もふもふの人間兵器？にされてしまった悪役令嬢ですが、冷酷非道侯爵様に溺愛されています

４８話

「頼みたいこととは、どのようなことでございますか？」

オスカーは、これまで、国王直々に頼みごとをされたことがない。

しかも、この場には近衛騎士団長のアレックスがいるのに、彼を差し置いての頼まれごとに緊張が走る。

だが、その一方で、何故自分が？と訝しんだ。

少し困惑気味のオスカーに、グレゴリーは力強く言った。

「私の客人を、安全な場所まで送り届けて欲しいのだ。」

「！？・・・」

ここにいるグレゴリー以外の全員から、息を飲む音がした。

オスカーにしてみれば、今までジオルグを探し続けて、やっと捕まえることができるこの機会を失うことになるのだ。

相手が国王でなければ、何故？と問いただしていただろう。

「客人から聞くべきことは、もう聞いた。捕まえなければならないような罪はなかったのだ。」

それは、アイザック殺害容疑の罪も、含まれているのでしょうか・・・？

オスカーは、喉から出そうになる言葉を、必死の思いで飲み込んだ。

グレゴリーは、オスカーの微妙な表情の変化を感じ取っていたが、あえてそれを口にすることなく、淡々と言葉を続ける。

「オスカー。この者はジオルグではない。私にとって大恩あるディアン・ルード男爵の子息、マティアス・ルード男爵なのだ。安全な場所まで丁重に送り届けて欲しい。」

オスカーとのやり取りを、黙って聞いていたジオルグがグレゴリーに問う。

「あなたは、本当にそれで良いのですか？」

「もちろんだとも・・・。だが、そなたを部下にしたいという思いは変わらないがね。どうだ、もう一度考えてみないか？」

ジオルグは、この王のもとでなら、幸せな人生を送れるのではないかと、ふと思う。

しかし、外側から、この王が治める国を見守るのも悪くはない・・・とも思った。

「いえ、先ほども申し上げた通り、私はバルマン王に忠誠を誓っております。」

「そうか・・・、バルマンは良い部下を持ったものよの・・・。」

オスカーは、オフィーリアと一緒に乗って来た馬車にジオルグを乗せて、捜索隊の手が届かない場所まで送ることになった。

御者であるテオにも、そのことを告げる。

馬車は静かに北へと走り出した。

馬車の中は、オフィーリアとオスカーが並んで座り、オスカーの向かいにジオルグが座っている。

オフィーリアは、もじもじと、聞きたいことを聞くべきかどうか悩んでいた。

聞いたことにより、話の流れでうっかり自分の秘密を暴露しそうで何だか怖い・・・。

だが、今を逃したら、もう二度とジオルグには会えないかもしれないのだ。

ジオルグも、何か言いたげにオフィーリアを見ている。

その視線に、オスカーは不愉快な思いを抱いていたが、国王の客人だと思い、我慢していた。

オフィーリアは決心したように、ジオルグに向かって話しかけた。

「ジオルグさん・・・」

「お嬢さん・・・」

ジオルグも同時に言葉を発した。

「あっ、ジオルグさんからどうぞ。」

「いえ、お嬢さんから先にお話しください。」

この場合、身分から言えば、自分から先に話すべきだと判断したオフィーリアは、先に話すことにした。

「では、お先に・・・。ジオルグさん、いえ、マティアス男爵、墓地で会ったとき、私に言いかけたことがありましたよね。いったい何を話したかったのですか？」

あのとき、ジオルグは、生きていたのか？と驚いたような声を上げた。

そして、もしも会えたらと、意味深な言葉を途中で切って、逃げてしまった。

オフィーリアが生死の境を彷徨った出来事と言えば、人間兵器の薬を飲まされたこと以外には考えられない。

ジオルグはもしかしたら、消えてしまった五人目の男なのでは？　

オフィーリアは、ほぼ確信に近いものを感じていた。

ジオルグは、少し間を開けてから、ゆっくりと嚙みしめるように答え始めた。

「実は、あなたに謝らなければならないことがあるのです。あなたは、理不尽にも攫われて人間兵器の実験台にされてしまった。あれは私の錬金術師仲間がしでかしたことだが、あなたが実験台に選ばれたのは、私の所為でもあるのです。」

