リタイア賢者の猫ファーストな余生

第二十一話 英雄集結

　四人は、水晶に浮かび上がった文字を見つめていた。

「・・・なあ、【猫】って属性があるのか？」

　こういう事に疎いカズキが、誰にともなく聞いた。心なしか嬉しそうである。

「ううん、今までに聞いたこともないよ？」

　ラクトが否定する。

「私もだ。どういう事だ？いや、待てよ・・」

　ラクトに同意したジュリアンが、不意に考え込んだ。

「水晶に浮かび上がった以上、【猫】という属性はあるのだろう。問題は、何故そんな属性が現れたかという事だが・・・」

「もしかして、カズキさんが創った魔法と、関係があるのでしょうか？」

　フローネが、ジュリアンの後を引き継いだ。

「可能性は高いな。カズキ、一つ聞きたいんだが」

「なんだ？」

「この前、私に伝えてくれた魔法は、城で使っていた物も含まれているのか？」

「どれの事だ？」

「かつお節を削る魔法とか、水を作るとか・・・」

「ああ、あれね。入ってるよ、全部」

「やはり、そうか」

　ジュリアンは、納得の声を上げた。

「それがどうしたんだ？」

「実は、私にはそれらの魔法が一切使えないんだ」

「マジで？そんなに難しい魔法じゃない筈だけど」

「私もそう思う。そこで出て来るのが、【猫】という属性だ」

「どういう事？」

　ジュリアンは答えずに、次元ポストからかつお節を取り出した。

　そして、それをカズキに手渡す。

「なんで、かつお節が？」

「猫ちゃんのためですよ？」

　ラクトが呟きに、フローネが答えた。

　何故、そんな当たり前の事を聞くのだろう。そんな顔をしながら。

「カズキ、魔法でこれを削ってみてくれ」

「いいけど。・・・あれ？」

「どうした？」

「魔法が発動しない。何でだ？」

　自分で作った魔法が発動しない事に、カズキは首を捻った。

「やはりな。恐らくそれは、猫に与えるという目的がないからだ」

「どういう事？」

「この魔法は、猫にかつお節を与える為だ(・)け(・)に作ったのではないか？」

「そうだ」

「だが、今ここには猫がいない。だから、発動しなかった」

「つまり、魔法の対象がいないから、発動しなかったと？」

「そうだ。猫の為の魔法。それが【猫魔法】だ。それを開発したカズキの猫への愛が、【猫】という属性として現れたのかもしれん」

「「おおー」」

「え？え？」

　ジュリアンは、大真面目な顔で宣言した。

　カズキとフローネは、その言葉に納得して拍手している。

　ラクトは一人、ついて行けずにポカーンとしていた。

「流石ジュリアンだな。新しい属性の謎を、あっさり解明するなんて」

「お兄様、凄いです」

「フッ。まだ仮説の段階だがな」

　カズキとフローネに讃えられて、ジュリアンは満更でもなさそうだった。

「みんなどうしたの？楽しそうね」

　そこに、姿が見えなかったエルザが現れてラクトに聞いた。

「はあ。カズキが水晶に触れたら、【猫】という属性が現れまして」

　そう言って、ラクトは今までの経緯を説明した。

「カズキらしいわね」

「・・・それで済ませちゃうんですか？」

「いつもの事よ。あの子がやる事にいちいち驚いてたら、身体が幾つあっても足りないわよ？」

