劣勢
「しまっていこー！」
鈴の大きな声がグラウンドに響き渡る。
鈴がしゃがむのを確認すると、旭は大きく振りかぶってストレートを内角高めに投げ込んだ。
神谷の顔面にぶつかるとまではいかないが、今までよりも思い切ったコースに投げ込んだのだが平然とスタンスも崩さず見送られた。
「ぶつけるようなことはしませんから」
鈴が言う。
「こんな遅い球にぶつかるわけないだろう。心配無用だ。しかしこんな投手しかいないのに甲子園に目指しますとかお前ら頭湧いてんのか」
神谷が憎まれ口を返す。
「旭ちゃん、本職内野ですから。こっから投手一本で行ったらもっと伸びますよ」
鈴もしれっと言葉を返す。
そうは言うものの、鈴は旭の地肩がそう強くないのは良く知っている。
お手本のようなきれいなスイングから広角に打ち分けるバッティング。
そして二塁手として的確な位置取りからの手堅い守備が旭の武器だ。
鈴も投手不在に不安は感じていたがあえてここまで気にしないで来たのだが、改めて投手不在の厳しさを痛感する。
が、今はそれを気にしても仕方がないと思いなおすと
「ナイスコントロール！」
大きな声とともに、旭へとボールを戻すのだった。
そうして6打席目も7打席目も神谷にヒットを打たれた。
両打席とも今まで通り、9球弄ばれた挙句10球目を雑なフォームからクリーンヒットを打たれたのだ。
若干の遠慮から控えめにしていた内角を使った投球も、投球フォームも少し腕を下げてのスリークォーターも混ぜての投球も功をなさなかった。
8打席目を迎えるときに、鈴はタイムを取りマウンドの旭のもとに向かった。
「旭ちゃん、いいボール来てるよ」
鈴は精一杯の笑顔で旭に声をかけるが、内心は穏やかではなかった。
正直なところ、もう勝てないと思っていた。
心が折れそうなくらいのもどかしさと悔しさと、惨めさを感じていたが最後まで旭をしっかりサポートしようと絶対に笑顔だけは絶やすまいと思っていた。
旭の表情には笑顔がない。きっと投げている旭は自分以上に辛い気持ちなのだろうと思った。
「私、甘かったよ」
旭は神妙な面持ちで鈴に言った。
「え、今のピッチング？いやいやいいコースに投げれているよ。甘くない厳しいコースつけてるってば」
一瞬、ほんの一瞬言葉に詰まったが鈴はチームメイトに必ず「黙っていれれば美少女なのに・・・・・・」とがっかりさせるほど、闘志を前面に出し少々暑苦しい旭を落ち込ませまいと必死に前向きな言葉を旭に返す。
「この勝負、元々5打席で一本ヒット打たれたら負けだったじゃない。野球甘く見てたわぁ」
旭は笑顔で空を見上げつつ言う。そして鈴に視線を戻す。
「そのままだったらもうとっくに負けていたよね。甲子園舐めてたわ。投手はさ、紅音先輩と蒼衣先輩に投手専念させれば何とかなると思っていたんだけどこりゃ無理だね」
ついに逆境に自分から突っ込んでいく猪武者・旭もあきらめの心境かと鈴が思った時、旭が言葉を続ける。
「ごめんね、鈴。この勝負勝ったら速攻でピッチャー探そう」
この苦境の中、まだ勝った後のことを考えている旭に鈴は驚愕した。
「もうやれることは既にやり切ったのではないか、こいつ熱血漢じゃなくて実はただのバカなんじゃないか」と正直ちょっと鈴は思った。
「いやぁ、野球って凄いね。楽しいねぇ」
心底楽しそうに旭は言うのだった。
ほっとしたような、でもげんなりとした気分で「心配して損した」と思いつつ戻ろうと背中を向けた鈴に旭が低い声で言う。
「次、勝負かけるよ。2ストライク後の返球バレない程度に早く返球して」
「心得た」
鈴は声を潜めて返答すると神谷に悟られまいと、マスクを被りながらゆっくりとキャッチャーボックスに戻るのだった。
