もふもふの人間兵器？にされてしまった悪役令嬢ですが、冷酷非道侯爵様に溺愛されています

１５話

「あ、あ、あの、助けてよ。あんた騎士だろ。お願いだから、一緒に私の部屋に来て。私じゃないからね。私は絶対に殺してないからね。」

アイザックを探して町中を歩き回っている騎士に向かって、若い女が助けを求めて来た。

女の派手で露出の高い服装から見て、娼婦を生業にしているようだ。

娼館がそばにないことを考えると、どうやら、自宅で客をとっているのかもしれない。

女に案内されて部屋に入ると、黒髪で髭面の厳つい男がベッドに横たわっていた。

布団からはみ出した裸の胸筋は、鍛えあげられた騎士のようだ。

だが、その男を見た騎士は、男の状態よりも、その顔に驚愕する。

男は今の今まで探し回っていたアイザックだった。

近寄ってよく見ても、やはりアイザックに間違いない。

息はしていない。

首筋に指を当てても、脈動も感じられない。

騎士の後ろからビクビクしながら見ていた女は「や、やっぱり死んでるよね。」と騎士に確認を求める。

「はい。死んでいますね。ところで、この男が死んだのはいつですか？」

「今朝、私が目覚めたら、もう、冷たくなってたんだ。」

「失礼ですが、この男とあなたの関係は？」

「あの・・・、私の馴染の客だよ。」

騎士は仲間を呼び、アイザックを城に運び、女を重要参考人として連れて行った。

女は、取り調べの最中、絶対に自分が殺したのではないと強調していたが、取調官に聞かれたことには、素直に答えた。

「ザックは、私の馴染みの客だよ。戦争前からの付き合いさ。」

女はアイザックの名前をザックと呼び、本当の名前を知らなかった。

だが、アイザック自身から、彼にまつわる話は聞いている。

女は信じていなかったが、アイザックは戦争に行く前は、暗殺業を生業にしていたと言う。

戦争が終わって金回りが良くなったが、最近、さらに大きな儲け話が転がり込んできたらしい。

「アイザックは毒殺されたようですが、毒に心当たりはないですか？」

「ど、毒だって？　そんなもの私は知らないよ。」

取調官の問いに、女は慌てて答える。

絶対に私は殺していないと強調した後、思い出したように、女は新しい情報を口にした。

「毒殺されたっていうのなら、きっと昨晩飲んだ精力剤だと思う。」

女は自分が助かりたい一心で、取調官に精力剤の話を続ける。

アイザックは、いつも同じ男から精力剤を買っていた。

男の顔も名前も知らないが、一度アイザックが、その男から精力剤を買っているところを見たことがある。

フードを深く被っていたので顔は見えなかったが、袖口から見えた男の手の甲に、大きな火傷の痕があったと女は言った。

女の証言をもとに、アイザックの身辺調査をすると、女の証言は嘘ではないと思われた。

彼は、兵士になるずいぶん前から闇ギルドに登録し、暗殺業を仕事にしている。

功労賞で与えられた屋敷を担保にして多額の金を借り、返す気もなかったらしい。

屋敷で過ごすことはほとんどなく、どこか他の場所で過ごすことが多かった。

精力剤の瓶の底に残ったわずかな液体から、遅効性の毒物が検出された。

女の言うように、アイザックを殺した犯人は、それを売った男であることに間違いはなさそうだ。

それにしても、アイザックを毒殺した男はいったい誰なのか？

神殿爆破に、どの程度関係があるのか？

アイザックが殺された今、捜査はまた振り出しに戻ってしまった。

次に探すのは、手の甲に火傷の痕がある男。

その男が、本当に神殿爆破に関係があるのかどうかもわからない。

だが、真相を究明するためには、探さねばならないだろう。

オスカーもセオドアも騎士たちも、先の見えない捜索にため息が出た。

アイザックが殺されて二日経ったが、皆の懸命な捜索の甲斐なく、未だに火傷の男は見つからない。

オスカーも、いつまでたっても最愛の妻と一緒に過ごせないことに、いら立ちが大きくなる。

俺は新婚なんだぞ！と天に向かって叫んでみても、何も変わらない。

前回、オフィーリアの香りで満たされてから四日も経っていた。

もう無理だ。

数分で良い、今一度オフィーリアを！

オスカーは火傷の男の情報を求めて、一人で馬を走らせていたが、自分の屋敷の前を通ったとたん、方向を変え、愛するオフィーリアのもとに走った。

屋敷の中は、ちょうど朝食が終わり、紅茶を飲んでいる最中だ。

オフィーリアは一人で飲むのは寂しいと言って、マリーとセバスチャンと一緒にお茶を飲みながら、今日の予定を話し合っている。

バタバタと誰かが走ってくる音が聞こえた。

「オフィーリア！」

ダイニングに飛び込んできたのはオスカーだ。

いきなり現れたオスカーに皆驚いたが、オフィーリアは久しぶりにオスカーの顔を見て、驚きながらも嬉しさを隠せず、立ち上がってオスカーを迎える。

「オスカー様！」

オフィーリアの笑顔が眩しい。

「オフィーリア、時間がないからすぐに行かなければならないが、一目でも会いたくて来たんだ。」

そう言うと、オスカーはオフィーリアをぎゅっと抱きしめる。

「ああ、オフィーリアの香りだ。」

そして顔を両手で挟み、青い瞳を見つめて「オフィーリア、いつ見ても可愛い。」とキスをする。

すぐそばにセバスチャンもマリーもいるのに、まったくのお構いなしである。