「まだ何かあるんですか？」

「あなたが何を知ったのかは分からないけど、今から覚悟しておいた方が良いのは確かね」

「そういえば、カズキにも似たようなことを言われたっけ」

　つい数時間前の話である。

　だが、それも無理はないと、ラクトは思った。

　まさか、自分の人生に大賢者と古代魔法が関わってくるなど、誰が予想出来たというのだろう。

　正に、歩くビックリ箱。自分はこれからも、カズキに翻弄されるのだという悲しい予感があった。

「あれ？ねーさんだ。どこ行ってたの？」

　ラクトの様子に気付かず、いつの間にかそこにいたエルザに、上機嫌なカズキが声を掛けた。

「ランキング戦の対価の受け取りよ。それよりも聞いたわ、【猫】の事。良かったじゃない」

「ありがとう！この世界に来て良かったよ。猫たちに触れるようになったしな」

　カズキは、どこまでも嬉しそうだった。

「でも意外だったな。あいつら、対価払えたんだ」

「エスト以外は、払えなかったわよ？他は、学院が立て替えたの」

「そんなのあるのか？」

「ええ。今年中に払えなければ、退学して強制労働だけどね」

「おっかねえ制度だな。とは言え自業自得か。欲をかいたのは、奴らだし」

「そうね。まあ、これに懲りたら、同じ事はしなくなるでしょう。それよりも、このお金どうするの？」

　エルザに聞かれたカズキは、ラクトがまたしても驚くような事を言った。

「全然考えてなかった。そんなに持っててもしょうがないし、ねーさんにあげるよ」

「えーーーーー！？」

「・・・どうしてラクトが驚くんだ？」

　カズキの資産を知らないラクトは、耳を疑う言葉を聞いて、つい叫んでしまった。

　所持金３万円（トトカルチョで、５００円が６０倍）しかないラクトには、理解できない台詞である。

「１億７０００万円だよ！？それだけあれば、何だって買えるじゃないか！？新しい魔法書とか！高性能の杖とか！次元ポストのローンの支払いとか！」

　つい、自分の欲望を漏らしてしまうラクト。

「そう言われてもなぁ。俺にはどれも必要ない物だしなぁ。ラクトにやるって言っても、受け取らないんだろ？」

「すぐバレるからね！うちはそういうのすぐバレるんだから！ここに出入りしている卒業生が、情報を集めているに決まってるんだ！もしバレたら、カズキのせいだからね！」

　謎の逆切れに、カズキは後退った。物凄い気迫である。

「わ、悪かった！ギルドの依頼とか付き合ってやるから！」

「・・・ホント！？」

「ああ、ホントだ！」

「じゃあ、明日早速付き合ってね？お金が無いんだ」

「・・・分かった」

　今のラクトに逆らってはいけない。そう思ったカズキは、一も二もなく頷いた。

「カズキを気迫で押し切るとは。やるな、ラクト君」

「ホントね。将来が楽しみだわ」

「楽しそうです。私も行って良いのでしょうか？」

　フローネはマイペースだった。まるで、遠足について行くような気楽さである。

「メンバーが決まったようだな。ラクト君。初めて学院で受ける依頼には、卒業生が同行する事になっている。カズキがいるから必要ないだろうが、これも規則でな。・・・エルザ、頼めるか？」

