アカツキの太刀～ただ一人のブレイカー～

第５話 対戦ーヘルガー

「待たせたな。始めようか」

「いつでもいいわ」

　待たされた不快も無くヘルガは返してきた。

　瞬間、抜刀したカズヤが躊躇う事も無く、長剣を振り落とす。長杖を横にして受け止めたヘルガは笑みを浮かべていた。

「最弱……ね」

　受ける剣圧が軽い事に気がついて呟いていた。

　並みの剣士の剣圧には重さがある。受ける手ごたえが違う事が、カズヤを最弱と言わせているのだとわかった。

　右に左にと長剣を振るうカズヤの動きは、ヘルガには遅く見えている。身体強化をしていても、この程度とは笑うどころか嘲りさえ浮かんでしまった。しかし、自分と組むような剣士は誰もいなく、残る一人がカズヤであり、最弱でも試すしかなかった。

　長杖で長剣を受け止め、くるりと回すとカズヤの体勢が少し崩れる。整える前に長杖で突くと、妙な手ごたえとともにカズヤが大きく飛ばされた。

（何……今の手ごたえ？）

　思う事とは違い、身体はカズヤの追撃に掛かっている。カズヤが立ち上がるよりも早く追いついたヘルガは、長杖を叩きつけるように振り下ろしていた。

　転がって避けるカズヤの向こうで、アマネが術式を組み上げるために、歌い始めている事に気がついた。組み上げる速度は決して早くはないが、手本と言えるほど正確無比であり、質の高さをうかがわせる。

　アマネが術式『雷』を組み上げるまでに、ヘルガは単式術式―詠唱が最短の術式―『気弾』を組み上げて、アマネに向けて発動させていた。

　反応したのはカズヤである。

　術式を止められないと即断して、身体を翻していた。

（今からでは間に合わないわ）

　アマネを『気弾』で吹き飛ばして、カズヤにも『気弾』を打ち込めばそれで終わり。そう思っていた。

　再びヘルガが、単式術式を組み上げようとした時、アマネの手前で『気弾』が地面で爆ぜる。

「なっ……」

　驚愕がヘルガの術式を止めた。

　爆ぜた地面のすぐ横に、カズヤが長剣を振り切った姿が見える。

（間に合ったとでも……いうの？　バカな……）

　間に合うような距離ではない事を、ヘルガは知っていた。それ以前に、術技を長剣で止めた事が信じられない。そして、何が起きたのか正確に理解した者は、この場にはいなかった。カズヤ自身でさえ、間に合って良かったとしか思っていない。

