アカツキの太刀～ただ一人のブレイカー～

第６話 変化ーカズヤー

　ヘルガとの勝負から半月。

　カズヤは相変わらず救護室に運ばれていたが、その回数は格段に減って来ていた。ペア戦ゆえに倒れる事は出来ないと言う思いと、一人ではないと言う事が、カズヤの上達を促したのである。

ただ、カズヤと組む事となった術士は、例外なく忙しくカズヤのフォローと、術技の組み合わせを考えなくてはならなくなった。

　かくして、カズヤと組んだ術士は、必要以上に戦術を組み立てる鍛錬にも、知らず知らずの内になっていたのである。

　今回、カズヤはサツキとペアを組んでいた。

「カズヤ、無理しなくて良いからね」

　闘技場の控え場でサツキは、横に立つカズヤに笑いかけている。

「無理はしない。出来る事をやるだけだ」

「あのね。あたしが合わせるから、カズヤは好きに動いてからいいから」

　カズヤは、疑問に思って尋ねていた。

「タケシとの連携はどうしている？」

「ん？」

　首を傾げるサツキに、カズヤは苦笑した。

「考えてはなかったな……特にどうするとか、話してないし……」

「お互いにどう動くか、感覚でわかる。か？」

「ん、まさにそう。なんとなくだけど、タケシがどうしたいのかわかる」

　思わず笑みがこぼれるサツキである。

　相性が良いだけではなく、幼い頃より一緒に鍛錬してきた事が、お互いの呼吸を合わせやすくしていた。動きがわかると言ってもいいほどである。双子とは言え、カズヤとタケシでは動きに違いがあった。

「悪いな。俺とでは合わせにくいかもしれないが、よろしく頼む」

「気にしないで、カズヤとも合わせられるわ。伊達に何年も一緒に、鍛錬してきたわけじゃないわよ」

　サツキは笑って請け負う。

　学院の候補生達は何度かペア戦を行ってから、ペアの相手を変えて鍛錬を行う事になっていた。相性もさることながら、誰とでもペアを組めるようにするための鍛錬でもある。戦闘で負傷した騎士が、そのまま現役に復帰できなくなる時や、運が悪ければそのまま死亡と言う時に、残った方は新たにペアを組まなければならなる。

　その時、連携を取れるまでの時間短縮を目的ともしていた。

　ヘルガが来るまでは、一期生随一と言われたサツキは、カズヤを巧みにフォローして勝利へ導き、見ていた者にさすがはサツキと、言わせてしまうほどである。カズヤが勝てたのは、サツキの働きが大きいと誰もが思った。

「カズヤ、大丈夫？」

　肩で大きく息をして、呼吸が荒くなっているカズヤに、サツキは心配そうに声をかけている。声を出すのも辛そうで、片手を上げてカズヤは大丈夫だと答えていた。

「何を狙っているの？」

　声を潜めてサツキは、カズヤに尋ねる。

　鍛錬の間、カズヤの動きが時々おかしくなった時があり、それは何かを試みて失敗したようにサツキには見えた。だから、何か狙いがあるのではないかと思っている。

「まだ……足り……ない……」

「足りない？」

　ああ、と頷いたカズヤの呼吸が整い始めている事に、サツキは少々呆れてしまった。口にする事はなかったが、回復力がありすぎると思う。

「力が足りずに、長剣を振り回しているだけだ。だから、動きが止まる。動きを止めずに長剣を振り抜けたら、と思ってな」

「？　よくわからないけど……」

「わからなくて当たり前だ。サツキは術士だから、わかる方が怖い」

「そう？」

「サツキは、剣士の鍛錬もやっていたが基本は術士だ。わかるようであれば、俺の立つ瀬が無くなる」

　苦笑しながらカズヤは答えている。

「じゃあ、私と組んでいる間は、どんどんそれを狙っていけばいいわ。そして、物にしなさいよ。失敗してもきっかけがつかめれば、カズヤは強くなれるんだから」

「そうさせてもらう。俺自身が強くならないとな……」

　カズヤが狙っているのは、流れるような動きだった。

　一つの動きの終わりが、次の動きの始まりに繋げれば、今以上に動く事ができるようになる。身体強化が使えない身であれば、自分自身が強くなるしかなかった。力や速さで劣る分、技で補わなければならない。

この日よりカズヤの動きが、剣技が変わり始めた。

　その剣技に気が付いたのは、ペアを組んでいたサツキである。ものにしなさいと言ったが、短期間でその片鱗を見てしまうとは思っていなかった。

　あまりにも早い上達に、ゾクリとした寒気がするサツキである。

　思い出せば昔から、カズヤは剣に対する才能があった。

　六年前にサカツキで事故に遭う前は、タケシもサツキも手が出せないほど強く、成長を誰もが期待していたのである。事故に遭った後、一年間は事故のショックから抜け出せなく、体調の回復も遅れて腑抜けたようになった。

