もふもふの人間兵器？にされてしまった悪役令嬢ですが、冷酷非道侯爵様に溺愛されています

４９話

ジオルグは、二人と別れてから、材料を手に入れながら自分の故郷に向かった。

ペレス侯爵領にある故郷には、父親ディアンが功労賞を授与されるまで住んでいた家がある。

ジオルグがその場所に住んでいたのは八歳までであったが、父の実験の手伝いを毎日していた彼にとって、使い慣れた実験室がそこにあるのだ。

王都に引っ越す際に、父の友人である錬金術師にその家を譲った。

広い実験室が別棟に作られているその家を、友人は喜んでもらい受けた。

現在は、父の友人は亡くなっているが、ジオルグより一つ年上の息子が跡を継ぎ、今もその場所で錬金術師として働いていると聞いている。

ジオルグは、古い友人であり、幼馴染でもある彼に、訳を話して実験室を貸してもらおうと考えていた。

故郷の家に着くと、ジオルグの心は懐かしさでいっぱいになった。

二十四年の歳月が流れていたが、レンガ作りの家も別棟の実験室も、年月を感じさせる劣化はしているものの、その佇まいは昔のままだった。

住人がきちんと手入れをしている証拠である。

「ごめんください。」

ジオルグが、ドアをノックして声を上げる。

ガチャリとドアが開き、金髪に緑目のジオルグと同じ年くらいの男が現れた。

色白で小太りなその男は、ジオルグを見ると「おや、見かけない顔だが・・・。」と不審な目を向ける。

「イーサン、俺だよ。覚えているか？」

一瞬、間が空いたが、男はすぐに驚きと喜びが混ざった顔になった。

「おおっ、お前はマティアスじゃないか。いったい何年ぶりだよ。元気にしてたのか？」

男は家の中にジオルグを招き入れ、二人は再会を喜びあった。

男の名前はイーサンと言い、親同士が友人だった二人は、物心がついた頃には一緒に遊んでいた幼馴染である。

イーサンの両親はすでに病で亡くなっており、妻と子は実家に帰省中なので、今はイーサンがこの家に一人で住んでいる。

「お前の親父さんとお袋さん、大変な目にあったんだってな。」

錬金術師の情報は、仲間同士で共有されることが多く、ジオルグの両親の死は故郷まで伝わっていた。

「ああ、そうだ。あれから俺は庭師の見習いをやったり、賭博場のウエイターとして働いていたよ。お前はどうしてた？」

「俺は・・・、親父の跡を継いで、今でも錬金術師で生きているよ。と言っても、一人良い客が付いてな。その人が注文したときだけ仕事をしている。」

「そうか、毎日使っていないのなら、しばらく実験室を貸してくれないか？　寝泊りも食事も実験室でするから、ただ、貸してくれるだけでいいんだ。」

幼馴染なんだから遠慮しないで使えば良いと、イーサンは快く実験室を貸してくれた。

二人が別棟の実験室に入ると、ジオルグはその実験室独特の匂いを身体全身で感じ取り、胸が熱くなった。

懐かしい。まるで八歳の頃にもどったような気分だ。

実験用の道具はきちんと整理整頓されていて、イーサンが日頃から管理を怠っていないことがわかる。

夜を徹して実験ができるようにと、父が作ったソファ兼ベッドと小さなキッチンも昔のままだ。

ジオルグはさっそく、必要な実験道具の点検を始めた。

材料はここに来るまでに手に入れて来たが、道具は、なければ買いに行かねばならない。

ジオルグはノートを片手に必要なものを棚から取り出して並べ始める。

その様子をイーサンは興味深げに見ていた。

「なあ、マティアス、いったい何を作るんだ？」

イーサンはノートをちらりと覗き見たが、聞いたことのない材料の名前が連なっていて、まったく予想が立たない。

「ああ、ちょっとした中和剤なんだが、ここから先は企業秘密だ。」

ジオルグは笑いながら答えたが、イーサンはその言葉に疑問を感じる。

ちょっとした中和剤？　あの材料で、ちょっとしたってものではないだろう。

何か、とんでもないものを作ろうとしているんじゃないのか・・・？

「そんなこと言わずに、教えてくれよ。幼馴染じゃないか。」

「いや、こればかりはだめだ。お前も錬金術師なら、正式に発表するまでは秘密にすることぐらいわかっているだろう？」

「それは、そうなんだが・・・なっ、ちょっとだけでもいいから・・・」

