Birth Core Blood

１

この世界は最も不公平だ。

人は生まれながら才能を秘め、その己を磨きながら育ってゆく。しかし、その才能と言うものは必ずしもみんなみんなが同じものではない。その人にとって、当たり前に出来る事であっても、他の人には困難と言う事もあり、全ての人間が完璧ではないのだ。

「Ａ３４番！この術式を解きなさい！　」

例えばああいう問題だ。

この世界には様々な術士がいる。魔術、体術，剣術、錬金術、弓術などといった戦闘スタイルがある訳だが、この場合、術式を扱うのは魔術、錬金術くらいだ。もう少し術者を掘り下げていくとならば、術式を使う輩は沢山いるとは思うが。とりあえずは術式に疎い術者は、当然、

「わかりません」

と答える。

その末路には、こんな事も分からないのかだの、もういっぺん一から叩き直して来いだの、厄介な罵声に誰もがうんざりするばかりだ。

「Ｂ５２番！この術式の問題、分かるか？　」

「…………」

「おい！Ｂ５２番！　」

「…………」

「Ｂ５２番！　ハヤト・ウィンガス！　」

思わずハッと息をのむ。

関係ないとぼんやりしながら机に頬杖をついていたわけだが、神は決して味方してはくれなかった。

まさか受講している５００人余りのアカデミー生の中で、こんなわずかな確率で問題を解くように当てられるとは思ってもみなかった。下手をすれば卒業までに一回も当てられない人だっているだろうに。それくらいこの授業は大人数で行われ、隙あらば隠れて自分の内職だってできるであろう。

しかし、ハヤトはそういった内職も無く、ただただボーっと外を眺めるだけであった。

「……すいません、聞いていませんでした」

「講義中に余所見とは、いい度胸だな。お前にはこれを解いてもらう」

　といって、先程の術式に一本線を足す。と、途端にちらほらと周りがざわめき始めた。なんだこの術式は、見たことが無い、解けない、と。

「先生、一応俺、剣術士なんです。術式の応用問題はちょっと……」

「いいから答えてみろ！　」

　なんつー無茶ぶりだ。

長い溜息が出る。おそらく、ハヤト自身も術式を解読するのは得意ではないらしい。いや、むしろ読めないに等しいと言っていい。公言ではああいったものの、あながち間違っていないセリフは、単なるその場の状況を逃れる口実だった。

何とかなるといった甘い考えだったのだ。

しかし、どうやら今回は、教師の逆鱗に触れてしまったらしい。何と短気なことであろうか、たかが授業中に余所見をしたくらいで何故このような仕打ちを受けなければならない。いや、もともと集中していなかったという自分が一番の原因になるのだが。

タカトはじっと術式を見つめる。

数メートル先の大きなスクリーンに映し出された術式は、意味のわからない形をしていた。まずは発動の意味を成す外枠の円、その中にまた円が描かれており、その二重の円の隙間によって術の威力が違う。そしてさらにその円のなかに、何やら図形やら文字やら描かれているのだが……

「最後に付け足した一本線の意味がわからん」

　あの線がなければ、少なくとも半分以上の生徒が、この術式の問題を解けただろう。だが、あの忌々しい一本線によって、生徒らの答えを眩ました。頭にない知識をどうにか探してみる。しかし、それは自分にとって無意味だということは最初から分かっているため、結局考えるのをやめてしまった。

　座学の何が大事なのか、そもそも実践で体が動かなくては座学ができていてもただのポンコツだろう、という肉体派意見だ。未来の戦前を歩くべく、我らアカデミー生はもっと鍛錬すべきだと主張したい。

「どうした、分からないのか！？答えられないのか！？」

　だから最初からそう言っているだろう。

　教師の勝手な押し付けにタカトはギロリと睨み付ける。しかし、教師とタカトの距離は大きく開いていた。なんせ、この受講室の中には約５００人の生徒で埋め尽くされているのだから。

