もふもふの人間兵器？にされてしまった悪役令嬢ですが、冷酷非道侯爵様に溺愛されています

１６話

オスカーが振り返ると、腕を掴んだのはテオだった。

「隊長、今、出てはいけません。ここで見張っていたことがばれてしまいます。」

「しかし、オフィーリアが・・・」

「オフィーリア様は、相手は犬好きの優しい人だったと言っていたではありませんか。オフィーリア様に危害を加えることはないでしょう。」

それはそうなのだが、オスカーはオフィーリアに万が一のことがあったら・・・と心配が拭えない。

「きっと顔を確かめに行ったのだと思いますよ。確かめたら戻ってくるでしょうから、私たちはオフィーリア様を信じて待ちましょう。」

「あ、ああ、・・・そう・・・だな・・・。」

テオの言う通りだ。

オスカーは不安な心を抑えて、家の陰に隠れてオフィーリアを見守る。

オフィーリアは広い道路を横切って、ローブをまとった男の前まで行くと、お座りをして顔を覗き込んだ。

のんきに尻尾を振りながらお座りをしているオフィーリアを、オスカーはハラハラしながら遠くから見守っている。

「ああ、オフィーリア、どうか無事で・・・ああ、男が抱き上げた。ええっ、抱きしめて・・・頭をなでなでしている。くそっ、なんてヤツだ。俺のオフィーリアを！」

「隊長、落ち着いてください。バレたらどうするんですか。」

オスカーとテオは、物陰に隠れてひそひそと言葉を交わす。

「おい、懐に入れたぞ。あのまま、さらって行く気だ。ああ、オフィーリア！」

「隊長、彼は本当に犬が好きなのでしょう。危害を加えるとは思えません。しばらく待っていれば、きっとオフィーリア様は戻ってきますよ。」

オフィーリアは、広い道路を横切って男の近くまで来たが、男は手袋をしていて、手の甲の火傷の痕を見ることができなかった。

次は男の顔を見ようと、もう少し近づいたが、フードを深く被っているのでよく見えない。

なんとかこちらに振り向かせたくて、男の前にお座りをして尻尾を振って見せると、男はオフィーリアに気付き、下から男を見上げているオフィーリアと視線が合った。

フードからのぞく茶色い髪、嬉しそうに微笑む濃い茶色の瞳、やはり、あの男だ。

オフィーリアは、確かめたらすぐに戻るつもりだった。

そう、本当にすぐに戻るつもりだったのだが・・・、運悪く抱き上げられてしまう。

「おお、お前はあのときの子犬じゃないか。また俺に会いに来てくれたのかい？」

男は目を細めて、嬉しそうに話しかける。

「クン（違います）クーン（降ろしてください）」

オフィーリアは足をバタバタと動かして、降ろして欲しいと意思表示をする。

「おや、俺に会えたのがそんなに嬉しいのか。可愛いなあ。」

残念ながら、オフィーリアの思いは男には通じない。

男はオフィーリアをぎゅっと抱きしめて言う。

「お腹が空いているだろう？　今日はちゃんと食い物をやるよ。」

男はオフィーリアの頭を優しくなで、懐に入れると歩き出す。

出ようともがいても、頭を押さえられて出ることができない。

このままだと、オフィーリアは男の部屋まで連れて行かれてしまう。

隙を見て逃げようと思ったが、前回と違って、男はドアの鍵を開けるときもオフィーリアを懐に入れたままだ。

そして部屋の中に入るとバタンとドアを閉めたので、オフィーリアは逃げることができなくなってしまった。

困ったわ。隙を見て逃げ出さないと・・・。

男がドアを開けたらその時がチャンスね。

しかし、男がドアを開けることはなく、皿にちぎったパンとミルクを入れてオフィーリアに差し出す。

そのときオフィーリアは、はっきりと見た。

手袋を外した右手の甲にある、大きな火傷の痕を。

