もふもふの人間兵器？にされてしまった悪役令嬢ですが、冷酷非道侯爵様に溺愛されています

３０話

終了時間が近づくにつれ、他の参加者も獲物を手に、会場に戻って来た。

ウサギ一匹の者もいれば、小物大物含めて五匹の者もいる。

中には、一匹も獲れずに恥ずかしそうに戻ってきた者もいる。

会場では獲物を前に、恋人や家族に褒められたり呆れられたりと、様々な人間模様が繰り広げられていた。

獲物は明日の料理の食材となり、皆の舌を楽しませてくれるだろう。

そろそろ閉会式だ。

だが、セオドアはまだ戻って来ない。

「アレックス騎士団長、兄上がまだ戻っていないようなので、私が閉会宣言をしてやろう。」

ヴァレリアンが嬉しそうにアレックスに提案したが、アレックスは眉間にしわを寄せ、即座にヴァレリアンに頼むことはしなかった。

「まだ時間が残っていますので、もうしばらくお待ちください。」

だが、ここまでかとアレックスが諦めかけたとき、荷馬車が会場に侵入してきた。

御者台に乗っているのは、オスカーとセオドアだ。

二人に気付いたアレックスは、驚きと同時に、嬉々として馬車に向かって走る。

「殿下、よくぞご無事で。オスカー、よくやった。」

アレックスの目に涙が滲む。

「アレックス、心配かけたな。だが、もう大丈夫だ。戦利品まで手に入れたぞ。」

セオドアは、にこやかな笑顔で自慢げに言う。

「団長、荷馬車の中には、盗賊が十人入っております。」

オスカーは事務的にアレックスに報告する。

「何と、殿下は獣ではなく、盗賊を生け捕りにしたのですね。あっぱれです。」

「いや・・・まあ・・・」

アレックスに手放しで褒められて、セオドアは言葉を濁す。

本当はオフィーリアの力で助けられ、生け捕りにできたのもオフィーリアのお陰なのだと言いたいのだが、ここは我慢する。

オフィーリアの力は、公にするべきではない。

たとえアレックスであっても、この場で正直に話すわけにはいかない。

オフィーリアが誘拐事件に関わっていることを隠すために、皆に見られない場所で彼女を降ろした。

今頃、テオと一緒にこの場所に向かっているだろう。

セオドアは、馬車を降りると、所定の位置まで歩き、時間通りに閉会宣言をした。

「・・・・皆の者、ご苦労であった。これにて閉会とする。」

長かった狩猟大会は終わった。

表彰式は、明日の舞踏会の前に行われる。

閉会後、獲物の種類と大きさ、数をチェックし、三位までを決めるのだが、審査員はセオドアと、ヴァレリアン、そして騎士団長のアレックスだ。

優勝はセオドアで即決した。

オスカーも一緒にと言いたいところであるが、護衛騎士は賞レースに参加できない規則なので致し方ない。

二位と三位も、揉めることなく決まった。

ヴァレリアンは、イノシシ二匹で賞には入らなかったが、アレックスもセオドアも「よくやった。」と褒めてくれたので、むず痒い痛みを感じた。

だが、まあ、バレなければいいか・・・。

と思うヴァレリアンであった。

狩猟大会が終わった夜は、貴族の皆は温泉に浸かって疲れを癒したり、ホテルのサロンで交流を深めたりと、各自が思い思いの時間を過ごしている。

賑わうサロンの中で、婚約者同士の両家で交流を深めているテーブルがあった。

オフィーリアの元婚約者ブラン・ホワイトとその父親、婚約者のイザベラ・ウッドとその父親である。

「娘から聞きましたよ。ホワイト伯爵は鉱山の鉄鉱石から加工、販売まで一手に手掛ける事業を進めているそうですな。」

「はい。そうなのですよ。息子もこの事業に真剣に取り組みたいと意気込んでおります。」

「それは良いご子息をお持ちだ。今から楽しみですな。」

父親同士が事業について話している中、イザベラも会話に加わる。

「お父様、私、こんなに素敵なブラン様の婚約者だなんて、鼻が高いですわ。」

美しく着飾ったイザベラに嬉しいことを言われ、ブランは鼻の下を伸ばして喜んでいる。

「ところでホワイト伯爵、私もあなたの事業に一役買いたいと思っております。」

ウッド伯爵が、ホワイト伯爵が販売する加工品を、一手に買い受けたいと申し出た。

ウッド伯爵は、キャスレル商会だけでなく、大小様々な商会ともつながりがある。

ホワイト伯爵の鉱山からとれる鉱石は非常に品質が良く、一手に引き受けても十分に採算がとれるのだと言う。

この話は、ホワイト伯爵にとっても願ってもない話で、作る前から売れる先が決まっているということは、確実な儲けにつながる。

「ウッド伯爵にそう言ってもらえると、非常に心強いですな。」

「ええ、そうですよ。ですから、もっと設備投資をして、生産量を増やし、大々的に商売をすればよろしいかと思いますよ。」

言われたホワイト伯爵は、頭の中で瞬時に収益を計算する。

赤字の心配がない事業なら、いくらでも設備投資ができるし、銀行も今以上の金を貸してくれるはずだ。

「なんと。ウッド伯爵にそう言っていただければ怖いものなしですな。今考えている規模よりも、もっと大きな工場にした方が良いようだ。」

「是非、そうしなされ。設備投資が多いほど、利益は倍に、いやそれ以上に膨らみますぞ。」

「その通りですな。」

四人はグラスワインを高らかに持ち上げると、笑顔で飲み干した。

オスカーは勤務が終ると、待ち合わせ場所の裏庭に向かって急いだ。

そこには既に、メイド姿のオフィーリアとテオが、オスカーが来るのを待っていた。

