第十一話
はたご村の入り口でヴィオと別れた後、千里は目まぐるしく視線をあっちこっちへ向けていた。
「千春にーちゃん、メメが！」
「あら春ちゃん、そちらさんはどなただい？ ああそうそう、敏子さんとこのお父さんがねぇ」
千春が歩く度、そこかしこから村民が彼に声をかけてくる。誰しも一度は千里に視線を向けるが、さほど興味が無いのか軽く頭を下げるだけで話しかけてはこない。千春がやんわりと後で時間を作ると言えば皆その場を離れていくが、少し歩けばまた別の人間がやってくるの繰り返しだった。
「千春さん、ものすごく慕われていますね。念の為って持たされた私の変装用伊達眼鏡、必要ないんじゃないかってくらい私なんて眼中にありませんよ」
「あはは、俺個人じゃなくて古泉家全体だよ。この村は千狸浜の大切なお隣さんだし、実際千狸浜はこの村から色々と買ったりしてるんだ。ここの乾麺は特にお世話になってるかな」
言われてみればどこかで水車を見かけた気がするな、と千里は村の風景を改めて眺める。派手さは無いが活気はあり、村人全体が生き生きしている印象だ。同時に、ちらほらと浅黒い肌の男性が視界に映る。
「トゥルフの街の人たちも、ここに立ち寄るんですね」
「うん、この村は主にトゥルフとの交易で成り立ってるんだ。本来は千狸浜を経由して都方面に足を伸ばしてたんだけど……。今の千狸浜にはもう、交易路としての価値はほとんどないからね」
わざわざ遠出する必要も薄く、隣国の街との交易で成り立っているはたご村は安定している。ここから運ばれた商品がトゥルフを経由してベルニュート各地に届くのだと聞かされると、小さいながらも活気づいている理由に納得がいった。
「まず、急ぎの案件がないか村長に確認するよ。少し長くなるかもしれないから、君は茶屋で休憩しててくれるかい？ もしその場を離れる時は、女将さんに言伝を頼むよ」
「わかりました」
千里の返事を確認すると、千春は村の奥にある大きな建物へ向かう。いろいろと入用なものもあるだろうからと渡された小遣いが入っている旅行鞄をしっかりと握り、千里は言われた通り茶屋を目指す。茶屋は大通りに面していて目立つのぼりも出ているので、迷うことはなかった。
「すみません、お品書き見せて頂けますか？」
「あいよ、どうぞ。あれ、お嬢ちゃんさっき千春君と一緒におらんかったかね？」
勘定台の前で書き物をしていた女将らしき人物に声をかけると、彼女はお品書きを手渡しながら千春の連れかと千里に問いかける。
「はい。トゥルフの街まで行く用事があって、付き添って頂いてるんです」
「そうかい、なら騒ぎにはならなそうだね」
「……騒ぎ、ですか？」
お品書きと女将の顔を交互に見て、千里は何やら含みのある彼女の言葉をそのまま繰り返す。すると女将は豪快に笑って手を振り、心配するなと告げた。
「やだねぇ、そんな深刻そうな顔せんでも平気やって。アンタは知らんかもしれんけど、千春君はこの辺の若い女の子にはそりゃあ人気があってねぇ。暮らしていけないからって千狸浜から越すことになったものの、あの子と離れたくないって言って家族を説得してここに住んでる子だっておるくらいさ」
「そ、それはすごいですね……。あ、みたらし一つお願いします」
「はいよ」
女将は返事をすると腕まくりをして店の奥へ入って行く。それを見送ると、千里は緋毛氈の敷かれた縁台でふう、と息を吐いた。
話には聞いていたが、千春は本当にモテるらしい。もしも彼のファンの女の子たちに遭遇したら確実に誤解されて敵視されると千夏から教えられていた千里は、本当に役に立つのかと疑問視していた伊達眼鏡が意外にも印象操作に役に立つらしいと安堵していた。騒ぎを起こさない為に対策するのであれば髪でも切るのが手っ取り早く効果があるのではないかと千里は意見したのだが、古泉家総出で反対された。
結果として、荷物にもならず旅の負担にならない眼鏡が採用されたというわけだ。ポケットの中で小さくなって大人しくしているむーたんをそっと覗き込んでから、千里は通りの様子を眺めてみる。
「おばちゃん、千春さんが来たって本当なん！？」