　そんなカズヤをタケシと二人で、徹底的に叩きのめしたが、半年と経たずに互角に、一年が経つ頃には二人がかりでも、圧倒されるほどになったのである。

　身体強化を使っても、使わない時とほとんど変化がないカズヤではあったが、それに勝る力を手に入れかけているとサツキは感じていた。剣の才能がなければ、無理な事と思っていたのである。

「最弱とは、言えなくなったね」

　笑うサツキに、カズヤは首を振っていた。

「まだ、だめだ。力が無い事を痛感する」

「そうかな？　初めの頃よりも、強くなったと思うけど？」

「少しは進歩していないと情けないだろ」

　苦笑するカズヤである。

　そして、ヘルガはペアを組まずに一人で、二人を相手にする鍛錬を繰り返していたのである。一人でも術士としての力量の違いからか負け知らずで、唯一負けたのがカズヤとアマネのペアだった。

　力量の違いが剣士を術技に巻き込み、連携が上手くいかないのである。

　ヘルガとしては、ペアを組む剣士が遅すぎるとしか思えなかった。そればかりか、絶好の機会さえも潰してしまう剣士に、唇を咬む思いである。

「何をやっているの」

「そこは退くべき」

「違う。なぜ、前に出ない」

　そんな声を出しても、ペアを組む剣士は「勝手な事を言うな」と声を荒げるだけで、ヘルガの言葉を聞こうとしない。それで連携が取れるはずもなかった。

　結果はタケシの予想通り、剣士の誰もがヘルガとペアを組みたがらないのである。

　そのヘルガは、折を見てはカズヤの鍛錬に姿を見せていた。

　自分と対戦した時に見せた動きを、知りたいと思っていたのである。

　避ける事が不可能といえる術技を、避ける信じがたい剣士。見た事も聞いた事もない動きが、気になっていたのだ。

　さらに、ここ最近のカズヤの剣技が、変わって来ている事にも気が付いたのである。自分で剣技を変えて行く事ができる剣士も、ヘルガは初めて見た。

　鍛錬の合間の休息時に、ヘルガは思い切ってカズヤの元に近づいていた。

「なぜ、術技を避けられるの？」

　真っ直ぐに尋ねてくるヘルガに、カズヤは眼を丸くしてしまう。今までに、なかった事だった。

　ヘルガにしても、カズヤが警戒するようすもない事に、少なからず驚いてしまう。

「カズヤ。避けるって……」

　同じく眼を丸くするサツキは、カズヤを見上げていた。

「ペアを組んでいて、気が付かなかったの？」

　ペア戦を観察していたヘルガは、カズヤに対して気が付いた事がいくつかある。

　相手の術技を避ける事は、自身が経験してわかっていたが、味方の術技が発動する半拍前に、相手の剣士をその地点に誘導、あるいは釘付けにしていた。

　信じられない以前の話である。

　常に動き回る剣士同士に、術技を当てるには剣士の動きを予測し、術技を発動させる必要があった。剣士の動きを予測する事は、経験によって正確に出来るようになるが、候補生では経験よりもセンスが大きく物ものをいう。