「オフィーリア、待たせてごめん。」

「いえ、私が待ちきれなくて、早く来てしまったんです。」

オフィーリアは、嬉しそうににっこり微笑む。

「今日は本当にありがとう。オフィーリアのお陰で、殿下に傷ひとつ負わせることなく救うことができた。あの距離を子犬の足で走るのは大変だっただろう？」

「オスカー様のお役に立ちたい、そう思ったら自然と力が湧いてくるんです。」

「オフィーリア・・・」

オフィーリアの言葉に感動し、オスカーはオフィーリアを抱きしめ、キスをしようと・・・

「コホン！」

二人の後ろにいたテオが、一つ咳をして自分の存在をアピールする。

オスカーは、残念そうにテオを見る。

「何ですか、その、お前は邪魔だって言う目は・・・。隊長、私のことは、まったく見えてませんね。私の仕事はここまでですので退散します！　お二人で、どうぞごゆっくり。」

テオの去り際に「テオ、いつもありがとう。」とオフィーリアが声をかける。

「今日も世話になった。感謝している。」とオスカー。

なんとなくオスカーからの礼の言葉はついで感が拭えないが、まあ、ないよりましだと思うことにした。

「どういたしまして・・・」

テオは、二人に軽く会釈をして、この場から去って行った。

二人になると、オスカーはさっきの続きを始める。

改めて、オフィーリアを抱きしめてキスをした。

「今日は湖の畔を散策しよう。」

ホテルのすぐそばに、風光明媚で有名な湖がある。

もしかしたら、夜の散策を楽しんでいるカップルがいるかもしれないが、月明かり程度の明るさなら、見られたとしても、きっと二人が誰だかわからないだろう。

二人は手を繋いで、湖まで続く林の小道を歩く。

「あっ！」

オフィーリアが小石に躓いて転びかけたところを、オスカーが抱きとめた。

「大丈夫？」

「ごめんなさい。」

「謝ることなんてないのに。じゃあ、転ばないように、こうしよう。」

オスカーはオフィーリアをひょいと抱き上げ、お姫様抱っこした。

「オ、オスカー様！」

「ははは、この方がいいだろう？　さあ、俺に手を回して。」

オフィーリアは、お姫様抱っこされることに、少し恥ずかしさを感じたが、それよりも、オスカーの気持ちが嬉しい。

いつも、オフィーリアを一番に考えて、優しい態度と言葉で接してくれる。

オフィーリアは、言われた通りにオスカーの首に手を回し、お姫様抱っこされたまま湖の畔まで進んだ。

「わあーきれい！」

林を抜け畔に着くと、オフィーリアが歓声を上げた。

広がる視界の中、月明かりに照らされたたくさんの花が、風にそよそよと揺れている。

湖面には、ゆらゆらと揺れる月が映り、幻想的な美しさを見せている。

初めて見る風景に、身も心も洗われる心地だ。

見渡せば、他に誰もいなくて、二人だけの美しい世界になっていた。

「オフィーリアの方が、もっともっときれいだ。」

「オスカー様・・・」

頬を染めるオフィーリアの唇に、オスカーはそっとキスをした。

観光地であるこの場所には、白塗りのベンチが点々と置かれ、美しい風景をゆっくりと楽しめるように配慮されている。

オスカーはオフィーリアをベンチに座らせると、自分も横に座った。

腰をぐいと引き寄せ身体を密着させると、オフィーリアの温もりが伝わってくる。

「温かいな。オフィーリアの香りもかぐわしい・・・。」

「オスカー様・・・、私もオスカー様の香り・・・好きです・・・。」

「オ、オフィーリア・・・」

二人の顔は、月明かりでもはっきりわかるほど、真っ赤になっていた。

「抱いてもいいか？」

その言葉に、オフィーリアはこくんと頷く。

その後、しばらく二人は幸せな時間を過ごした・・・。

ホテルに帰る道すがら、オフィーリアは今日の収穫の話をすることを忘れなかった。

「ウッド伯爵邸で働いていたメイドが、四年前に辞めたそうです。」

辞めた理由が恋人の死であり、メイドはその死をウッド伯爵のせいだと言っている。

四年前は、イザベラがウッド伯爵に引き取られた年だから、もしかしたら、ジオルグとも何か関係があるかもしれない。

そこまで話した後、辞めたメイドに話を聞いてみる価値はあるかもしれないと、オフィーリアは提案する。

「そのメイドの名前は？」

「ジャスミンです。」

「うむ、調べたら何か出てきそうだな。オフィーリア、またしてもありがとう。俺はいつもオフィーリアに助けられているな。」

オスカーは、いつもまっすぐに褒めてくれる。

オフィーリアには、それがとても嬉しかった。

翌日は、貴族たちはいつものように温泉や散策で自由に過ごすのだが、午後からは舞踏会の準備で忙しい。

女性たちは自分をいかに美しく見せようかと、ドレス、アクセサリー、化粧、髪のセットと自分磨きに余念がない。

だが、使用人たちは狩猟大会の後片付けで大忙しだ。

張ったテントを畳んで回収し、貴族たちが落としたゴミも、ひとつ残らず拾い上げなければならない。

オフィーリアとマリー、テオも忙しく働いていた。

特にオフィーリアは、昨日途中で湯沸かし係の仕事を抜け出したので、その埋め合わせも込めて人の何倍も仕事をこなしていた。

だから、人のざわめきに気が付かなかった。

「おや、お前はこんなところにいたのか。」

いきなり後ろから声を掛けられて、固まってしまった。

この声の主は、第二王子ヴァレリアンだった。