すると、村の入り口方面から、左右の高い位置で松葉色の髪を結った十四歳ぐらいの少女が怒涛の勢いで駆けこんできた。よほど慌てて出てきたのか着物は乱れていて、帯は斜めになっている。足元は見るからに寸法の合っていないぶかぶかの草履で、家族のものを借りて来たのだろうとわかる。
「ああ、村長んところに挨拶に行っとるよ」
「やだもお、てっきり明日だと思ってなんも準備しとらんのに～！ おばちゃん、姿見貸して！」
顔見知りが故なのか、少女は返事を待たずに店の奥へ上がる。忙しなく身支度をする衣擦れの音が響く中、千里は女将からみたらし団子と緑茶を受け取った。
祖父母の家に行くとよくお菓子として団子が出ていたなと少し懐かしく思いながら千里が一口頬張ると、店の奥から着付けを直した少女が姿を見せる。
「おばちゃん、あたし化粧しとらんでもイケとるよな？ むしろ、たまにはすっぴん見せた方が『ぎゃっぷ』いうやつで、千春さんもドキッとしそうやんな」
「せやねえ。千春君は化粧っけのない子の方が好きそうやないか？」
「それはわかるんやけど、千春さんの隣に並ぶならやっぱ最高にキレイなあたしでいたい……ん？」
そわそわと前髪を弄っていた少女は、茶屋の入り口の縁台に腰かける千里を見て動きを止めた。
「お姉さん、見ない顔やね。トゥルフの人でも無さそうやし、どっから来たん？」
「……仙境国の方から」
形式的な笑みを浮かべて、千里はそう答えた。
こうした展開は予め想定済みで、予想の範疇なのだ。見慣れない人間に村民の意識が集まるのは至極当然のことで、それにどう対策するかというのは道中も千春たちと相談を重ねてきた。
千里は上ノ國と似た文化を持つ仙境国の戦から逃れてきた天涯孤独の身の上で、流れに流れて千狸浜にたどり着き、古泉家の支援で平和な場所を求めベルニュート王国を目指している――
そんなストーリーを作り上げ、千春と行動を共にしていることに疑問を抱かせないようにしたのである。いかにも噂話が好きそうな少女は千里の身の上話にふんふんと頷き、時にはハンカチを取り出して目頭を押さえていた。
「苦労してはるなあ。でも都で管を巻かずに千狸浜を選んだのは正解やで。政府も人も冷たいあんな場所におったら食い物にされるだけや。その点、千春さん率いる千狸浜神社は困ってる人を見過ごしたりせんもん。……っと、そうだった千春さん！ お姉さんと一緒に行動してるってことは、ここにいれば絶対会えるやんな？」
ずい、と千里ににじり寄って、少女は隣へ腰かける。
「あたしは桐。お姉さん、物は相談なんやけど……化粧品、貸してくれへん？ ちょこっと、ほんのちょこっとでええの。紅くらいは引いとかんと恥ずかしいもんで」
「あ、ごめんなさい。持ってないんだ」
貸そうにも千里の荷物は全て灯子から譲り受けたものや借りたものばかりで、化粧品の類は一切持ち合わせていない。もちろん灯子は女子として化粧品は必須だろうと用意する意志を見せていたのだが、元々千里がそういったものに興味が無かった為、丁重にお断りした。最低限、身だしなみを整えるために必要な櫛と手鏡くらいしか所持していない千里には、桐の為にしてやれることは何もないのである。
「へっ？ ……あ、そーか戦から身一つで逃げてきた言うてたもんな。すまん、あたしが無神経やった。
……てかお姉さん、化粧しとらんのに綺麗な唇の色しとんなあ。爪も薄紅色やけど、何も塗っとらんのやろ？」
羨ましい限りやわ、と桐は千里の顔と手元をまじまじと見つめる。褒められていること自体は悪い気はしないが、その言葉は千里に苦い記憶を呼び起こさせた。
比較的色白にあたる千里は肌の赤みが目立ちやすいのか、何もしていないのに化粧をしているのではと間違えられることが度々あったのだ。
中学に入学して早々、廊下ですれ違った顔も名前も知らない上級生に『色付きリップをつけているなんて生意気だ』と呼び止められたり、生活指導の教員にマニキュアを塗っているのではと疑われた。その度に上級生の手を掴んで直接自分の唇を触らせたり、手持ちの安全ピンで自分の爪を引っ搔いてみたりとその疑惑を晴らしていった結果、千里は化粧に関しての難癖をつけられることはなくなった。