しつこく食い下がるイーサンに、ジオルグはあきれ顔で厳しく言い放つ。

「だめだ！」

「ちぇっ、わかったよ。」

イーサンは渋々、聞くのを諦めた。

イーサンってヤツ、ずいぶんしつこいヤツだな。

なんでそんなに知りたがるんだ？　

二人のやり取りを、テオは窓の外から隠れて見ていた。

オスカーがジオルグと別れた後、オスカーはテオに、ジオルグを監視するように頼んでいたのだ。

オフィーリアは、直にジオルグの優しさに触れる機会があったが、オスカーには、そのような機会がなく、あくまでも、オスカーにとってジオルグとは、アイザックを毒殺した凶悪犯なのである。

それに、ウッド伯爵にスパイ活動をさせたのもジオルグだ。

両親を殺したのはウッド伯爵の独断であって、ジオルグとは関係ない。

それは、頭ではわかっているのだが、もし、ジオルグがウッド伯爵にスパイ活動をさせていなかったら、両親が死ぬことはなかったのだ。

そう思うと、オフィーリアのように素直に信じることができなかった。

もしかしたら、何か裏で良くないことを考えているかもしれない・・・、その思いが拭えずにいる。

オスカーは、王都でジオルグを密かに監視下に置こうと考えたが、それができないことが分かったので、あの場で別れるふりをして、テオに監視させることにした。

テオと別れた後は、テオの代わりにオスカーが御者を務め、オフィーリアを屋敷に連れて帰った。

テオはこっそりとジオルグの跡をつけ、ばれないように監視を続けた。

道中で材料を手に入れる際も、宿で寝泊りする際も、細心の注意を払い、密かに監視を続け、ジオルグに悪心があれば、それを見破るつもりでいた。

しかし、ジオルグは、山中に入って危険な崖に生えている木の実を採るときも、一軒一軒店を回って必要な材料を買うときも、邪な感情があるようには見えなかった。

イーサンとのやり取りの後、ジオルグは中和剤の製造を始めたが、テオが見る限り、実験室に籠って熱心に薬を作っている姿からも、良からぬことを考えているようには思えない。

何かおかしな点があれば、すぐにオスカーに報告に戻ろうと考えていたが、どうやらそれは必要ないようで、それなら、中和剤が完成するまでこの地に留まり、自分がオフィーリアに届ければ良いと思うようになった。

ジオルグが材料を手に入れながら故郷に戻るのに十日かかったが、テオが馬を走らせ王都へ帰れば、直線距離にして二日あれば十分な距離である。

絶対にその方が早い。

監視を続けて三日後、ジオルグが実験室に鍵をかけて外出した。

実験室で食事も寝泊りもしているので、めったに外出することはなかったのだが、きっと食材でも買いに行くのだろうとテオは思った。

しばらくすると、イーサンが現れて、合鍵で扉の鍵を開け中に入った。

テオは、イーサンの目的を知るために、窓から中の様子をそっと覗く。

イーサンは、戸棚からジオルグのノートを取り出し、ぱらぱらとめくりだす。

「あった、ここだ。」

イーサンの独り言が聞こえた。

そのまま、数ページにわたり、ノートに書かれいている文字を凝視していたが、徐々に表情が険しくなっていく。

「な、なんだ、これは？　マティアスのやつめ、俺が読めるのは最初の数行で、途中からすべて暗号で書いているじゃないか！　ちくしょう！」

イーサンは、顔をしかめて悔しがった。

「仕方がない、あの方の手を借りよう。」

イーサンはノートを見るのを諦めて元に戻し、実験室を出た。

あの方？　いったい誰のことだ？　

テオはイーサンの言葉に、不穏な空気を感じた。

四日目の朝、テオが木の上に隠れて監視をしていると、馬車が実験室の前に停まった。

中から男二人、御者も含めると男三人が実験室の扉の前に立ち、実験室のドアをノックした。

「どちら様ですか？」と、ジオルグがドアを少し開けたところで、男の一人がドアを掴んで、力任せにグイッと引っ張り、全開にする。

残る二人が、ジオルグに薬を嗅がせて動けなくなったところを拘束し、あっという間に馬車に乗せて連れ去った。

手慣れたその一連の動きは、まさにプロそのもの。

これは・・・、俺一人では、とてもじゃないが手に負えない・・・

一刻も早く隊長に知らせなくては・・・

テオは、馬車が見えなくなるまでその方角を見届けると、すぐに王都に向かった。