「お腹が空いているだろう。さあお食べ。」

やっぱりこの人には、火傷の痕があったわ。

でも、前も思ったけれど、この人はとても優しい。悪い人には見えない・・・。

別にお腹が空いているわけではなかったが、差し出されたものを無駄にするのは申し訳なく思い、オフィーリアはパンとミルクを食べ始める。

コンコンコン　

ドアをノックする音が聞こえた。

あっ、ドアが開いたら、その隙に逃げなくっちゃ。

オフィーリアは食べることを止め、ドアに集中する。

「誰だ？」

男の口調で、誰かわからない相手に、警戒していることがわかる。

「私よ。」

ノックの主は女の声だ。

オフィーリアは、この声に聞き覚えがあると思った。

いったい誰だったかと、女の声を思い出そうと考えを巡らせていると、男がガチャリとドアを開けた。

ドアの向こうにはローブをまとった女が立っていたが、部屋に入り、フードを外したその姿を見て、オフィーリアはあまりの驚愕に逃げることを忘れてしまう。

「キャ、キャン！（イ、イザベラ！）」

長いブロンドの髪を二つ括りの三つ編みお下げにし、きれいな鼻筋には、わざとそばかすを描いているが、アメジストのような美しい瞳はごまかせない。

女はオフィーリアの婚約者を奪ったイザベラ・ウッド伯爵令嬢だったのだ。

「ジオルグ、会いたかったー！」

イザベラは、ドアを閉めると、ジオルグに抱きついた。

え、え、ええっ？　イザベラ、いったい何をしているの？

イザベラはブランの婚約者じゃないの？　

もしかして浮気しているの？　

オフィーリアは、逃げるどころじゃなくなった。

イザベラは、オフィーリアに毒を盛った濡れ衣を着せてまで、ブランと婚約をしたのだ。

それなのに、他の男に抱きついている。

そんなことが許されるの？

オフィーリアは、二人の関係を知りたくて、逃げることも忘れてそのまま観察を続けた。

「ねえ、私を抱いてくれないの？」

イザベラが、甘えた声でジオルグにねだる。

「イザベラ、俺を誘惑する気か？　だが、悪いな。俺はあんなお坊ちゃんじゃないからな。」

ジオルグは、抱きついている手を無理やり剥がしてイザベラをたしなめる。

「チッ、普通の男は、こんな美女に抱きつかれたら、その気になるもんだけどね。」

それまで甘えた声と顔で話していたイザベラが、急に態度を変えた。

「悪いな。普通じゃなくて。それより、誰にもお前の正体がばれてないだろうな。」

「当り前よ。化粧を変えて服も質素にして、顔まで隠してきたんだからね。ブランとすれ違ったって、きっとわからないと思うわ。」

「それならいい。」

イザベラは子犬の存在に気づき、オフィーリアに視線を移した。

「ちょっとジオルグ、あんた、犬飼ってるの？」

「いや、飼っているわけじゃないが、そこで拾ったんだよ。可愛いだろ？」

「はあ？　私にはなびかないくせに、犬には可愛いって言うのね。まったく・・・」

イザベラの不満をよそに、ジオルグは犬の話を続ける。

「犬はお前みたいに文句を言わないし、可愛がれば従順になり裏切らない。人間なんかよりもよっぽどマシだ。」

「あんたの人間嫌いも相当なもんね。」

「ああ、何とでも言え。おっと、もう、時間だ。そろそろ行くか。」

ジオルグはオフィーリアを抱き上げて懐に入れた。

ええっ？　そっ、そんなっ！

不意を突かれて抱き上げられ、オフィーリアは驚く。

二人の会話を聞くのに夢中で、逃げる隙を失ってしまった。

「ちょっと、その犬も連れて行く気？」

「こんなところで一人にするのは可哀そうだろ。どうやら捨て犬みたいだし。」

「クーンクーン（ちょっと待って。私一緒に行くなんて言ってない。）」

オフィーリアはジオルグの懐の中で暴れて訴える。