勿論、桐が嫌味などではなく純粋に誉めてくれたことはわかっている。しかしここの所平和な学生生活を送っていた千里にとっては腹立たしい思い出を想起させたことは事実で、それ以降すっかり化粧というワードが嫌いになってしまった千里にとしては好ましくない話題であった。
「あんな、あたしんち宿の二軒隣の村田洋紙っちゅうんや。夕方くらいまで機械動かしとるけど堪忍な。他ならぬ千春さんの為にも、質の良い紙を作らんとあかんから！」
「じゃあ、千春さんが使ってる折り紙って桐ちゃんのお家の？」
「せやで！ うちは元々、先祖代々千狸浜で紙を作ってたんやけど……。木材を取り扱う材木店やら機械の部品を扱ってる製造所やらが軒並み廃業、あるいは越してもうて立ちいかなくなってもうて。ほんまはうちも都に移住せなあかんかったんやけど、やっぱ家族共々千狸浜から離れるのは気が進まんで」
なんとか生活していけそうな移住先としてこのはたご村を選び、近隣のトゥルフとの交易でどうにか生活していると桐は語った。機械を分解して運ぶだけでとんでもない労力だったと身振り手振りで話す彼女に、千里はふふっと笑みをこぼす。
「それじゃあ、私も間接的に桐ちゃんのお家にお世話になってるかな。千春さんの式神に何度も助けてもらったし」
「なんや照れるな～。まあここいらで紙言うたらウチの一強やし当然っちゃ当然……ん？ 今、式神に何度も助けられた、言うた？」
「うん、言ったけど……」
千里が湯呑を置くと、桐はずずいっと顔を寄せてくる。特におかしなことを言った覚えがない千里はきょんとしていたが、桐はむむむ、と口をへの字にした。
「……千春さんは、むやみに式神を出さへんよ」
「……え？」
「あたしにはようわからんけど、式神って霊力の消費がどうたらとかで、気軽に使ってたらすぐガス欠起こすらしいねん。千春さんは千狸浜始まって以来の神童との呼び声も高いんやけど、それでも使い時は見極めてる。千狸浜に住んでた時、毎日のように神社に遊びに行ってたあたしでも、千春さんが式神を出したのを見たのはほんの数回や」
桐の目の色が真剣みを帯び、千里を見つめる視線が一際鋭さを増す。しかしながら千里は、千春が状況に応じて式神を使い分けたり奪われたりしないように配慮しているとは聞かされたものの、式神自体の使用を避けているという話は寝耳に水だった。
「実は、さっきから少し気にかかっててん。千春さんって、唯一欠点があるとすれば極度のセンリ様狂いってことなんやけど、なんやお姉さん、ちょっと似てへんか……？」
「……さ、さあ？ あ、ごちそうさまでした。お会計お願いしまーす！」
最後の一口をやや性急に口の中に放り入れ、千里はすかさず席を立つ。少しこの場を離れてやり過ごそうと彼女が財布を取り出すと、桐の視線はある一点に注がれた。
千里の腕よりも下、腰のあたりを見て桐は目を見開いている。虫でもついているのだろうかと千里が受け取った釣銭を仕舞うと、彼女は指をさして大きく口を開けた。
「衣嚢のそれ、千春さんのしきが」
「桐ちゃん、あっちでお話しよっか。女将さん、ごちそうさまでした。もし千春さんが来たら桐ちゃんと一緒にいるって伝えてください」
すかさず桐の口を手で覆って、千里は旅行鞄を持ち上げる。そして女将に言伝を頼むと、人気のない方へ向かってずんずんと歩き始めた。
森に続く村の外れで、二人はそれぞれ別の樹の幹に背中を預けていた。話を聞き終わった桐は、真剣な顔で千里を見上げる。
「本当に、千春さんとは何でもないんやね？ センリ様のそっくりさんだから上ノ國では暮らしにくいってだけで、古泉家に嫁入りするとかそういう話は出てないんよね？」
「誓って何もございません。この子は……千春さんから譲ってもらったんだ。私、ほんのちょっとだけ式神の才能があったみたいで」
ポケットからむーたんの顔だけ覗かせて、千里はそう答える。むーたんの件も、不審に思われた際は千春から譲ってもらったと説明すると予め決めていた。
「ふーん。でもまあ、納得したわ。確かに人によっちゃあセンリ様の再来だーとか言って担ぎ上げられてもおかしないもん。千里さんがセンリ様に似とるから、古泉家の人たちはなおさらほっとけんかったんやろね。千春さんも式神の大盤振る舞いするわけや」
