ぱみゅ子とおじいちゃんの名探偵事件簿 ～消えた金のたい焼き～

第三章 ぱみゅ子、真実に近づく

おじいちゃんの暴走により、商店街のイベント会場は一時騒然としたが、なんとか落ち着きを取り戻していた。とはいえ、「金のたい焼き失踪事件」は未解決のまま。会場の空気には、もやもやとした緊張感が漂っていた。

　そんな中、杏子は事件の真相に近づきつつあった。

（不動会長の様子……明らかにおかしい）

　彼は、そわそわと周囲を気にしながら会場をうろついている。時折、ステージのガラスケースをチラッと見ては、何かを確かめるように視線を落とす。その動きは、犯人というより「何かを隠している人間」のそれだった。

「おじいちゃん、ちょっとあの会長さんを見て」

　杏子が小声で言うと、おじいちゃんは「ああ、なるほどのぉ」と腕を組んだ。

「よし、わかった！ わしにまかせろ！」

　そう言った次の瞬間、おじいちゃんは再びステージに駆け上がろうとする。

「ちょっと待って。 なんでまた行こうとするのよっ」

「名探偵たるもの、常に大胆でなければならんっ」

「今はそのタイミングじゃないでしょっ」

　杏子はおじいちゃんの腕を引っ張り、無理やりその場に引き戻した。

「いいから、ちゃんと話を聞いて！ わたしが気になるのは、不動会長が何かを隠してるんじゃないかってこと」

「ふむ……つまり、真犯人は不動会長……！」

　おじいちゃんが顎に手を当て、にやりと笑う。

「ええい、今すぐ会長を問い詰めるぞ！」

「ちょっと待ってって」

　杏子はおじいちゃんを止めるために、両手を広げて立ちふさがった。

「まだ決めつけるのは早いの！ もしかしたら、誰かをかばってるかもしれないんだからっ」

「むむっ、確かに……」

　おじいちゃんは神妙な顔になり、腕を組んだ。そして、ポケットからたい焼きを取り出してもぐもぐと食べる。

「おじいちゃん、いったい何個買ったのよっ。」

「名探偵には甘いものが必要なのじゃ。頭を働かせるのは糖分じゃっ」

「帰ったら、おばあちゃんに言いつけるからっ」

　杏子が叫ぶと、おじいちゃんは「ふむ、確かに食べ過ぎかもしれんのぉ」と呟きながら、たい焼きの半分を杏子に差し出した。

「いや、わたしは要らないからっ」

「まあまあ、食べると落ち着くぞ？」

「おじいちゃん、全然落ち着いてないよっ」

　杏子は深くため息をつき、改めて冷静に考えを巡らせる。

（まず、金のたい焼きがなくなった時の状況を整理しよう）

・ガラスケースには鍵がかかっていた。

・ケースが壊された形跡はない。

・警備員も誰も不審な動きを見ていない。

・しかし、気づいたら中身が空っぽになっていた。

（つまり……鍵を開けられる人物がいた可能性が高い）

「ねえ、おじいちゃん。金のたい焼きって、重さはどのくらいあるの？」

「ふむ、純金製だからな。大きさにもよるが、少なくとも1.5キロはあるじゃろう」

「1.5キロか……それを誰にも気づかれずに持ち去るのは、かなり難しいはずよね」

「うむ。だが、だからこそ名探偵の出番なのじゃっ」

　おじいちゃんは再び指を突き出し、「つまり――」と叫ぼうとするが、杏子が素早く手で口を塞いだ。

「だから、まだ決めつけるのは早いってばっ」

「むむっ……」

「とりあえず、証拠を探さなきゃ。金のたい焼きを持ち去った痕跡がどこかにあるはず」

　そう言いながら、杏子は周囲を慎重に観察する。そして――ふと、地面に奇妙な跡が残っているのを見つけた。

「……これって」

　ステージの端から、何かが引きずられたような細い線が残っている。その先に視線を向けると、不動会長の立っている場所と一致していた。

　杏子は確信を得た。

（やっぱり、不動会長が何か知ってる）

「おじいちゃん、わたし、ちょっと会長さんに話を聞いてくる」

「むむっ それならワシも行くぞっ」

「おじいちゃんは黙って見ててよっ」

「むぅぅ……！」

　おじいちゃんは不満そうな顔をしながらも、しぶしぶ頷いた。杏子は会長のもとへと歩み寄る。

「不動会長、少しお話をいいですか？」

　声をかけると、会長は「ん？」と小さく反応したが、その顔には焦りがにじんでいた。

「さっきから、何かを気にしているように見えるんですが……何か隠してませんか？」

　その言葉に、会長はビクリと肩を震わせた。そして、視線をそらしながら言う。

「……そ、そんなことはないよ。ただ、イベントが台無しにならないか心配でね」

「それにしては、ずいぶん落ち着きがないように見えます」

　杏子はじっと会長の目を見つめた。沈黙が落ちる。会長はしばらく視線を泳がせた後、ため息をついた。

「……まいった。実は――」

　会長が何かを言おうとした、その瞬間だった。

「待てぇぇぇぇぇい！！！」

　突然、おじいちゃんがものすごい勢いで割り込んできた。

「ななななな、なに?」

　杏子の戸惑いが響き渡る。

「名探偵おじいちゃんが事件の幕を引くのじゃ！」

　おじいちゃんはどこからともなく虫眼鏡を取り出し、会長にぐいっと近づけた。

「おじいちゃんのポケットはどうなってるのよっ」

「お主、何か隠しておるな！！ さあ、観念するのじゃ！！！」

「おじいちゃん、本当にちょっと待って！！！」

　杏子が必死に制止するも、おじいちゃんは「ふっふっふ……」と意味ありげな笑みを浮かべ、会長の顔をじっと見つめる。

　その迫力に押されたのか、会長はとうとう観念したように、深いため息をついた。

「……もう隠しきれんな」

　会場の人々が息をのむ。杏子もおじいちゃんも、会長の次の言葉を待った。

「実は……金のたい焼きは……」

　ついに、事件の真相が明かされる――！