　そして、予測に長けている者は、一流の術士になれる者が多かった。魔獣が相手でも、魔獣は止まっている事はなく、その意味では実戦的な鍛錬とも言える。

「見ていた私でさえ、気が付く事なのに？」

　サツキに言うヘルガは、呆れたような顔である。

「それに……」

　不思議そうな顔がカズヤを見上げていた。

「本当に最弱の剣士なの？」

　ヘルガが疑問に思うのは、そこである。

「剣士同士の対戦では、一度も勝てた事がない」

　カズヤは肩を竦めていた。

「だから、最弱と言うのはおかしいわ」

「俺はまだ、力が足りないからな。だからだろう」

　この答えにヘルガは、くすりと笑う。

「弱いとは言わないのね」

「弱ければ、とっくに学院を去っているさ」

「それもそうね」

　納得したヘルガだった。そのヘルガにカズヤは尋ねている。

「ペアを組め、とは言わないんだな」

「言わないわ。私と組むような剣士はいない」

　寂びそうな顔ではなく、当たり前の事と思っているようだった。そして、カズヤを見上げると言う。

「あなたは、なぜここにいるの？」

「どういう意味だ？」

「私がペアを組めないように、あなたは、ここにいるべきではない」

「俺が何度、それを言われたと思う？　タケシやサツキ、他の奴から数え切れないほど、言われてきたが……」

　笑みがカズヤの顔に浮かんだ。

「それが、どうした」

　答えるその顔に、ヘルガは他の候補生とは違うものを見てしまう。

（なに、この自信……いや違う。これは……達観しているとも違う……なんなの、この顔は……）

　今まで、こんな顔をする候補生を見た事がない。いや、大人の男でも見た事が無かった。

　剣士としては、まだまだ成長過程と言えるが、それだけではこんな顔はできないような気がしていたのである。

　だから、カズヤが不思議な男に見えてしまった。

　サツキに呼ばれてカズヤは、再び闘技場へ向う。その後姿を見つめてヘルガは、なぜそこまで出来るのか見極めようとしていた。

　ヘルガが気付いたもう一つの事。

　それは、信じ難い事にカズヤは、身体強化を使っていない、と言う事だった。

　術技を組み上げるのは見たが、術技が発動しようには感じられないほど、魔力の流れが見えなかったのである。

「身体強化が……使えないのに鍛錬をしている……うそだわ……」

　騎士学院に入るためには、必須である身体強化を使えない者が、剣士として学院に入校できる訳がなかった。入校前の試験で、例外なく落とされるはずである。

「使えないのに、私に勝った……」

　寒気が湧き上がった。

　本来いるはずの無い者が、候補生として鍛錬している。しかも最弱と呼ばれているにもかかわらず、誰もカズヤを圧倒する事ができなかった。身体強化が使えれば、どれほどの強さになるか、考えるだけでも空恐ろしくなる。

　カズヤを見ていたのは、ヘルガだけではなかった。上期生のハヤトとサヤカも、ヘルガと同じようにカズヤを見ていたのである。

　二人も、ヘルガ戦で見せたカズヤの動きを、見極めようとしていた。

　結果は、わからないと言った方が良い。

「カズヤは術技を避ける事ができる。そればかりか、身体強化さえ使ってない」

「信じられない事にね」

「良く入れたものだ」

　半ば呆れた二人だった。

　剣士術技『身体強化』が使えなければ、騎士として生きてはいけない事は誰もが知っている。ゆえに、使えない者が騎士になった事はなかった。

　しかし、ハヤトはカズヤに騎士を目指すのを辞めろ、とは言えなかった。

　覚悟が無ければ学院には入ってこない。覚悟の無い者は、すぐにでも辞めて行く事になるほど、学院のカリキュラムは厳しいものだった。

　ハイソーサリー並みの強さをみせるヘルガに、勝ちを収めたペアの剣士であり、術技を意識的に避けられる事ができる唯一の剣士でもある。不思議な強さを秘めているのではないかと思えていた。

「で、どうするの？」

　サヤカがハヤトを見上げていた。

　この半年で個々の力量は、ある程度わかってきたため、力量に応じた完全なクラス編成が行われる事になっている。成長度合いは人によって違い、その個々の成長度合いと力量に合わせてクラスを編成し、鍛錬のカリキュラムを組みなおすためだった。

　その中でもカズヤは、間違いなく底ランクに位置づけられるだろ。カズヤの可能性がわかっていても、今はまだ全体からみれば低いとしか言えないからだ。

　その事をサヤカは言っている。

「こっちに引き込むか、二人とも」

「二人？」

「カズヤとヘルガ。最強と最弱、両極端な二人だ。どこのクラスになっても、持て余す事になるだろう」

「アキラ達は反対するかもね」

「認めさせればいい。模擬戦でもやらせてな。それでもわからなければ、アキラ達は先に進めないさ」

「ハヤト、まさかアキラに？」

　言外に含んだ事に気が付いて、サヤカは驚いてしまった。

「まだわからない。いつかは、誰かに渡す事になるが……『アカツキ』は、ただ一人の剣士のための物だ。俺でさえ抜けないんだからな。封印されているのか、それとも何か別の事なのか。姉さん以外は知らない」

「凄い人だったね。私、大好きだった……」

　思い出すのは、強く優しい女性の面影である。巨大な力を秘めながら、思い上がる事も無く、命を救おうとする女性だった。

「私が術士を目指したのは、少しでも近づきたかったからよ」

「始めて聞いたぞ。それ」

「そう？　ハヤトが剣士を目指したのと、一緒だと思っていたけど？」

　苦笑のようなものが、ハヤトの顔に浮かぶ。

　確かにその通りだと納得していた。姉が誇れるような剣士になりたいと、思っていたのである。

「今は……」

「ええ……」

　それだけでは『騎士』と言えないと、憧れだけではどうする事も出来ないと、ハヤトもサヤカも知っていた。

　今の二人が目指すものは、姉が目指した『命を救う騎士』である。