万化の巫女云々を省いた説明に、桐は特に不信感を抱くことはなかった。むしろ千里がベルニュートを目指す理由として腑に落ちたようで、すっきりした顔で腰に手を当てる。
「そういうことなら仲良くなれそうやな！ いやー、センリ様似の『らいばる』が現れたかと思って冷や冷やしたわ」
「うん、それは本当に安心して。……ところで桐ちゃん」
話が一段落したところで、千里は唐突にそう切り出す。
「ん？」
「あっちの森って、崩れ社があるから近づくなって千春さんに言われたんだけど……今、誰か入って行かなかった？」
「え、ほんま？ おっかしいな、村の人はまず立ち入らんよ。みんな子供の頃に度胸試しで入って、瘴気にやられてふらふらになって出てきた経験しとるらしいから。あたしはここに越してきた時には十歳越えとったもんで、入ったらあかんって理解できてたしなあ」
そんな馬鹿なと言いたげな桐とは逆に、千里は真剣な顔で森を見つめる。確かに人影を見たのだが、一瞬のことだったので背格好まではわからなかった。
「あ、もしかして千春さんやない？ あの人はこの辺で唯一崩れ社までたどり着けるすごい人やから、巡回に行ったんやと思うわ！」
「ううん、千春さんだったらこの距離に私たちがいて、声もかけずに入っていくなんてことしないと思う」
「……そら確かに、千里さんの言う通りかもしれん」
千春ではない、ということだけは確信できていた。村人と同様にトゥルフの住人も崩れ社の件は耳に入っているはずで、立ち入るとしたら事情を知らない旅人という線が濃厚だが……。
「でも今、この村にはトゥルフの街の人くらいしか泊まってへんで。今しがた到着した旅人……にしては、行動が意味不明やな」
「桐ちゃん。……私さっき、千春さんに声かけてる小さい男の子を見かけたんだけど、あの子ってどういう子かな」
「あー、多分井出さんちのコウ太やな。どうって、普通の元気な男の子やよ。確かこないだ五歳になって……」
指を折って数えながら話していた桐は、そこでぴたりと動きを止める。真顔になった彼女に、千里は自分の考えを伝えた。
「その子がまだ森を危ないものだって身をもって体験したことがないのなら、何かの拍子に入っちゃった可能性があると思う」
「……あかん、そうかも！ 聞き分けのいい子やから全然心配したことなかったけど、あたしら一家が越してきてはアホやる村人もおらんで、あの子は瘴気にやられた人間を間近で見た事ないねん！ 大人たちが脅かしてるだけ思うて、入ってもうてもおかしないわ！」
「手分けしようか。桐ちゃんは村長さんの家にいる千春さんにこのことを伝えて、私は村の人たちにコウ太君を見なかったか聞いてみる。もしも私の勘違いでコウ太君が村にいたら……私に貸しを作ったことにしていいから」
「わかった、ちょっくら行ってくるわ！」
まだ憶測の段階だが、桐は最悪の事態を防ぐためという千里の考えに同意し、全力で駆けだしていった。一方千里も、彼女を追いかけるように続く。まず通りに面していて人通りもよく観察できる茶屋に戻ると、女将にコウ太を見なかったか尋ねた。
「コウ太君？ そういや、今日は何かもじもじしてたっけねえ。千春君と話したがってたみたいやけど、後でねって言われて偉い落ち込んどったなぁ」
「コウ太君のお家とご家族は？」
「コウ太君ちならウチのすぐ裏よ。家族は今の時間帯は村の奥の方にある作業小屋におるはずやね、あそこは木彫り屋やから」
「ありがとうございます」
礼もそこそこに、千里はすぐ裏にあるというコウ太の家へ向かう。しかし生憎誰もいないようで、中から返事は無い。続いて村の奥にあるという小屋へ向かいそこでコウ太の居場所について尋ねたが、家族は一様に首を横に振った。
仕事場は危ないからと、幼いコウ太はまだ立ち入りを許可されていないのだ。普段は家にいるか比較的年の近い同性に遊び相手になってもらっているようだが、生憎今日はその相手も不在らしい。
何かあったのかと家族に尋ねられた千里は、千春と行動を共にしていることと、彼に会いたがっていたコウ太がすれ違ってしまったことを説明し、千春の元へ案内しようと思っていたと誤魔化す。