　この問題を間違って解いてしまったら、どんなペナルティを受けるのだろう。反省文？補修抗議？体術訓練？後者は嬉しい限りだ。

「先生、自分がエリートだからと言って、アカデミーの生徒を見下すのはやめてください、虫唾が走る」

　正直いらついていた、だから言ってやった。

「何だと貴様！もう一回行ってみろ！」

「聞こえなかったんですか？いい加減にしろと言ってるんですよ」

　しかし、言ってやったのはハヤトではない。

　講義室に響いた透き通った声は、威勢のいい教師を硬直させる。声の主はこの部屋の入り口に、凛として立っていた。

「ルカ・スレニオル、貴様はまた遅刻か？遅刻なのか？これで何回目だ！遅刻してきた分際でお前はこの私に盾をつくのか？」

　ルカは教師の言葉をしっかりと受け止めてから、空いている自分の席へと移動し始める。

「遅刻に関してはお詫び申し上げます、なんせ寝坊しましたから、あたしもそんなに偉いことは言えません。ですが少し先生の出題問題、意地悪にも程がありすぎるかと」

　サラリと遅刻を告白して、なかったことにしようとしているルカ。ハヤトはやれやれとため息をついてしまう。

「先生のその術式、幻術式ですよね？」

「幻術式？」

　あたりがざわつき始めた。

「術式には使用パターンが２つあります。一つは魔術師や錬金術師が瞬時的に術を発動させるとき。もう一つは、武器や防具などに追加効果を添加するときです。ですが先生のこの術式は、この一本の線によって、打ち消し合ってる。つまり、本来実在する術式の効果は

すべてなかったことになっているんです。本当は存在していた術、だけどそれは偽物、ということからこの術式は火属性の幻術ということになります」

　ハヤトはもちろん、これを理解できることはなかった。それ以前に『幻術』という単語に驚いているところだ。それは、タカトだけでない。他の生徒までが『幻術』という名の術式の存在に驚愕している。

「幻術が発動できる人間がまだいるのか？」

　とある生徒がポツリと言いこぼす。

「幻術は膨大な魔力を消耗する。術式を使って術を発動する際には、自分の魔力を必要な分だけ使用する。火の玉だったら自分の魔力を注ぎ込んだ分、大きさが異なるのはこのように見た通りね」

　ルカの手のひらには、赤い光が灯されてた。とても透き通った、きれいな色だった。ゆらゆらと揺れていた光はやがて小さくなり、最後には完全に消えてしまった。

「そして発生させられた術は、空気に触れることで酸化し、火だったものが無属性になってしまう。ね？ハヤト？」

「オレに話を振るな」

「だけど幻術は術の発生を維持しなければ、幻術にはならない。幻術も術式からできるから当然魔力も必要になる。魔力が酸化して消えてしまう前に、次の魔力を送り込まなければならない。つまり、魔力の継続流出。幻術には様々な使い方があります。例えば自分の分身を発生させて、相手の注意を拡散させる。そこにないものを敵にはあるものとして錯覚させるんだから、他の術と連携をとると、とっても便利」

「確かに」

「だけどその分、リスクが多い。幻術は基本的に無属性で虚像を作る分には、本物を作るよりかは魔力は少ないけど、コントロールが難しい。自分の魔力で本物と同じ動き、形、質を全部形成しなければならない。さらには、幻術をしながら実体を発動させるのも難しい。もしソロの冒険者だったら幻術士はくそ以外のほかでもないよ。こういう理論結果から、幻術士はこの世界の幻になった」

　確かに、幻術を使うやつは、このアカデミー生徒では一人もいなかった。それほど、幻術というものは遠い存在となり、アカデミーでの教育内容でも幻術は教えていなかった。習っていない物は、知らないも当然だ。よほど古い家系であるか、魔術オタクでない限り、このことには触れないだろう。

「まあ私にできない魔術なんてないけど」

　胸を張って教師に言い放つ。

「さすがだ、ルカ・スレニオル。私は君が解けると信じていたよ」

「先生も意地汚いんですよ、よりによって脳味噌ポンコツのハヤトに問題をだすことが間違ってる。まあ、そんなことも見通して私の登校時間と性格を計算して、自然的に私に問題を解かせる。そんなにエリート家系の株を上げるのが好きですか？確か先生はダーズリー家ですよね？確かに私たちはほかの皆さんに比べると発展しているえらい家系かもしれませんが、誰だって強くなろうとしているんです。頭なんて関係ない、すべては戦闘に関しての技術がこれから強い武器になっています」

　ルカは長々と言葉を並べる。タカトはやれやれとため息をつく。頼むから俺を巻き込まないでくれ、厄介ごとはごめんなのだ。

「確かにハヤト家系はもはや途絶えかけている、たとえハヤト一人だとしてもハヤトはアカデミー優秀の剣術士です。それを先生が勝手に決めつけたレッテルを貼らされて……タカトはおもちゃじゃないぞこらーーーーー！」

