もふもふの人間兵器？にされてしまった悪役令嬢ですが、冷酷非道侯爵様に溺愛されています

２１話

オフィーリアは、門番に見つからないように、迂回して慎重に門に近づいた。

鉄格子の間隔が大きいので、子犬なら簡単に通り抜けることができる。

オフィーリアは、目立たないようにゆっくりと門に接近し、門番が違う方向を見ている隙を狙って、スッと中に入った。

テオはハラハラしながら見守っていたが、門番に見つからずに中に入れたので、ほっと胸をなでおろす。

それにしても、大嫌いな蜘蛛を持って来るとは・・・。

朝から庭師に何かお願いしていると思ってはいたが、まさか蜘蛛を捕まえて欲しいと頼んでいたとは知らなかった。

そして、大きなカバンをテオに持たせた理由も、やっと理解する。

テオは、残された衣服をくるくると丸めてカバンの中に入れると、ため息をついた。

「まったく、たいしたお嬢様だ。だが、しばらく待っても戻って来なかったら助けに行かなくては・・・。さて、どこから侵入するべきか・・・。」

屋敷の敷地に入ったオフィーリアは、クンクンと匂いを嗅ぎながら、さっき中に入った商人の後を追った。

子犬になったオフィーリアの嗅覚は、薬の影響で一般の犬以上の鋭さを持つようになっていた。

もう一つ強化されたのは聴覚で、壁越しでも、小さな声を聞くことができる。

オフィーリアが意識を取り戻した夜、「オスカー様、お帰りなさいませムニャ、ムニャ・・・」と、遠く離れた部屋で寝ているセバスチャンの寝言が聞こえた。

初めは空耳かと思ったが、神経を集中したら、もっとはっきり聞くことができた。

つまり、これも子犬になった際の能力なのだと知った。

匂いを嗅ぎながら前進するオフィーリアであったが、幸いなことに広い庭には警備の者がおらず、身をかがめながら進んでいれば、まず見つかることはないだろうと思われた。

オフィーリアは馬の匂いを追っていたのだが、屋敷の入り口付近で、別の匂いが加わった。

ここで、商人が馬車から降りたに違いない。

「えっ？　この匂いは・・・？」

クンクンと匂いを嗅いだオフィーリアは、身に覚えのある匂いに驚く。

オスカーの次によく嗅いだ匂い、それはジオルグの匂いだ。

どうしてジオルグが？　

ジオルグは茶髪だったのに・・・、商人の髪は灰色だった。

もしかして変装してるの？　

ジオルグの目的は、いったい何？

オフィーリアは耳をピンと立て、屋敷の中の音を拾い始める。

「ああ、疲れた。まったく人使いが荒いんだから。」

「今日の夕飯は何かなあ。」

「早く家に帰りたい。可愛い子どもが待ってるのよ。」

使用人の様々な声が聞こえてくる。

オフィーリアは、聞き覚えのあるジオルグの声を、頭の中で再現する。

「・・・だな。」

あった、これだわ。

ジオルグの声を探し当てたオフィーリアは、その声に集中する。

「少ないが、これで全部か？」

ジオルグの声ね。

「はい。今回は城内がバタバタと慌ただしく、書き写す量が少なくなってしまいました。」

この声はウッド伯爵だわ。今日は非番なのね。

「まあ、爆破事件があったから、わからぬでもない。だが、次は金額に見合う仕事をするように。」

「はい。できるだけ対処しますと、よろしくお伝えください。」

ウッド伯爵が、ずいぶん低姿勢なのね。

ジオルグって、そんなに偉かったの？　

それとも、ジオルグのバックが強いのかしら。

オフィーリアは一言も聞き洩らさぬように、ずっと耳を立て、集中して話を聞いている。

「おや、こんなところに可愛い子犬がいるじゃないか。」

えっ？誰？　

オフィーリアは集中しすぎて、人が近づいていることに気が付かなかった。

そして、その声の主に、ひょいと掴まれ抱き上げられてしまった。

「キャ、キャーン！（えええっ、しまったー！）」

どうやらウッド伯爵家に雇われている使用人のようだ。

オフィーリアは、なんとかもがいて男の腕から逃れようとしたが、しっかりとホールドされ逃げることができない。

「おいおい、そんなに暴れるなよ。ちょうど娘が犬を飼いたいって言ってたんだ。連れて帰って飼うことにしよう。」

「キャンキャンキャン（いやいやいや、私は飼われたくないから。お願いだから、放して！）」

「うん、鳴き声も可愛いな。家に連れて帰ったら、ちゃんと首輪もつけてやるからな。とりあえず、今は箱の中に入れておくから、しばらく我慢してくれよ。」

男はオフィーリアが逃げないように、しっかり抱きしめて歩き始めた。

「キャンキャンクーン（どどどうしよう、誰か助けてー）」

「ちょっと君、君が抱いている子犬だけど。」

背後から、男の声がした。

「はい？・・・あ、あなたは・・・」

振り向くと、そこにいたのはオスカーだった。

冷酷非道と言われる言葉そのままに、凍り付くような冷たい視線で男を睨んでいる。