コウ太が森に入ってしまったと確定したわけではないこの状況で、家族を不安にさせるのは本意ではない。すると彼らは納得したようで、千春によろしくと言伝を頼まれた。
「一度森の前に戻ろう」
薄っすらと浮かんできた汗を拭い、千里は駆け足で先ほど桐と別れた場所まで向かう。するとそこにはそわそわとしながら右往左往する桐がいて、彼女は千里を見つけると心配そうに駆け寄ってきた。
「千春さんにはもう伝えて、巡回に向かってもらったわ！ そっちはどやった？」
「家にも家族の仕事場にもいなかった。……茶屋の女将さんの話では、千春さんに何か用事があったんだけど後回しになっちゃって落ち込んでたみたい。何か、急用があったのかも」
「てことは……やっぱ森に……？ でも、まだ村の中にいる可能性も残ってるやんな。あたし、村中ぐるっと見てみる！」
そう言って、居ても立ってもいられないとばかりに桐は再び村へ向かって走った。千里は軽く呼吸を整えると、目の前に聳える背の高い木々を見上げる。
「……」
一歩、踏み込んでみる。今のところは至って普通の、不気味も感じられないただの森だ。しかし奥に向かうにつれて古の獣が残したとされる瘴気で満ち、それは時折野生の獣や植物に影響を与え、村にも被害を及ぼすことがあるという。センリよりも前の時代の話だとヴィオから聞いた千里は、頭の中で状況を整理しながらゆっくりと歩を進めた。
まず、崩れ社の瘴気自体をどうにかするという方法は現状見つかっていない、と推測する。何故かと言えば、千狸浜の英雄センリですら、この土地の問題を解決できなかったと考えられるからだ。彼女が瘴気の原因を祓えるのであれば、手を貸さないわけがない。社は彼女が千狸浜にやってくるより前に建てられたらしいが、それも時の流れと共に朽ち、周囲への余波を防げなくなったのだろう。
現状、強い瘴気の影響で近づけるのは高い霊力を持つ千春くらいだと千里は聞かされている。であれば仮にコウ太が森に入っていたとしても奥まではたどり着けないだろうが、万が一ということもある。一つ確かめたいこともあった千里は、まわりに気を配りながらも真っすぐに森の奥を目指した。
「むーたん、調子はどう？」
「む？ むむむ」
ポケットの中のむーたんに声をかけると、軽快な返答が戻ってくる。問題なさそうだと判断してそのまま進むと、次第に辺りが薄暗くなってきた。道らしき道も無いが、一際暗く澱んで見える一点を見つけ、千里は目を凝らす。
「……あれが、崩れ社だね」
柱が折れ、台石がひび割れた鳥居の奥に、ボロボロの社が存在している。草木をかき分けて進むと、苔むした岩に囲まれた社の前に、一匹の白い蛇がいた。
「……」
蛇は社に頭を向けたまま、微動だにしない。生きているのか死んでいるのかもわからないその蛇を見て、千里はおかしいなと首を傾げた。
「蛇って、瘴気の影響を受けないのかな」
道中、他に生き物は見ていない。森の中にも動物はいるようだが瘴気の影響の少ない場所で暮らしているようで、これほど環境の悪い場所に好き好んで居座る理由などないはずだ。
千里が独り言を呟くと、蛇はびくりと身体を持ち上げた。その人間じみた反応に、千里も釣られて身体をのけ反らせる。
「ごめんね、驚かせちゃった？ あの、小さな男の子を見てないかな。森に入っちゃったかもしれなくて、探してるんだけど……」
蛇に言葉が通じるかどうかはともかくとして、千里は藁にも縋る思いで問いかけてみる。むーたんだったら意思疎通が出来るかもしれないとポケットから顔を覗かせてやると、むーたんは周囲をきょろきょろと辺りを見回してから興味無さげにポケットの中に引っ込んだ。
「ありゃ、むーたんの守備範囲外か。そりゃそうだよね、タヌキと蛇じゃレフトとライトくらい違うもんね」
「うむ、全くだな。とんでもないポジション違いだ」
「同じ外野でも流石に厳しかったかー……って、誰が私の野球ネタに頷いてんの！？」
人気があるはずもないこの場所で独り言に交ってきた何者かに、千里は誰やねんと突っ込みを入れる。しかし辺りを探ろうにも、人っ子一人見当たらない。さらに不思議な事に、声はすぐ目の前から聞こえてきたのだ。
「流石にこの社、人が入れる大きさじゃないしな……。グローブくらいなら、ワンチャンあるけど」