　でました、ルカの破壊技、悪魔の炎。

　基本的に、技には名前が付けられていない。この世界では呪文の詠唱は、基本的に存在せず、術の発動条件としては、魔力を正確に流し込む速さが重要を鳴ってくる。技の発動時にあたって技の名称を叫ぶ必要性のメリットとしては無に等しい。むしろ発動の邪魔になるだけだ。

　しかし、このルカの術に名前を付けるとしたら、先ほど述べた『悪魔の炎』というのがぴったりだろう。

　ドス黒い炎が入り混じった灼熱の炎。この炎は明らかにルカの感情を表しているのだと思う。怒りに満ち溢れた炎は、瞬く間に講義室内に充満し、大惨事になる。

「き……今日の講義はここまでだ！みんなは術式の勉強をしっかりするように！解散！」

　怒りの発端である役立たずの教師は、荷物をまとめ、そそくさとその場を去ろうとする。

「あれ？先生……逃げるつもりですか？エリートなんでしょう？拳で語り合いましょうよ。私たち生徒を……ハヤトを馬鹿にした罪を叩き込んであげましょう」

　過度の愛情すぎる。

　ルカにそのような感情があることはもちろんハヤトも理解しているつもりだが、極力触れないようにしている。しかし、放っておいたら放っておいたで、ルカは何かと問題を起こしてしまうので目が離すことができない問題と言ったらほとんどハヤトがらみなので、相当たちが悪い。

「ヒッ！」

　ルカの迫力に負けたか、自称エリート教師は腰を抜かしたしまった。がくがくと膝を震わせ、炎に照らされているのにもかかわらず、顔が真っ青になっていた。

「先生、武器を装備してください？５秒待ってあげます、それ以上かかったらあなたの骨の髄までこの炎が焼き尽くしますよ？」

　ルカの装備している黒い手袋が光る。その光源は手袋そのものというわけでなく、手袋に刻まれた術式によるものだった。

「まて！私が悪かった！今度からバカにしない！ちゃんと生徒に対して平等に真摯に向き合います！だから命は！……命だけは！」

「残念です……時間切れ、ばいばい」

　一応彼は教師だ。生徒が教師を攻撃するイレギュラーなケースはめったに怒らない。しかし、今回の事件は完全にハヤトの、そして教師の自業自得にしか過ぎない。

　なんでこんな大きな問題を起こすかなあ。自分で起こした問題は自分で解決するのが一番だよね。

「ルカ、俺は気にしてないからもういいだろ。手袋も外せ、もうこの話は終わりだ」

「ハヤト・ウィンガス……止めないでくれる？私は確かにハヤトのためにも怒ってるけど、私のためでもあるの、このくずはスレニオルが代表して粛清します、さようなら」

　何を言っても無駄らしい。

　火炎の放射が教師に向かって一直線。少し距離は離れているが、ルカの技の放射速度はなかなかのものだった。ましてや相手は腰を抜かしているため、技の回避な不可能だろう。

　あいつ、死んだな。

　そう悟った、そして講義室の生徒は一斉にハヤトへと視線を移す。お前何とかしろよという助けを求めるアイコンタクト。

「……はいはい」

　腰に下げている武器に手をかける。自分の最高の速さで、例の腰抜け教師の前まで駆け込み、炎に立ちはだかるように身構えた。そして、真っ二つに切り抜く。

「……どういうつもり、ハヤト」

ハヤトが振りかざした武器を見つめ、落ち着いた声でルカは問いだす。

「やめだやりすぎだ」

たったその一言で講義室は本来あるべき姿の真っ白な部屋と変わった。ルカが発動した炎のおかげでところどころ焦げ目がついていたが、それは、ルカがきちんとコントロールをして、最小限の被害に抑えていたようだ。器用な奴め。

「ハヤトはもっと感情的になるべきだよ、自分の意見を主張しなさすぎる、だから私が代わりに言ってあげてるの。だからいつまでたってもあんたは目を付けられるのよ、おそらくアカデミーで一番の実力を持っているすごいやつなのに」

「そのままそっくり言葉を返すよ、ルカ。君はもう少し感情を抑えるべきだよ。だからいつも俺が止めに入っている。先生が危険と判断するお前だからもっと慎重に行動を起こすべきだ。アカデミー一番の実力者としてな」

きっと今からごってり説教されるであろう。しかし、これも自分の蒔いた種である。今日は素直に聞いて見せよう。

まったく、本当に世話の焼ける幼馴染みだ。