因果に抗う勇者の残滓

作者： EternalSnow

掲載日：2026/04/14

　王国の騎士たちが御触れを出したと、お隣さんから耳にした。

　僕は鍬を置き、御触れの看板を見るために駆け出した。

　――あいつの名前が書いてるはずだ。

　魔王討伐のため、勇者として選ばれたアイツ。

　幼馴染の近況を知る唯一無二の方法だった。

　王家からの、世界の公式発表。

　だが、その言葉は無情にも僕の中を響いた。

　足を止め、文字を読み上げる。

「白銀の勇者、死す――」

　目の前の文字が波のように揺れて、頭の中で崩れる。

　汗が目に入ったのか、すべてがぐにゃりと歪んで見えた。

　そして同時に、胸の奥で何かが震えて、全身を走った。

　握った石が、握力に反して粉々に砕けた。

　割れることはあっても、握力で粉々にしたことなど、当然一度もない。

　胸の奥で震えたのは、絶望か、力か、それとも――アイツの残滓？

　まるで、アイツの力が、僕に触れたような気がした。

「……勇者の、ちから？」

　世界が、僕を、勇者として認めた瞬間――そんな気がした。

――――――――――――

　ほどなく、僕は次代の勇者として、旅立った。

　アイツが使わなくなった剣を王国で受け取り、旅路に就く。

「て、てめえ、銀髪の悪鬼の……後継、かよ」

　うるさい魔物を切り捨て、一直線に魔王城へと向かった。

　途中、魔王軍の砦を破壊し、食料を背負い、水源をたどった。

　勇者らしいあり方とは違った、そんな旅だった。

　旅の間に、剣の重みと孤独に慣れた。

　鍬より、取り扱いにもう慣れただろう。

　それでも、アイツのことは胸に刺さったままだった。

――――――――――――

　禍々しい魔王城にたどり着いたころ、僕は一人前の剣士になっていた。

　左足を斬るようなバカな真似はもうしない。

　剣は、鍬より手に馴染む。

　もう、いっぱしの剣士を名乗れるだろう。

　ただ、アイツの剣士としての技は、僕を上回っていた。

　それでも、僕にはアイツ以上に力がある。

　魔王を殺せると本気で思っていた。

「はぁ！！」

　重々しいミスリル銀の輝きをした扉を切り捨て、城内に踏み込んだ。

　空気が重く、先ほどの衝撃で壁にかすかなひび割れが走っている。

　ここに何かが――待っている、確かに。

　それだけは確信できた。

　城内には、魔物はおろか、魔族も誰もいない。

　ここだけ、世界が呼吸を止めたみたいだ――俺を待っていたかのように。

　ただ、魔王はここにいる。

　じわりと汗と剣の重さを感じた。

　これだけは、僕の中の勇者がそう告げている。そんな気がする。

　入口よりさらに重厚な扉。

　無骨で装飾もない、ただ大きく頑丈な扉を切り捨てる。

　『ギィイン』と弾かれるような音と共に、扉はズレて粉々の粒子になって砕けた。

　――魔力の扉？

　封印の、類か？？

　そして、濃密な殺気と共に、目の前に兜をかぶった男が拳を振り上げて待っていた。

「死ね」

「っちぃ！！？」

　――奇襲。

　振り下ろされた拳が、床に突き刺さると大きいクレーターが生まれた。

　床は粉々に砕け、地面と魔王城の壁のほぼすべてが吹き飛んだ。

　だが、間合いが遠い。

　おそらく、奴が剣でも握っていれば直撃していたに違いない。

　歩き方は余裕を見せる右足を前にした摺り足。

　右利きだから足を斬らないように踏み込む、ある剣士の癖。

　――アイツの癖にそっくりだ。

　模倣しているのか、それとも……

　人とは違う。

　魔物とも違う。

　当然、魔族とも。

　これが、魔王か。

　お前が、まおう。

　そして……アイツの仇か。

―――――――――

　幾度かの攻防で分かった。

　動きの一つ一つ、歩き方や間合いの取り方――すべてがアイツと重なった。

　熟練の剣士、だから間合いが似ているのだろう。

　だが、なんでこれほどアイツと重なる？

　なんで、こんなにもアイツに見えてくる？

　体型すら、なにもかもアイツがダブって見える。

　僕の油断を狙っているのか？

　だが、無手だ。

　腰には禍々しい剣を帯剣しているのに？

　つまり、全力は出していない。

　なら、油断を狙うなんてことはしないはずだ。

　つまり、こいつは、魔王は。

　僕を舐めている。

　アイツ以下の剣士である僕を舐めているんだ。

　――好都合だ。

　魔王が剣を握る前に決着をつける。

　僕はアイツみたいに強くはない。

　だけど、アイツの仇に優しく全力を待ってやるほど、人間はできてない！