「良いわよ」

「助かる。そういう訳だ。明日はエルザと一緒に行ってくれ」

「よろしくね？」

「は、はい！」

　まさか、『大賢者』や『聖女』と一緒に冒険できるとは思っていなかったラクト。

　ここに『剣帝』クリストファーが加われば、邪神を倒した最強パーティの完成である。

「じゃあ、明日は朝六時に寮の食堂に集合という事で！僕は準備があるから、これで失礼するよ！」

　テンションが上がったラクトは、一方的にそう言うと、部屋を飛び出してしまった。

「行っちまった・・・」

「物凄いやる気ね」

「ラクトさん、そんなにお金が欲しいのでしょうか」

「そうかもね。さっき換金した時に、３万円しか貰ってなかったし。全力買いしてそれだから、相当厳しいんじゃないかしら」

「まあ、実家に騙されて、通常価格で次元ポストを買ったと言っていたからな。ローンだから、支払いが厳しいのだろう」

　ラクトが張り切った理由が分からない四人は、金欠故の事だと結論づけた。

　カズキやエルザにとっては当たり前のことで、フローネとジュリアンは、身内なので価値観が違う。

　冒険者やそれを志す者にとって、彼らは英雄なのだという事に気付いていなかった。

　翌日である。

　カズキ達三人（エルザは入学式の日から、ずっと居座っている）が食堂へ行くと、すでにラクトが待っていた。

「おはよう！」

「おはようございます、ラクトさん」

「おはよう。ラクト君」

「おはよう。朝から元気だな」

「楽しみだったからね！早くに目が覚めちゃったよ！」

「ふーん」

　商人だから、金稼ぎが好きなのだろう。と勝手に想像して、納得する三人。

「飯は食ったか？」

「まだ。みんなと一緒に食べようと思って。・・・ところで、その子たちは？」

　カズキは片手に三毛猫を抱いていた。その猫は、カズキの肩に前脚と頭を乗っけて、大人しくしている。

「ナンシーだ。よろしくな」

「ニャー」

　カズキが紹介すると、ナンシーが振り返って鳴いた。

「君がナンシーか。よろしく、ナンシー」

「ニャー」

　ナンシーが返事をした・・・のだろう。多分。　

　そこで、ラクトは昨日のジュリアンのアドバイスに従って、ナンシーを褒めてみた。

「賢いんだね。それに、可愛いし」

　効果は抜群だった。

「だろ！？流石はラクト。分かってるなぁ」

　カズキは親バカ全開で、ラクトの背中をバシバシ叩いた。

「痛い！痛いよ！カズキ！」

「おっと、悪い。嬉しくってな」

　その言葉通り、カズキは満面の笑みだった。

「良いけどさ。それで、そっちの子は？」

　ラクトは、エルザが抱いている毛の長い猫を見た。

「クレアよ。よろしくね。ラクト君」

「クレアは、ナンシーの姉妹なんだ。エリーによく似てる。エリーって言うのは・・・」

「ソフィア様が可愛がってるって、昨日聞いたよ」

「そうそう。ナンシーとクレアの母親だ。俺の恩人の一人でもある」

「恩人？」

　猫に使う言葉では無いと思ったが、カズキは本気で言っている様だった。

「召喚されて、初めて俺に触らせてくれた猫が、エリーだったんだ。その後も、俺の看病をしてくれてな」

「看病？」

「ああ。その上、ナンシーと俺を出合わせてくれた。感謝してもし足りないよ」

　ラクトは、看病の必要があった事に驚いたのだが、説明してくれないカズキの様子を、言いたくない事情があるのだと勘違いした。

　実際には、召喚前の事はどうでもいい記憶として、とっくに忘却の彼方である。

　カズキにとっては、今の猫と一緒の生活の方が大事だからだ。

　ちなみに看病と言うのは、単にエリーが一緒に寝ていただけである。

「そんな事が・・・。大変だったんだね、カズキ」

「なにが？」

　身に覚えのない同情を受けて首を捻るカズキであったが、エルザがしばしば似たような状態になっていたのを思い出す。

　こうなると話を聞いてくれないので、適当に流しておけば良いと経験から判断した。

「良いんだ。僕は何も聞かないよ」

「ああ。ありがとう」

　どうせ話を聞いていないならと、カズキは食事を取りに行く。

　ラクトは何事かを話しながら、カズキの後に続いた。

　寮の食事は無料。

　朝５時から開いているが、無料故に味には期待できなかった。

　メニューは、異様に硬いパンと、少量のクズ野菜を煮込んだ味のないスープ。そして、塩辛い干し肉だけである。

　食器が無造作に置かれていて、食べたい分だけ自分で持っていくスタイルであった。

　食べ終わった後は、自分で食器を洗って戻す決まりである。

「ここの飯って、いつ来ても同じメニューな気がするんだが」

　誰にともなく呟いたカズキに、エルザが答えた。

「そうね。私が入学する前から同じだったみたいよ。学院設立当初からの伝統だって聞いたけど」

「そうなのか？」

「ええ。初心忘れるべからずってね。まあ、すぐに飽きて誰も食べなくなるけど。普通は、校舎の食堂で食べるか、街まで出て食べるかのどっちかよ。ここを利用するのは、新入生か、お金を持っていない人位じゃないかしら」

