それ
「もう少し遠くまで行ってみる？」
まだ日も高く、天気が崩れそうな気配もないことから、吉佐倉さんは再びそう声を掛けた。
「うん！」
みほちゃんはただ無邪気にそう応える。
それを受けて吉佐倉さんも、彼女と手を繋いでまたゆっくりと歩き始めた。
しかし、行けども行けどもあるのは瓦礫の荒野だけだ。
四車線の国道も、崩れ落ちてきた瓦礫と、滅茶滅茶に破壊された自動車が散乱していて真っ直ぐに歩けない。
けれども、危険は特に感じていないのが分かる。漏れ出たガソリンに引火して焼け焦げた自動車などもあったりするものの、既にすっかり鎮火しているからな。僕が消火したんだ。
それを見た彼女が、
『延焼しなくてよかった』
と安心するのも伝わってくる。
実は、漏れ出たガソリンなども僕が飲み干して、火災の原因にならないようにしていた。
凄まじい力を発揮するこの体は、あらゆるものをエネルギーとして取り込むことができた。人間など、それこそ一日で数千を食らい尽くし、すぐさまエネルギーに変換して貯えることができる。
ただ、エネルギー補給としての食事とは別に、楽しみとして人間を食らうということもする。そういう習性だというのがもう自分自身で認識できた。
その上で、二人の気配を感じ取る。
そして、みほちゃんと一緒にしばらく歩いていた吉佐倉さんがハッとなるのが分かった。
『あいつ……！』
ビリっと、彼女の体を電気のように緊張が奔る。みほちゃんの手をしっかりと握り、自分に引き寄せた。
僕だ。僕の姿を捉えたんだ。
けれどこの時、僕は彼女らの方には頭を向けていなかった。瓦礫の隙間に上半身を突っ込むようにしていたのだ。
その様子を見た吉佐倉さんの脳裏を嫌な感覚が満たすのが伝わってくる。たまらない嫌悪感と、怖気。微かに漂ってくる臭いと＜音＞に意識が向いている。
『まさか……』
吉佐倉さんさんがそう思った瞬間、僕は体をぐいと動かして、瓦礫の隙間から口に咥えたものを引っ張り出した。
「―――――っっ！？」
思わず口から出そうになった悲鳴を飲み込むのと同時にみほちゃんを抱き締めるのが見える。彼女に＜それ＞を見せないようにそうしたんだろう。
吉佐倉さんの目が捉えた＜それ＞……
もう完全に元の形をとどめてはいなかったものの、吉佐倉さんは一目で察してしまった。
まぎれもない＜人間の死体＞であることを。
それと同時に彼女は察してしまった。ここまで一人の遺体も見かけなかった理由を。
『こいつが……食ったんだ……亡くなった人達を……！！』
気付いたのと同時に、吉佐倉さんの顔にたまらない憎悪が噴き上がるのが見えた。
「……」
そして僕は、そんな彼女を、何の感情もこもっていない真っ赤な四つの目で見詰めたのだった。