ジオルグは簡単に経緯を話し終えた後、「申し訳なかった。」と頭を下げた。

「ところで、実験は成功したのだろうか？」

その答えに、オフィーリアは戸惑う。

「成功したと言えばそうかもしれないし、失敗したとも言えるようだし・・・」

「そうですか・・・。何らかの変化はあったのですね。」

オフィーリアは頷く。

「どちらにせよ、あの薬は、体中の細胞に激しい負荷を与えるように作られている。」

「激しい負荷？・・・ですか？」

「そうです。そして、その負荷に耐えられなくなったとき・・・」

「耐えられなくなったとき・・・？」

オフィーリアの顔に不安が過ぎる。

「あなたは・・・死ぬ。」

「えええっ？　死ぬんですか？」

「オフィーリアが死ぬだって？」

死ぬという言葉に、オフィーリアもオスカーも、突然雷が落ちたような衝撃を受けた。

「し、し、死ぬって、い、い、いつごろなのですか？」

オフィーリアの声は震えだし、今にも泣きそうだ。

「力の使い方にもよるが、早くて半年、遅くとも三年以内には、命を失うでしょう。」

「は、は、半年？」

オフィーリアは、短期間に力を何度も使い、子犬にも何度も変身した。

と言うことは、残された命は・・・、早くて三ヶ月！！

恐ろしくなり、体の震えが止まらない。

私は、どうすればいいの？

オスカーも目の前が真っ暗になり、頭を抱えている。

「マティアス・ルード男爵、オフィーリアを救う方法はないのか？」

すがる思いで、ジオルグに問う。

そんな二人を見て、ジオルグは安心させるかのように優しい話し方に変える。

「私は、いつか、あなたに会えたら、もとに戻せる薬は作れるから大丈夫だと、伝えたかったのです。墓地で会ったときも、実は、それを伝えたかった・・・」

ジオルグは、やっと伝えられたことに、ほっとしたような顔をしている。

「あのときは、ルイス侯爵が近づいてきたので、慌てて逃げてしまいましたが、あなたが生きていることがわかり、薬は必ず届けようと考えていました。」

ジオルグは、仲間たちが作った人間兵器の製造法を、全て把握していた。

それをもとにすれば、薬の中和剤を作ることができる。

いつか、娘と再会することがあれば、中和剤を作って渡そうと考えていた。

「落ち着いた先で、中和剤の製造を始めます。一ヶ月ほどで完成するでしょう。中和剤はルイス侯爵邸に届けたらよろしいですか？」

最後にちらりと、オスカーを見る。

「ああ、私の屋敷に届けてくれて結構だ。だが、本当に彼女の体がもとに戻るのか？　その薬で、もっと苦しむことにはならないのか？」

ジオルグの言葉を聞いてもまだ、オスカーの不安が拭い去られたわけではない。

「私は最善を尽くしますが、信じるか信じないかは、あなたたちが決めれば良いのです。」

「私は、あなたを信じます。」

オフィーリアは、目をキラキラと輝かせて、はっきりと迷うことなく言った。

「オ、オフィーリア・・・」

心配するオスカーに、オフィーリアはにっこり微笑む。

「オスカー様、私はマティアス男爵様が、本当はとても優しい方だと知っています。だから、私のために作ってくれる薬は、きっと必ず私の体をもとに戻してくれるでしょう。」

ジオルグのオフィーリアを見る目が、とても不思議な者を見る目に変わる。

「あなたは、何故、私のことをそのように言うことができるのです？」

「えっ？・・・」

オフィーリアは、子犬のときに可愛がってもらったことを思い出して、つい言ってしまったのだが、本当の事は言いたくない。

適当に何かごまかす言葉はないか、頭を巡らせる。

「あ、あの・・・今も謝っていただきましたし、私のために中和剤を作るつもりだったとお聞きして、それだけでも十分に優しい心遣いを感じることができますわ。」

「そうですか・・・。」

なんとか無難な言い訳ができたようで、オフィーリアは胸をなでおろす。

「お嬢さん、実は、もう一つ、お聞きしたいことがあるのです。」

