第7話 怪鳥の背に乗って
お目をとめていただきありがとうございます。
コンコンコンッ！
「失礼します！王都北のはずれに、デスアントの群れです！」
ドアが叩かれ慌ただしく兵士が駆け込んでくる。
「俺がでよう」
エンシスが言うとバタルが頷いた。
「何人行く？」
「若い奴に勉強させる。二十人。巣の駆除に三十人」
「わかったーー」
バタルが兵士に指示をだす。
「私も同行したい」
イソラの申し出をイオスはとめる。
「いきなり！まだ実戦はーー！」
「私は一度決めると意見を変えん」
「そう……。じゃあ、離れて見学しようーー」
「イオス様も行くんですか？」
「行くよ。後はよろしく」
バタルとバーシーが胸を叩いた。
「わかりました！」
「ーーなんと」
イソラが驚きに目を丸くする。
彼が驚いているのは、軍の使う移動手段のひとつ、赤い羽根をもつ怪鳥だ。これの背に乗って、モンスターの出現地に向かう。ただし、怪鳥は貴重種であまり数がないらしい。飼養にも手間と費用がかかるため、急を要する場合ではないと使えないそうだ。
イオスは自分専用の怪鳥にイソラを乗せ、エンシスの後を飛んだ。怪鳥には大の大人が五人は乗れる。四羽の訓練された怪鳥が、大空に並んで飛行するのだ。
そのはじめて見る光景に、イソラの目はくぎ付けになっている。身を乗りだして落ちそうになり、何度かイオスは慌てた。
「イソラ、動かないでーー」
「すまない」
前に座るイソラを愛しく見守りながら、イオスは手綱を握る。注意をしても、イソラは下界を唖然とした顔で見続けた。
「また、ゆっくり案内するからね」
「本当か！」
そのうれしそうな顔に、イオスは微笑みを返す。
ーーもっとそんな顔をさせたいな……。
怪鳥から飛びおりたエンシス達が、巨大なアリと戦闘を開始する。残った一人は怪鳥使いだ。
「下りないのか？」
「見るだけって言ったよ」
「そうだがーー。何と大きな蟻だ」
スズハより大きいぞ、とイソラが言う。
「あれがでると厄介なんだ。いまいるアリを退治しても巣に残っている場合があるからーー」
「後から来る兵士は巣の駆除をするのか」
「そう。彼らは魔法使いと空飛ぶ絨毯で来たりするよ」
陸移動ならムーブドラゴンがメインかな、と言うとイソラが首を傾げた。
「絨毯が、飛ぶのか？」
「うん。魔法使いの必須アイテム」
文明が違いすぎる、とイソラが息を吐く。
「星藍国には魔法使いはいないの？」
「術師がいた」
「術師ーー」
「似たようなものだろうーー。エンシスは強いな。あの数ならひとりでも大丈夫そうだ」
「そうだね、中将達はひとりでも百人を相手にできる強さを誇っているよ」
「さすがだ」
エンシスを褒めるイソラの姿に、イオスの胸が少し痛くなる。
「イオス、腰を押さえていてくれ」
イソラが眼下での戦闘をよく見たいのか、急くように言った。
「……」
しっかりと腰を抱くと、イソラがぐっと下に身体を倒した。
「イソラ……」
彼が自分の腕をもつ。
これではまるで、昨晩のーー。
イオスは赤らむ顔を振り、怪鳥の手綱を握り直した。
「何あれ～～～！」
魔法の絨毯であらわれたルチルは悲鳴をあげた。
「落ちないように押さえてるみたいですね」
若い兵士が答える。
「あんなの、やっちゃってるじゃん！」
「まさかーー。ルチル様は想像力豊かだなぁ」
兵士達にばかにされ、怒りが湧きでるルチルは、隣りに座る兵士を杖で叩いた。
地表にいたデスアントとの戦闘が終わると、自分達の出番になる。デスアントの巣を見つけ、徹底的に潰すのだ。
エンシスが戦闘を終わらせ、ルチルに合図を送る。
「よし、みんな行くよ～」
「はい！」
他の魔法使い達が降下する中、ルチルはイオスの怪鳥に近づく。
「ダーリン～♡ごきげんいかがぁ～？」
絨毯に乗る兵士達が吹きだした。
「……」
「ちょっと無視しないでよ！」
「ーー戦闘中だよ」
「イオスだっていちゃついてるじゃん！ラディにいってやるんだからね～～～～！」
キャンキャンわめくルチルには目をやらず、イオスが告げる。
「イソラ、戻るよ」
「ーーわかった」
身体を戻すイソラの顔をはっきり見て、ルチルは唇を噛んだ。
「ーー結婚したって聞いたけど～」
「ーーうん」
ルチルから顔を背けてイオスが答える。
「全然、似合ってないね～～～！似合わなすぎてウケる～～～！どっちが妻なの～～～～？まさかイオスが、旦那様～！？合わない合わない！見た目子犬とイケメン飼い主だよね～、アモルのほうがよっぽど合ってるよ～！いや、ラディのほうがいいんじゃない～～～！」
手を叩いてルチルははしゃいだ。
「ルチル様、行きますよ！」
「ちょっと～～～！」
兵士達が強引にルチルを誘導する。
「騒がしいな」
イソラの苦笑に、ルチルは眉を寄せた。
「何～？ケンカうってるの～～？」
「いや、そんな気はない」
「ちょっとくっつきすぎ～～～！」
声を尖らせたルチルを、美麗な顔に笑みを浮かべてイソラが見る。
「足りないぐらいだ」
イオスに背を預け、自身の腰にあった彼の手をつかむ。
「すまない、戻ろう」
「ーーうん。じゃあ、みんな気を付けて」
「はい！お疲れさまでーす！」
兵士達がイオスに敬礼をする中、ルチルはギリギリと歯を噛み締めた。
「～～～～～っ！ムカつく～～～！」
「もう、行きますよ！手柄がなくなります！」
「うるさい～～！ボクのイオスがぁ！」
「もとから違いますよ」
「だからルチル様と来るの嫌なんだよー」
ブーイングを無視してルチルは叫ぶ。
「異国人め！覚えてろ～～～！」
最後まで読んでくださり、ありがとうございました。