――――――――

　もう一度と振り上げた体の内側に踏み込み、膝を急所に叩き込む。

　金属の音もしない。直撃のはずだ。

　なのに、効かない。奴の振り下ろされた拳が頬をかすめ、血が舞う。

　なぜ顔を殴らない？

　避けられると想定したのか？

　それとも我慢しているのか？

　鋭い拳が僕を捕らえ、体が跳ねた。

　間一髪で躱すも、奴の狙いは明らかにフェイントだった。

　無理な回避に態勢が完全に崩れてしまった。

　次に突き出された拳を剣を握らぬ左手で受けて、肘から先が吹き飛ばされた。

　なら、左手はくれてやる。

　そのまま、剣を心臓に突き刺した。

　魔力を剣先から送り込み爆発させた。

　……当然、爆心地の僕もただでは済まなかったが、構わない。

　魔王を殺せれば。それでいい。

　僕の命で、魔王を殺せるなら、十分すぎる。

「この程度じゃ、やっぱ死なないかー」

　魔王が拳を振り上げた。

　余裕がある。ほんとに嫌になる。

　じゃなきゃ、アイツを殺せはしないよな！

　無くなった肘の先から魔力を爆発させる。

　追撃、だ！

　共に死のう。魔王。

　アイツに、一緒に会いにいこうぜ？

　幾度かの爆発と同時に蹴り飛ばされ、宙を舞った。

「ぐぅ、あ」

　全身の骨が折れたかのような激痛。

　言葉すら出ず、視界は赤く染まる。

「あ、はは。

　やっぱり、キミは強いな……」

「は？　お、お前……」

　吹き飛んだ兜から見えたのは、銀色の髪。

　そして、どこか見覚えのある顔。

　口からこぼれる赤い血。

　魔族ではない、人間の血――。

　心の奥底で、信じたくはなかったけれど……

　目の前のそれは、確かに――アイツだった。

――――――――

「ああ、ほんと、俺はバカだなぁ。

　次の勇者がお前なら、余計、そう思う」

　目を細めて、言ってくる。

　しみじみとしたいい口、この態度。

　――アイツの癖だ。

　明らかで、頭の中で理解できないと、何度も言葉が生まれてくる。

「なんで、お前が魔王、なんだよ。

　勇者、だったはずだろ」

　零れた言葉でも、自分が処理しきれていないのが分かる。

　客観視したいわけでもないのに。なぜとすら分からない。

「やっぱりさ。

　俺はキミの言う勇者なんかじゃない。

　どうにかするつもりで、どうにもできなかった」

「は？」

「時機、魔王が継承される。

　だから、覚悟を決めなきゃいけないのに……ごめん、ごめんよ……。

　お前が、勇者でも俺は、勇者を……」

　アイツの伸ばした手は、空に唐突に消えてなくなった。

　そこから、ガラスが砕けるように粉々になっていく。

「まて、行くな。

　魔王でもなんでもいい、死ぬな。

　ふざけんな、お前、なんでおい。」

　もはや言葉は返らなかった。

　誰もいなかったというように、何もなくなった。

　ただ、一つ言葉が反芻する。

　魔王が、継承される？

　どういう、意味だ。

――――――――

　……気が付けば、唐突に叩き込まれた記憶に混乱した。

　目の前の魔王――かつての勇者だったアイツ。

　理解が、どうしても追いつかない。

　魔王を殺した者は、次代の魔王になる――

　そんな、唐突すぎる『世界の掟』を、僕は知らされるまでもなく理解させられた。

　意味が分からない。

　どうしてかすらもはや分からない。

　ただ、唐突に理解させられた。

　何が起きた？？

　何で？？

――――――――

　それはほどなく分かった。

　単純な話だ。

　次代の勇者らしき存在が来て、考える間もなく、僕の腕が勇者の体を貫いた。

　口をパクパクとさせ、何も言うことなく、崩れ落ちたその体を抱えて、僕は泣いた。

　理解しがたい。

　理解したくない。

　だが、確実に僕は魔王になってしまった。

　人を殺す、存在になり果てた。

　人を相手に対峙したら、何を思っていても、何をしていても無駄だった。

　そう、僕は魔王で、混乱はもうない。

　今までの勇者たちは魔王を倒し、

　魔王となり、勇者と相打ちを狙っていた。

　次代の魔王を生まれさせないために。

　二度と魔王を生み出さないために。

　だが、唐突に次代の勇者が現れて、僕は今までの歴々の勇者たちと違い、

　僕は、意味も分からず全力で初めて魔王として勇者を殺して、しまった。

「ああ」

　後悔などではない。

　だが、頭の中を反芻する苦しい言葉。

　死にたい。

　それも、叶わない。

　自刃しようと刃を立てても、刃は砕け散った。