「お主、式神を連れておるくせに阿呆だな。我じゃ我、目の前の真っ白で高貴な蛇！ 我が喋っているぞ！」
ぐねぐねと身体を波打たせ、白い蛇は頭を持ち上げる。どう考えても人語を発することのできる器官を持っているようには見えないその個体に、千里は訝しげな視線を向けた。
「……蛇さん、本当に生身？ ここ、普通の生物が暮らせるような環境じゃないんだよね。実は貴方も式神だったりしない？」
「我が普通だと！？ 訂正せい小娘！ ちょっとセンリに似てるからって言っていい事と悪いことが……んん？」
くわっと牙をむき出しにし、蛇は聞き捨てならんと激高する。しかし自分で口にしたセンリという言葉と目の前の人物を脳内で照らし合わせると、途端に態度を変えた。
「なんだお前、センリの子孫か？ よく見なくとも似てるのう。そもそも、そうでなければこんな所まで来られなんだか」
「……センリ様とは全く関係ない他人の空似なんだけど、能力は似てるみたい。私、なんかここにいても全然平気だし」
周囲の空気はじっとりとしていて不快だが、精神が不安定になったり体調が悪くなったりという一般的な瘴気の影響は出ていない。やはり自分は瘴気に強い耐性があるんだ、と千里は自分の手のひらを眺めながら思案した。
千春によると、センリにもそうした逸話が残っている。彼女が英雄たる所以はまさにそこで、瘴気まみれの汚泥のような場所に果敢に飛び込んで、原因である怨霊を祓除したのだそうだ。それはいかに優秀な霊能力者にもそうそう出来ることではなく、彼女は瘴気による悪影響を全く受けなかったとされる。
「んん？ 古泉の者ではないのか？ まあ、センリも元は流れ者だったが……」
「って、こんな話してる場合じゃなかった。男の子、見なかった？ コウ太君っていうんだけど」
何やら古くから生き続けている事情通の蛇に、千里は再度コウ太について尋ねる。蛇はこんな話とはなんだ、とぷんすかとしつつも、身体をピンと伸ばして目を閉じた。
「むーん……。お、おったおった。古泉の人間と一緒に丁度森を出たところだな。どうだ、我の遠見の術はすごいだろう」
「素直にすごい。よかった、千春さんが見つけてくれたんなら安心だね」
「……あやつ、我を追いかけて森に入ったのかもしれん」
千里がほっと胸を撫で下ろしていると、白い蛇は目を開けてしょんぼりと項垂れる。その言葉に、千里はどういうことだと首を傾げた。
「追いかけて、って……コウ太君と何かあったの？」
「森の入り口であやつに見つかって、この数日愛玩動物扱いされていた……。メメ、などという屈辱的な名も付けられて……我にはセンリが付けてくれた立派な名があるというのに！」
「メメ……。あっ、そういえば千春さんに話しかけてた時、そんな事言ってた気がする。そっか、蛇さんが森に逃げちゃったと思って、千春さんに探しに行って欲しかったんだ」
森に入って無事でいられるのは千春くらいだ、というのは村民の常識だろう。彼にとっては切実なお願いだったのだろうが、生憎千春は忙しく、遊びの誘いか何かだろうと後回しにしてしまった。その結果、メメが遠くまで行ってしまっては手遅れになるかもしれないと、コウ太は一人で森に立ち入ってしまったのだ。
「よし、状況も把握できたし私も戻ろうかな」
「……え？」
コウ太が無事だったことだし長居する理由は無いとばかりに、千里は明るい顔を浮かべて社に背を向ける。それに蛇は驚いた様子を見せ、もぞもぞと地面を這うと千里の足元ににじり寄った。
「お、お主、我をここに置いて行く気か？」
「へ？ ……だって、蛇さんはずっと昔からここに住んでるんだよね？ 普通の蛇じゃないから瘴気も平気なんでしょ？」
「そ、そうだが」
会話しながらも、千里はすたすたと来た道を戻っていく。蛇は必死に後についてきて、くねくねと身体を揺らした。
「人語を話す白い蛇なんて、悪い人に見つかったら掴まって見世物にされちゃうし……。だからずっと人間を避けてたんじゃないの？」
「そ、そうなんだが……。センリの時代は、我もそこそこ活躍したんだぞ。共に戦場を駆け、千狸浜を切り開いた盟友というやつでな。あの頃は皆生きることに必死で、蛇なんぞに一喜一憂せんかったし我も大層暮らしやすくて」
