薬を取り出し、並べ始める。
密閉された小瓶に入っている液体は全部で十五個あった。
「良かった。イーサンは、製造途中の薬には手を出していなかったようだ。」
「中和剤はいつ完成するのですか？」
テオの問いに、答えるジオルグの表情は暗い。
「薬をさらに五個作り、反応を見ながら順番に調合する必要があるので、まだ、二日はかかるかと・・・。それまで、お嬢さんの命がもてばいいのだが・・・」
「そ、そうですか・・・まだ、二日もかかるのですね。」
もし、拉致監禁されていなかったら、とうに中和剤は完成し、テオが王都まで運んでいるはずだった。
イーサンとタイロンの欲望のために、オフィーリアは犠牲になってしまったのだ・・・。
そう思うと、テオは悔しくて仕方がない。
「あの・・・、私にできることなら、手伝いますので、何でも言ってください。」
「ありがとうございます。では、すみませんが、そのランプに火を点けてくれませんか。」
身体をうまく動かせないジオルグのために、テオも一緒に中和剤作りを手伝うことにした。
中和剤ができるまでの二日間、オスカーはオフィーリアのそばから離れず、看病を続けた。
と言っても、できることは、額の濡れタオルの交換と、オフィーリアの手を握り、声をかけることぐらいしかなかったのだが・・・。
オフィーリアは、血の気の失せた顔で、ピクリともせず、息すらしていないのではと思うことがしばしばあった。
その姿を見る度に、オスカーはどきりとする。
もしも、あちらの世界に引き込まれそうになっているのなら、どうにかして引き止めたい、こちらの世界に戻って欲しい・・・
「オフィーリア、俺はここにいる。頼むから行かないでくれ。」
偶然なのか、それとも思い込みからそう見えるのか、オスカーの声に、オフィーリアが微かに反応しているように見えた。
だから、何度も何度も、オスカーはオフィーリアに声をかけた。
「オフィーリア、生きてくれ。俺を一人にしないでくれ・・・」
二日目の朝、朝日で明るくなった客室であるのに、オフィーリアの顔色は、昨夜よりももっと暗くなっていた。
ピクリと動くこともなく、死んだように眠っている。
死んだように・・・？
オスカーがはっとして、オフィーリアの心臓に耳を当てたが、鼓動が聞こえない。
昨夜は、消え入るような弱々しい鼓動であったが、確かに聞こえたはずなのに・・・。
「オ、オ、オフィーリア？」
何度も何度もオフィーリアに呼びかけたが、いつも感じていた反応が見られない。
「オフィーリア、俺の声が聞こえるか？ オフィーリア、お願いだ、何でもいいから反応してくれ！」
だが、オフィーリアは微動だにせず、部屋にはオスカーの声だけが虚しく響いた。
「隊長、できました。中和剤が完成しましたよ。」
ガチャリとドアが開き、テオが嬉しそうに部屋に入って来たが、部屋に充満するただならぬ雰囲気にビクっとして立ち止まる。
「た、隊長？」
振り向いたオスカーの顔は、涙でぐしゃぐしゃになっている。
「オフィーリアが・・・」
「オフィーリア様が？」
「オフィーリアが・・・死んで・・・しまった・・・」