「ふーん。俺たちも次からそうしようぜ。飽きた」

　食事にはこだわりのないカズキだが、毎回同じ献立では飽きてしまうのも早かった。

「そうですか？私は工夫のし甲斐があって、面白いと思いますけど」

　フローネがスープに干し肉を入れて、味の調整をしながら答えた。

「クリスと同じ事を言うわね。もっとも、あいつの場合はお金が無いから仕方なくだったけど。目の前で街で買ったものを食べていたら、よだれを垂らしてこっちを見ていたし」

　エルザは、食事の前後の時間になると姿を眩ませていた。

　用事があるのかと思っていたカズキだが、ここの食事が嫌で、外で食べていたのかもしれない。

　フローネが気に入ってしまったので、仕方なくカズキは付き合っていたが。

「鬼だな、ねーさん」

「あいつの自業自得よ。依頼の報酬を、全部剣に突っ込んでたんだから。少しくらい残せばいいのに」

「マジで？バカだなー、クリス」

「誰が馬鹿だって？」

　突然割り込んできた声に、我に返ったラクトが声を上げた。

「『剣帝』クリストファー！」

「お兄様？どうしてここに？」

　ラクトの発言に嫌そうな顔をして、クリスはフローネに答えた。

「ああ、ちょっとな。一昨日の連中の関係者が、カズキを待ち伏せしてるって情報が入った」

「一昨日？ああ、あれか。え？もう待ち伏せしてんの？動き早いなー」

「プライドだけは高いからな。マサト・サイトウが捕まったから、次のトップを決めるのも兼ねているらしい」

「ふーん。それは分かったけど、なんでクリスが来た？お前がわざわざ来る理由にはならねえぞ？」

　カズキの質問に、クリスは聞こえなかったフリをして、フローネの隣に座る。

「お？懐かしいなー。フローネ、干し肉は細かく刻んだ方が良いぞ。その方が、味が早く染みる」

「なるほど！流石お兄様です。ラクトさんも教わってはいかがですか？」

「あっはい。・・・ねえねえ、カズキ。」

「なんだ？」

　声を潜めて聞いてくるラクトに、カズキは答えた。

「本物だよね？」

「どういう意味で聞いているのか分からないが、『剣帝』クリストファーで間違いないぞ」

「そうだよね！うわー、邪神を倒した三人が、勢ぞろいしてるよ。でも、どうしてここに来たんだろう？・・・はっ！もしかして、また世界の危機が！？」

「それは無い。大方、金が必要になったとかだろ。なあ？剣帝さん」

　カズキの言葉に、エルザも同意した。

「そうでしょうね。どうせ、剣を買うお金がないから、５年前と同じ事をしようとしてるのよ」

　二人に思惑を見抜かれたクリスは、途端に落ち着かなくなった。

「そ、そんな事ねえし！お前らが心配だから、来てやっただけだし」

　何故か、ツンデレっぽいリアクションをするクリス。

「そうか。それはありがとう。良かったな、ラクト。剣帝様がタダで護衛してくれるってさ。しかも、道中の経費も全部出してくれるそうだ。流石に、剣帝様の厚意は断れねえだろ？」

「待った！」

「どうした？」

　カズキはニヤニヤしながら、クリスを促した。

「実は、私(わたくし)が使いやすいようにカスタマイズした、特別な剣を発注いたしまして」

　何故か言葉使いを変えるクリス。

「なんのために？」

「今までのは既製品でございまして。ですが、それでは私(わたくし)の実力を存分に発揮する事が出来ないでしょう？なら、作ってしまえ、と思った次第で」

「お前は、何と戦うつもりなんだ。お前に勝てる奴なんていないだろう？」

「分からないじゃないか。お前が世界征服とか言い出すかもしれないだろ？」

　限界が来たのか、クリスの言葉使いが戻った。

「ねーよ。いいから本音を言え」

「新しい剣が欲しくなっちゃった♪」

「「「「キモッ」」」」

　四人の声が重なった。

「お兄様・・・。それはないです」

「本当ですね。いくらなんでもこれは・・・」

「さて。飯も食ったし、そろそろ行くか？」

「そうね。馬鹿は放っておいて、早く行きましょう」

　四人は、キモいクリスを放置して席を立った。そして、装備を確認し始める。

　すると、無視されたクリスが、その場に土下座した。

「悪かったって！頼むから連れて行ってくれよ！俺には金が必要なんだ！」

「うわー。『剣帝』が土下座してるよ」

「お兄様。お父様の真似ですか？お上手です」

　初めて見たラクトは引いていた。

　フローネは、楽しそうに手を叩いている。

「久しぶりに見たわね」

「そうなのか？」

「ええ。昔はよく土下座していたわね」

「そういえば、妙に手馴れていると思った」

　最近見たばかりのカズキは、エルザの言葉に納得した。

　セバスチャン並の、綺麗な土下座だったからだ。

「さて、こいつはどうする？」

　頭を上げる様子が無いクリスを見ながら、カズキは三人に聞いてみた。

　・・・このまま放置しても良いような気はしたが。

「私は別に構いませんけど・・・」

「僕も。勉強になるかもしれないし」

「好きにすれば？」

「だそうだ。貸しひとつだな」

　カズキがニヤリと笑った。

「うっ。・・・分かった。背に腹は代えられねえ。これも、剣が高すぎるのが悪いんだ」

　そう言いながらクリスが立ち上がった。

　『なら、買わなければいいのに』と皆が思ったのは当然のことだろう。

「お前も報酬を貰ったんだろ？」

「特注だからな。前金で無くなった。それに、お前程貰った訳ではないからな？お前の報酬には、慰謝料も含まれているんだから」

「慰謝料？」

　クリスの説明によると、強制的に召喚して、帰す手段がない事が各国の負い目になっているという。

　せっかく邪神を倒したのに、カズキが新たな脅威にならないか戦々恐々としているよりは、金を渡して少しでも機嫌を取ろうという訳だ。

「お前の事を知らない奴はそう思うってこった。だから、これで許してくれって事なんだろ」

「ふーん。まあ、貰える物は貰っておくか」

　元より無用な心配だが、訂正するのも面倒なので、カズキは納得しておくことにした。