しかも何かすごく怒っているようで、まるで魔王に睨まれているかのごとく、男はブルブルと震えだした。

俺、何か怒られるようなことした？

「あ、あの、ルイス侯爵様でいらっしゃいますね。どど、どのような御用でしょうか。」

オスカーは、表情をピクリとも変えず、睨んだまま、男に言う。

「ちょうどここを通りかかったときに、子どもに頼まれたのだよ。飼い犬がここの庭に入り込んでしまって困っているとね。」

「ももも、もしかして、こここ、この子犬のことでしょうか。」

「白い毛並みの可愛い子犬だと言ってたから、その子犬のことだろう。外で待っているから、私が返してやろう。」

優しい言葉を連ねているが、目は鋭く男を睨み、口から出る言葉は、まるで殺意が込められているように感じる。

「ははは、はい。あ、あ、ありがとうございます。お、お手数をおかけして、もも申し訳ございません。」

男がオフィーリアを震えながら渡そうとすると、オスカーは奪い取るようにして抱きしめた。

「ところで君は、この子犬をどうするつもりだったのだ？」

「あ、あの、首輪がなかったので捨て犬かと思い、家に連れて帰ろうと・・・」

「何を言う。こんなに美しい子犬が、捨て犬なはずがなかろう！」

「ももも、申し訳ございませんでした！」

男は慌てて一礼すると、逃げるようにその場を去った。

オスカーはオフィーリアを抱きしめながら、はぁとため息をついた。

「クーン（ごめんなさい）」

その夜、オスカーが勤務を終え寝室に入ると、オフィーリアは子犬の姿で眠っていた。

「まったくオフィーリアは、人の気も知らないで・・・」

昨夜のオフィーリアの様子から考えて、きっと動くだろうとは思っていた。

少し様子を見てから動くのが普通だろうが、オフィーリアの今までの動きを考えると、そうは言ってられない。

まさに今日動くかもしれないと思うと、執務室でセオドアの護衛をしながら、いてもたってもいられなくなってしまった。

切羽詰まった顔で、巡回に出たいと告げると、セオドアはその意図を察してか、許可してくれた。

別の騎士と護衛を交代してもらって、ウッド伯爵邸へと急いだ。

すると、布カバンを抱えたテオが、息を潜めて隠れているのが見えた。

話を聞くと、既にオフィーリアがウッド伯爵邸の庭に入ったと言うではないか。

そのとき「キャン」と鳴き声が聞こえたような気がした。

テオには聞こえなかったその鳴き声が、オスカーには確かに聞こえたのだ。

もう、こんなところでじっとしていられない。

「行ってくる。」

オスカーは巡回中を装い、子どもに中に入った犬を助けて欲しいと頼まれたと嘘をつき、門番に門を開けるように命令した。

ソードマスターにまで出世したオスカーのことを知らないはずはなく、門番は最敬礼でオスカーを中に入れた。

広い庭であったが、まるで導かれるようにたどり着き、オスカーが見つけたときは、使用人の男が嫌がるオフィーリアを抱きしめているところだった。

男に対して殺意が湧いた。

男が抱いているのは子犬ではなく、人の姿のオフィーリアにしか見えない。

悪人に抱きかかえられたオフィーリアが、プラチナブロンドの髪を揺らし、手を指し伸ばして泣きそうな顔で「助けて！」と叫んでいる。

もし、この場所がウッド伯爵邸の庭でなかったら、オスカーは問答無用で男を一刀両断にしていたかもしれない。

だが、ここはウッド伯爵邸の庭なのだ。

下手に動けば、オフィーリアの命を掛けた諜報活動が水の泡になるだろう。

オスカーはぐっと我慢し、深呼吸して冷静さを取り戻し、背後から男に声をかけた。

オフィーリアを取り返すと、屋敷に戻りマリーに託してから王城に戻った。

王城に戻ってからも、オスカーの気分は一向に晴れない。

もし、もう少し遅かったら、オフィーリアは攫われてしまったかもしれないのだ。

また、一歩遅れて野犬に傷つけられたように、オフィーリアに大きな傷を負わせてしまうかもしれなかった。

そう思うと、また怒りが込み上げてくる。

この日、オスカーの殺気じみた雰囲気に、周りの騎士たちはビクビクしながら過ごしていた。

オフィーリアを預かったマリーは、前回と同じく、早く眠れるようにとオフィーリアを散歩に連れ出した。

庭の中での散歩であるが、広い庭なので十分に運動になる。

セバスチャンは、まるで孫を見るように目を細めてオフィーリアを見ている。

「オフィーリア様の好きなお菓子ですよ。良かったらどうぞ。」

散歩に疲れた頃を見計らい、ミルクとお菓子を皿に入れて差し出してくれる。

優しい二人に囲まれて、オフィーリアは幸せだと思う。

夕食を食べた後、オフィーリアはいつもより早くオスカーのベッドで眠った。

オスカーが帰る頃には、きっとぐっすり眠りに落ちているだろう。

「クーンクン（オスカー様、早く帰ってきて、私を起こしてくださいね。）」