しばらく、されるがままのオフィーリアであったが、唇が離れるとオスカーに問う。

「オスカー様、アイザック男爵は見つかったんですか？」

「いや、今は、別の男を探している。」

神殿爆破から休みなく働き続け、やっと掴んだ情報だったのに、また新たな捜索とは・・・。

これでは、オスカーの身体がいくつあっても足りないではないか・・・。

オフィーリアはオスカーのことが、心から心配になる。

「別の男とは？」

「どこの誰かはまったくわからないんだ。ただ、わかっているのは、手の甲に火傷の痕があるって事だけ。今は、そいつを血眼になって探している。」

「手の甲にやけど・・・ですか？」

どこかで見たことがあるような・・・。

オフィーリアはじっと考える。

そしてハッと、脳裏に刻まれた記憶がよみがえった。

「思い出しました。私、手の甲にやけどのある男性を見たことがあります。」

「何だって？いったい、どこで？」

「それは・・・」

セバスチャンには、まだ自分が子犬になることを話していない。

ここでその話をするわけにはいかなかった。

「オスカー様、私、その人の家を知っています。今から案内しますから、説明は、そのときに。」

「あ・・ああ、わかった。では、一緒に行こう。」

まさかの展開にオスカーも驚いたが、オフィーリアに案内をしてもらうことにした。

馬は屋敷に繋ぎ、目立たぬように徒歩で行くことにする。

一緒に歩くなら、服装も目立たぬ方が良いとオフィーリアに言われ、オスカーは近衛騎士団の青い制服を脱ぎ、上は白シャツ、下は黒のズボンに着替えた。

オフィーリアは、深緑色のローブをまとい、フードを深く被ってオスカーを案内する。

その姿を見て、オスカーは、少し悲しく思う。

まだオフィーリアは、俺と結婚したことを誰にも知られたくないんだろうな・・・。

オフィーリアは、そんなオスカーの心情も知らずに、やけどの男の話をしていたのだが、それを聞くオスカーの雲行きが、だんだんと怪しくなってくる。

「オフィーリアを抱いて頭を撫でたって？　許せない！」

「ですから、私が子犬になったときの話ですよ。その人が、馬車にひかれそうになった私を助けてくれたのです。そして、捨て犬だと思ったらしくて、家に連れて行ってくれました。」

オフィーリアは慌てて男を庇うが、オスカーはそれも気に入らない。

「話は分かるが、オフィーリアを抱いていいのは、俺だけだ。」

まるで子どものようなオスカーに、少し呆れつつも、オフィーリアは男を見て思ったことを正直に告げる。

「犬が好きなのか、私には優しかったので、とても恐ろしいことをするようには見えませんでした。」

「ずいぶんと好意的だな。やはり、その男のことは気に入らん。」

さっきから、まるで駄々っ子を見ているような気分になるオフィーリアであったが、オスカーの怒りも、自分を愛してくれているからなのだと思うと、なんだかとっても可愛く思える。

オフィーリアは、男の家に連れて行かれる際に覚えた目印を、今でもはっきりと覚えている。

だから、道に迷うことなく、男が住むアパートメントに行くことができた。

広い道路を挟んでアパートメントと対面する位置まで来ると、オフィーリアは止まった。

家の陰に隠れて、オフィーリアは指さす。

「あのアパートメントです。」

オフィーリアが指さすアパートメントは、かなり古い木造二階建てで、嵐が来たら倒れてしまいそうだ。

「こんな近くにいたなんて・・・。今までどうして見つけることができなかったのだろう。」

オスカーがそう思うのも無理はない。

オスカーの屋敷から歩いて、わずか三十分ほどの距離なのだから。

「あそこの二階の一番端の部屋でした。でも、なんだか不思議です。子犬を助けて、エサまであげようと考えるような優しい人なのに、悪いことをするなんて。もしかしたら、手の甲にやけどのある人は、まだ他にもいるのかも知れませんね。」

「そうかもしれない。しかし、それを確認するのが俺たちの仕事だ。」

一つ一つ探し出しては確認することが、どれほど時間がかかり労力を要することだろう。

オフィーリアは、連日休みなく働き続けるオスカーの力になりたいと思う。

「私も何かお役に立てたら良いの・・・ーーーー！？」

「オ、オフィーリア！」

オスカーの目の前で、オフィーリアが一瞬で消えてしまった。

オフィーリアの顔があった所に、一匹の蜘蛛が上から糸を垂れてぶら下がっている。

「クーンクン（ごめんなさい。蜘蛛はどうも苦手で)」

地面に崩れた服の中から、オフィーリアのなんとも情けない鳴き声が聞こえる。

「気にするな。苦手なものは仕方がない。」

オフィーリアを抱き上げたオスカーは、そのまま見張りを続ける。

「男を見たら教えてくれ。」

「キャン」

オスカーと一緒に、通りを歩く人々を見ているオフィーリアであったが、しばらくすると、茶色のローブをまとった男が現れた。

前回と同じようにフードを深く被っている。

同じ色のローブを着ているけれど、ここからは遠くて顔がよく見えず、同じ男なのかわからない。

確かめなくては・・・。

そう思ったオフィーリアは、オスカーの手をすり抜けて男に向かって走り出す。

「待て！」

慌てたオスカーが、オフィーリアを追いかけようとしたその瞬間、後ろから誰かに腕を掴まれた。