「だったら私じゃなくて千春さんに付いて行った方がいいんじゃないかな。私はこれからベルニュート王国で暮らすから」
出来る限り支援はするが、千里は万化の巫女という肩書きを名乗るつもりはない。そもそも上ノ國の住人ですら無くなると話すと、蛇は焦ったように千里の足首に巻き付いた。
「わ、びっくりした」
「今度という今度は逃がさん！ 我は、センリの時も同じ目に遭ったのだぞ！ あの時も古泉の小童めが、我からセンリを奪っていった！」
逃がしてたまるか、と蛇は千里の身体をよじのぼり、羽織の内側に入り込むと帯締めのような形でとぐろを巻いた。何やら必死さが伺えて、千里は邪険にはせずそのままにしておく。
「蛇さんは、千狸浜神社で暮らさなかったの？」
「暮らしておったわ！ じゃが舞夜のやつが我を見るたびに塩を撒いて嫌がらせをし、串焼きにするぞと脅してきおった！ あの辺のタヌキどもも我には冷たいし、泣く泣くここいらに陣取ったんだぞ！」
「舞夜って？」
センリの連れ合いだ、と白い蛇は不機嫌そうに呟く。後で千春に聞いてみようと千里が呑気に考えていると、次第に周辺が明るくなってきた。葉の隙間から差し込む光が瘴気によって遮られない位置まで来ると、心なしか周囲の物音も鮮明になってくる。近くで人の話し声を聞いた千里は、千春たちだろうと予測して歩を速めた。
森を出た千春は、そこで桐と出会った。千春にコウ太が森に入ったかもしれないと伝えた後、念の為に村の中を探してきた彼女はやや肩を上下させているが、足取りはしっかりしている。千春と手を繋いで戻ってきたコウ太を見るなり、「あんたホンマに森に入っとったんか！？」と驚いた。
「もしものことがあったらあかん思うて、千里さんと手分けして探しとったんやで。なに、なんで急に森になんて入ったん？」
「最近、この辺りで見つけた蛇を飼い始めたんだけど、その子が逃げちゃったんだって」
叱られると思ったのか、やや委縮した様子のコウ太に代わって千春が説明した。桐が蛇、ときょとんとした顔を浮かべると、コウ太はゆっくりと口を開く。
「う、うん。メメ、ぼくがあげたご飯全然食べなくて、森にならご飯があるかなって近くで離したら逃げちゃって……」
「それで森に入れる千春さんに探してほしかったってわけやな。……ごめん千春さん！ あたしら村民がもっとしっかりコウ太のこと見とくべきやった」
堪忍な、と桐が顔の前で両手を合わせると、千春は穏やかな顔で首を横に振る。
「ううん、俺がコウ太君に声をかけられた時にちゃんと用事を聞いてればよかったんだ。ちょっと、このところ考えることが多くて……。でも奥まで行ってなかったおかげで怪我もなくて、体調も問題ないみたいでよかったよ」
「せやな、無事で何よりや。とはいえ、許可なく森に入るのは重大な掟破りやで。コウ太、今からあんたの家族のとこ行って事情を説明するからな」
何もなかったから無罪放免というわけにもいかず、桐は人差し指を立てて家族には報告すると告げる。コウ太は悪いことをしたという自覚があるのか、反発する様子は見せずこくりと頷いた。
「じゃあ、あたしはコウ太を家族の所に送ってくる。千春さんはどないする？」
「……俺は、もう少しここに残ろうかな。ちょっと、気になることがあって」
「わかった、村の方で千里さんを見かけたら目立つ場所におるよう伝えとくわ」
千春と交代するようにコウ太の手を引き、桐は村に向かって歩いていった。それを見送ってから、千春はくるりと振り返って腕を組む。その顔に笑みは無く、若緑色の瞳は剣呑な雰囲気を帯びていた。
「そこに、何かいるよね。この森に来るたび、薄っすらと感じていた強い霊力の気配……その大本が、ようやく会いに来てくれたのかな。どうも今までは俺の事を避けていたみたいだけど、気が変わったのなら是非色々と話を……」
「あ、すみません私です千春さん」
千春の話を遮り、がさごそと草木をかき分けてきたのは千里だった。彼女は服についた葉や小枝を手で払い、千春の足元にある鞄と帽子を見つけると安堵の表情を浮かべる。