　そのカズヤはすでに、ヘルガに向かって駆けていた。

　一拍の遅れがヘルガの術式の組み上げを妨げてしまう。

　駆ける勢いのままカズヤが長剣を突き出し、ヘルガは受けるよりも距離を取るようにとんぼを切って離れた。間合は広がったが、更に離れるようにヘルガは後方へ飛んでいる。

　一瞬後に『雷』が降って来た。

　その間にカズヤは、再び間合を詰めている。

　カズヤとアマネの連携が取れ始めていた。今までの彼らの鍛錬では見られなかった事である。カズヤがヘルガの術式を妨げ、術式をアマネが組み上げる時間を作っていた。

　二人とも決して強い方ではないと、誰もが知っているにもかかわらず、ヘルガを抑え込もうとしている。

言うなれば、連携の見本のようなものだった。

「チッ」

　舌打ちがヘルガから洩れる。自分よりも明らかに劣る二人に、抑え込まれるとは思ってもいなかった。

　カズヤの長剣を受け流し、下から掬い上げるように長杖をまわす。上体を逸らして避けるカズヤに向けて、ヘルガは手の中の長杖を滑らせて突き入れた。

　再び妙な手ごたえと共に、大きくカズヤが飛ばされて行く。

（また……？）

　追撃に向かうヘルガの足を止めたのは、アマネの『雷』だった。足を止めたヘルガはすぐに頭を切り替え、広域術技『雷嵐』を組み上げる。

　術技が発動すると『雷』が広範囲に落ちて行くが、その一つとしてカズヤに当たる事は無かった。

（ずれた……？）

　一瞬、そんな考えが浮かんでくるが、カズヤとの距離がまだ開いている事を見て取ると、ヘルガはすかさず術式『火球』を組み上げて発動させる。

　連続で放たれる術式の速度に、見物人達から呻くような声が漏れていた。

「速いな……」

「ええ。私達よりも詠唱が、とんでもなくね」

　感心するハヤトとサヤカの二人である。

「？」

　ハヤトが首を傾げた。カズヤの横方向で『火球』が、爆ぜるのを見たからである。

「遊んでいるのか、あの女は？」

　憤るのはタケシだった。

　広域術技でも単式術技でも、カズヤの前後左右にずれていた。見ている者には、力量の差を見せ付けているようにしか見えない。

　ふいに、ハヤトの腕がつかまれた。

「ハヤト……」

　擦れるようなサヤカの声に、ハヤトは驚いてしまう。

「結城カズヤは……」

　驚愕が顔に張り付いていた。

「本当に最弱の剣士なの……」

「今まで一勝もした事が無いのは確かだが……どうした？」

「信じられないけど……カズヤは術技を避けているわ」

　ハヤトは声も無く、サヤカを見てしまう。

　その顔はまさかと言っていた。ハヤトでさえ、術技を避ける事はできない。また、出来るとは思ってもいなかった。

　術技は発動する基点というものがあるが、それは目に見えるものではなく、見えた時は術技が発動している。たまに運良く動いたと同時に、術技が発動して避ける事ができるが、それは稀どころか、天文学的数字の確率でしかなかった。

　つまり、意識的に、術技を避ける事など不可能である。

　それをカズヤは、やってのけているとサヤカは言っていた。最弱の剣士に、出来る事ではないはずである。

「そんな事が、可能なのか？」

「不可能よ。術技を詠唱する本人以外は、どこにどのタイミングで、術技が発動するかなんてわかるはずがないわ」

「それをカズヤはやっている……のか？」

「そうでなければ、ヘルガが術技を外すわけがない。いいえ、ヘルガだけでなくどんな術士でも外す事はないわ。それは、ヘルガの顔色を見ればわかるわ」

　サヤカと同じ結論に達したヘルガは、焦りと混乱に囚われていた。

　不可能を可能にする剣士。それもたいした事の無い剣士が、やってのけている事が信じられなかった。

（そんな……なぜ……どうして……）

　幾度、術技を組み上げようと避けられるのでは、術士には打つ手が無くなる。体術は剣士並みと言っても、長期戦になれば術士であるヘルガには不利であった。

　戸惑いと焦りが、ヘルガの足枷になっていた。

　あっと思った時には、闘技場の地面に背中を付けていたのである。

「俺達の……勝ち……だな……」

　荒い呼吸の間に言うカズヤに、ヘルガは長杖から手を離して両手を上げていた。

　訳が判らなくなってしまう。最弱と言われているにもかかわらず、とんでもない事をしでかす剣士だと思えた。

「認めるわ。私の負け」

　カズヤは長剣を納めると、右手をヘルガに差し出して引き起こしている。

「あなたは、何者？」

　手を離したヘルガはカズヤに尋ねていた。

　返ってきた答えにヘルガは、呆気に取られて笑い出す。ヘルガの笑い声を聞いたのは、この時が始めてだった。

　カズヤは一言『騎士』と答えていたのである。

　ヘルガの笑い声が響く闘技場の外では、その光景をぽかんと見ている者が多かった。

「勝っちゃったよ……カズヤ達……」

　まだ信じていないようなサツキが呟くと、タケシは憮然としたまま言う。

「まぐれだ。二度とない」

「私達がやろうとしてた事、先に越されちゃったね」

　だから面白くないのだとは、言えないタケシだった。それが分かっているのかサツキは、タケシの肩を慰めるように叩いている。

　番狂わせが起こった闘技場は、一気に興奮の坩堝と化し、誰もが勝つと思っていなかったカズヤ達に、惜しみない拍手を送っていた。逆にヘルガを見る目は、ざまぁみろとでも言うようである。

　そして、候補生達は剣士と術士の連携が上手く行くと、その力はとてつもなく大きくなると理解した。

「見ていた者にとっては、いい教練だな」

　まったくね、とサヤカは笑って頷いている。

「それにしても、不可能を可能にする剣士……か」

「この分じゃ、結城カズヤにも何かあるわね」

「そうだな……術士としては知りたいか？」

「もちろんよ。魔獣達の中に術技を避けるものがいれば、その対抗策を考えないといけなくなる。同じとは言えないけど、参考になるはずだから」

「いるのか、そんな魔獣が？」

　思わずハヤトはサヤカを見てしまった。

「今はまだ、出てきていなけど。私達は、まだ魔獣の事も魔力の事も、全てわかったとはいえないでしょう？」

　最後は問いかけるように、ハヤトを見上げている。

　なるほど、魔獣が発見されてから五十年しか経っていなかった。術技に関しては体系が整えられたのは、ほんの二十数年前である。

　新たな術技が今のなお、組み上げられているのも事実で、魔獣に関しても、新たな生物が発見されていた。