オフィーリアは再度ドキリとする。

これ以上、墓穴を掘りたくないのに・・・。

「そ、それは・・・何ですか？」

「何故、私の名前を知っていたのですか？」

やはり聞かれた・・・。

一緒に馬車に乗った時点で、きっと聞かれるだろうと思っていたので、ずっとどう答えようかと考えていた。

上手くごまかせたら良いのだけれど・・・。

「えっと、その・・・、実験台にされたときに、あなたの手の甲にある火傷の痕と顔を、覚えていたのです。皆が探しているジオルグには、火傷の痕があると聞いていたので・・・、墓地であなたの顔を見たときに、そのことを思い出したのです。」

ずいぶんと苦しい言い訳なのだが、ジオルグは納得したようだ。

「あなたは、あの危機的な状況でも、火傷の痕と顔を覚えているなんて・・・、なんて聡明な女性なんだ。」

オフィーリアは褒められたことに恥ずかしくなって、指で顔を掻いた。

「ところで、ルード男爵、あなたを安全な場所まで送り届けるつもりだが、中和剤を王都で作ることはできないのか？　その方が、完成したものをいち早くオフィーリアに渡すことができる。あなたは陛下から許された身なのだから、もう我々に追われることはない。今からでも引き返しても良いと思うが・・・。」

「いえ、中和剤には特殊な材料が必要なのです。王都だけでは、全てを揃えることができません。私は材料を手に入れることから始めなければならないのです。」

「そうですか・・・。」

オスカーはできることなら、ジオルグを自分の監視下に置きたいと思っていた。

しかし、オフィーリアをもとに戻すためには、ジオルグを自由にさせるしかないのだと理解した。

仕方がない・・・、ならば・・・。

オスカーは、次の打つ手を頭の中で考えていた。

馬車が止まった。

「中を改めさせてください。」

騎士の声が聞こえる。

今、王都のいたるところで検問が行われている。

オスカーの指示で始まった検問である。

オスカーはドアを開け、騎士に中を見せた。

「あ、あなたはルイス侯爵閣下ではありませんか。」

騎士は慌てて敬礼をする。

「失礼ですが、そちらのお方は？」

「ああ、この方は、マティアス・ルード男爵、陛下の客人だ。陛下に頼まれて、男爵を安全な場所まで送り届ける任務中だ。」

「あの・・・、そちらのご婦人は・・・？」

「・・・あ、ああ、このご婦人は・・・、一緒にお見送りするようにと、陛下に頼まれたのだ。」

オスカーは、オフィーリアのことを、本当は自分の妻だと言いたいけれど、苦しい言い訳をしてごまかした。

「検問ご苦労。引き続き、任務に励んでくれ。」

「畏まりました。」

騎士は、疑うことなく再度敬礼して、馬車を送り出した。

現在、王都中で、何も知らない騎士たちが、総動員でジオルグの捜索と検問を行っている。

ジオルグを安全な場所まで送り届けたら、それらを解除させなくては・・・とオスカーは真面目に働いている騎士たちに申し訳ない気持ちになった。

この後、いくつかの検問を抜け、安全な場所までたどり着くと、ジオルグを馬車から降ろした。

「ここからは、もう検問はないでしょう。」

「ありがとう。薬ができたら、届けに行きます。」

「その頃には、ジオルグ捜索網は解除されているから、安心して王都に来るといい。」

「ははっ、それは有難い。それまでは、くれぐれも細胞に負荷を与えないようにしてください。それでは、あなたも、お嬢さんもお元気で。」

「お薬、届くのを待っていますね。あなたもお元気で・・・。さようなら。」

オフィーリアは、ジオルグとこの場所で別れても、薬ができたら王都でまた会えると思っていた。

それまでは、細胞に負荷を与えないように、おとなしくしていよう・・・。

オスカーもジオルグも、薬ができるまでは、オフィーリアが力を使うことなく過ごして欲しいと思っていた。

だが、またもや大きな危機に襲われることになるとは、この時点では、誰も思ってもいなかったのである。