　もはや、いかなる刃とて、自らの命を絶つことはできない。

　拳を自らに当てても、ぺちっと音がしただけだ。

　神様は、そんなところまですべてお見通しだったらしい。

　反吐が出る。

―――――――――――――――――――――

　――もう何年たったか分からない。

　勇者も幾度となく倒した。

　いつしか、自分の終わりを望むようになった。

「ああ」

　また扉が開かれた。

　魔王を封印する、神の遊戯がまた開かれた。

―――――

　明確に、今までと違うのは、

　勇者一人ではなかった。

　５人の勇者たち――幼い勇者、戦士、修道女、斥侯、老練な爺さん。

　初めての事だった。

　勇者が仲間と共に来るのは。

　誰も仲間がいなかったわけじゃない。

　仲間なんて、連れていく余裕などない旅路であった。

　人外れの勇者だけが、その死の旅に耐えられたというのに。

　だが、まともに戦えるのは勇者ただ一人だけだった。

　拳一つで戦士は血だるまになった。

　腕が吹き飛んでも、修道服の少女が癒して何度も戦い続ける。

　それでも、止まらない。　

　死すら恐れない。

　その覚悟が命と意志をつなぎ留めているのだろう。

　斥侯の少女は、最初こそ震えていたが、今は戦士を助けて、彼を何度も修道女へと引きづった。

　体が勝手に追撃を仕掛けても、勇者と爺さんの魔法が僕を阻んだ。

　まるで傍観者のように、僕は手に汗握った。

　彼らなら、僕を開放してくれるかもしれないと。

　だが、それが夢幻となったのは必然だった。

――――――――

　勇者へ拳が直撃した。

　僕と同じく、左手が吹き飛んだ。

「あ、ああああああああああああ！！！」

　肘から先が消え、情けない叫び声をあげた。

　無理もない、見た限り15歳にも届かない子供だ。

　……戦士は幾度となく腕は跳びまくっていた。だが、彼と勇者では心の在り方があまりにも違いすぎた。

「勇者！！」

　声をかけながら、他の仲間たちは集まる中、たった一人で僕の前に立った。

　それは、戦士ではなかった。

　諦めと、決意の瞳を見せた爺さんだった。

「皆は下がりなさい。

　そして、いつか魔王を倒してください」

　自己犠牲の決意の言葉に、僕は初めて今回全力で行動に抗った。

　震える手で杖を握りしめ、僕に対峙する爺さん。

　だが、僕の意志とは関係なく突き出された拳が、爺さんを貫いた。

　……ああ。

「ごぶっ。お、お逃げください勇者。

　戦士！　担いででも勇者を逃がせ、

　早くしろ、最後にカッコ悪いところ見せたくない……！

　はやく！！」

「っ！？　すまない爺さん！！」

　戦士が勇者を抱え、走って逃げていく。

　ふざけるな。止まってくれ僕の体。

　追撃を仕掛ける僕の足を全力で踏み留めるが、爺さんの横へ足を逸らせるのが精いっぱいだった。

「はは、勇者様は、相変わらず、お優しいことですじゃ。

　ですが、これがワシの最後の使命。

　あなたに救われたワシの最後の……」

　もたれかかるように声をだした爺さん。

　なんだ、どうして。

　お前は、誰だ？？

　光が圧縮されていく。

　魔力だ。

　わかる、これは自分の命と魔力を圧縮して……。

　まて、爺さんあんたまで、その命を散らせる必要はない！

「……致命傷。というやつですなぁ。

　分かっております、もはや手遅れだということは。

　ゆえ、そんな無駄はいたしませんよ。

　共に行きましょう勇者様。ワシが地獄への道案内を務めさせていただきます」

　光が包まれる。

　命の力。

　魔力の力。

　それが混ざったと思った時、僕の意識はまた途切れた。

――――――――

　僕の前には、爺さんが手を振った。

　伸ばした手はすり抜け、爺さんは天に昇った。

　浮いた体から地面を見ると、大きいクレーターだけがあり、

　他になにもなかった。

　魔王の城も丘も結界も扉も、なにもなかった。

　空から手を引かれる。

　アイツだ。

　苦笑いの中で、言葉は聞こえずとも――

「よく頑張ったな」

　ああ、色々な事があった。

　魔王なんかになってしまった。

　でも、もう魔王を倒した存在は、いなくなった。

　もう、魔王が生まれることはない。

　世界は、救われたんだ。

　しかしその瞬間、引かれる手が溶け、

　その手は溶けるように変化し、光に満ちた美しい形を帯びる。

　人なのか、魔族なのか、全く見当もつかない。

　ただ、無邪気な、声が頭に響いた。

「みーつけた」

　誰なのか分からない、その手が僕を空に引き上げた。