「ほら、こいつも喜んでいる。わざわざ会いに来てくれたんだ。きっと俺と一緒にいたいんだろ。」

「まったく・・・」

イザベラは呆れて言ったが、ジオルグはまったく気にも留めずに部屋を出た。

ジオルグとイザベラは、アパートメントから少し離れた場所に、あらかじめ用意されていた馬車に乗り込んだ。

御者とジオルグは知り合いなのか、目を合わせただけで言葉は何も交わさなかったが、二人が乗ると馬車は静かに動き出す。

ジオルグはオフィーリアを懐から出すと、自分の隣に置いて、頭をなでながら言う。

「よしよし、いい子だ。じっとおとなしくしているんだぞ。」

こうなったら、馬車が止まったところで逃げるしかない。

それまで、二人の会話を聞いておこう。

そう思うオフィーリアであった。

しばらくの沈黙の後、ジオルグが口火を切った。

「ところで、どうして売らないのかわかったのか？」

「うん。ブランの親父が、新しい事業を始めるんだって。今までは、鉱山からとれる鉄鉱石を売って金儲けしてたけど、それだけじゃなくて、加工から販売まで一手に手掛けるらしいわ。上手くいけば大儲けができるってさ。だから、鉱山を売るなんて考えられないわけよ。」

「なるほどね。上手くいけば大儲けだろうが、失敗すれば一家が路頭に迷うってヤツだな。」

「でもさ、どうしてあんたはブランの鉱山に固執してるのよ。他の人の鉱山だっていいじゃない。」

「ああ、あの鉱山の鉄鉱石は良質だからな。」

「ホントかな？　絶対怪しい。」

イザベラはじーっとジオルグを見たが、ジオルグの表情からは真意がわからない。

ジオルグはイザベラの感の良さに一瞬ドキっとしたが、上手く平静を保っていた。

ジオルグは、誰にも言ってないが、ブランの父親であるホワイト伯爵が所有する鉱山に、ある期待を寄せているのだ。

ジオルグは五年前に、良質な鉄鉱石がとれると評判の鉱山を調査しに行ったことがある。

錬金術師のジオルグは、実験材料となるあらゆる鉱石を集めていたからだ。

ある日ホワイト伯爵の鉱山を調べていたら、偶然、親指の先ほどの青い石を拾った。

初めはサファイヤの原石かと思ったが、どうも違う。

持って帰って調べてみたが名前がわからず、どうやら未知の鉱石のようだ。

だが、この石の効果を偶然に知ることとなる。

ジオルグがその青い石を片手で持ち、虫眼鏡で観察している最中に、この家の持ち主である女が部屋に入って来た。

お互いに恋愛感情はなく、身体の関係だけの女で、ジオルグは二週間の約束で一部屋借りていた。

ところが、部屋に入って来た女が、後ろから目隠しなどとふざけた真似をしたために、ジオルグは青い石を落としてしまう。

そして、運が悪いことに、女がその石を踏んでしまったのだ。

石は思いのほかもろく、砕けて粉々になってしまった。

「あ、ごめんなさい。」

女は詫びながら粉々になった石を拾い集めたのだが、指で摘まんで拾っていたので、ガラスのように尖った欠片が指先に刺さり、血を流してしまう。

女は指を舐めて血を止めてから、拾い集めた欠片をジオルグに渡した。

「まったく、お前よりも犬の方が、まだましだ。」

ジオルグが呆れて女にそう言うと、女は四つん這いになり、犬のように吠え出した。

ワンワン、ワンワン

「おい、何してるんだ。犬みたいに鳴くなよ。」

女は鳴くのを止めたが、四つん這いのままだ。

ジオルグが知っている女は、ふざけて目隠しはしても、犬の真似をするような女ではない。

いったいなぜ？　女が変わったのは指を舐めてからだ。

試しに違う命令をしてみた。

「猫になれ。」

女はまるで猫のように、握った方手で顔を拭き、ニャーと鳴く。

ジオルグは目の前にある石の欠片と女の顔を、まじまじと見比べた。