「よかった、鞄無事でした。コウ太君のことで村を回る時に荷物になるからってここに置いていっちゃったんですけど、通りすがりの手癖の悪い人とかに取られてないか心配で……千春さん？」
「んんっ、何でもない、さっきの俺の発言は忘れてくれるかな？」
ほのかに頬を染め、千春は気まずそうに咳ばらいをする。どうやら千里を誰かと間違えたことについて話しているようだが、千里としてはそれ自体が意味の分からないことだった。
「はあ、でも一体どんな人が出てくると想定してたんですか？ ここら辺では、千春さんくらいしか入れないって話でしたよね」
「今俺の目の前に例外が存在してるけど、まあその話は後にしよう。過去の文献からも想像はできていたことだしね。……ごめん、君の疑問に答える前に一つ、聞いてもいいかな」
「どうぞ」
もう走る用事は無さそうだと判断し、千里はカンカン帽を深めに被る。そんないつも通りの彼女に向かって、千春はおずおずと指を差した。
「その蛇、何だい……？」
「……あ」
彼の視線と指先は、千里の帯に向けられている。すっかり大人しくなったので忘れていたが、そういえばそうだったと彼女は頬を掻いた。
「えっと、なんか一人で暮らすのが寂しくなっちゃったみたいで。センリ様の盟友らしいので、これからベルニュートで暮らす私ではなく千春さんと千狸浜で暮らすのはどうかなって」
「絶対嫌だ」
二層に別れた力強い否定の言葉が、まっすぐに千里に向かって放たれる。千里はまず千春がこうまではっきりと拒否の姿勢を示したことにも驚いたが、帯締めを気取っている白い蛇が千春と同じ言葉を紡いだことにも驚いた。
「なんじゃこいつ、正面から見たら憎き舞夜にそっくりではないか！ 我は嫌だからな、断固反対！ お主に付いていくと決めた！」
蛇は威嚇するように牙を見せ、なおかつ千里の腰をぎゅっと締め付ける。帯の上からなのでさほど苦しくはないが、なるべくならやめてほしいなと千里は心の中で思った。
「言葉を話す蛇……うん、まあ強い霊力を持っていればあり得ないことじゃない。俺が今まで森で感じていた気配の正体は君だね。……どうして急に、外に出る気になったんだい？ 君、ずっと昔からこの森に住んでいたんだろう？」
「お前らにセンリを盗られて泣く泣くここに移り住んだんだ！ ここなら瘴気の影響で外敵も少ないし、何よりセンリ以外はまともに近づけんかったからな！ あやつは千狸浜に神社を創建したのちも、度々会いに来てくれた。……この娘は、センリとよく似とる。お前と違って、瘴気を浴びてもピンピンしとるしの」
「え？」
白い蛇の言葉に、千里は引かれるように千春の顔を見上げた。そこにはいつもよりやや鋭い表情の千春がいるが、特別体調が悪そうな様子は見受けられない。汗も掻いていないし顔色も平常で、不調だと指摘する蛇の言葉に頷ける要素はどこにも見当たらなかった。
「ふん、やせ我慢は得意なようだな。おおかた小僧を探すのに必死で瘴気対策を怠ったんだろう」
「千春さん、具合が悪いんですか？」
遠見の術のことや千春の指摘で、千里は蛇が強い霊力を持っているらしいことは疑っていない。そんな彼が千春は瘴気の影響を受けているというのであれば、それは聞き流せない話だ。もしかして見た目だけではわからないのかもと千里が千春の手を取ると、なんとなく熱っぽさを感じる。
「失礼します」
「！？」
これだけでは不確定だと判断し、千里はずいっと背伸びをして千春の額に手のひらを押し当てた。すると千春の顔はみるみる朱に染まっていき、熱が溜まっていく。
「……うん、発熱してるっぽいですね。すぐ宿で休みましょう」
「いやあのこれは、そういうのではないと言うか」
「子供みたいなこと言わないでください。お仕事は一旦お休みです」
行きますよ、と千里が旅行鞄を持ち上げて先を行くと、千春はがしがしと頭を掻いてゆっくりと息を吐いた。
「おかしいな、『瘴気に耐性があるって確信できるまでは一人で危ないことをしない』っていう約束を破った君を、俺が叱るはずだったんだけど……」
何故か俺が叱られている、と千春は納得のいかない顔を浮かべる。その様子をちらりと一瞥した白い蛇は、自身が巻き付いている少女は絶対に渡さんと意気込むように赤い瞳をぎらつかせたのだった。
