アカツキの太刀～ただ一人のブレイカー～

第２０話 候補生の長い一日４

　静まり返った本陣の中で『爆縮』を詠唱した術士、仮面を付け鍔の広い帽子を被った術士を誰もがぽかんと見ている。長いコート身に纏っていたが、その上からでも、体型がわかり女性だと見て取れた。

　本陣に戻ったカズヤは、仮面の術士を見て足を止める。少し遅れてカズミ達も戻ってきたが、仮面の術士を見て足を止めていた。

　隣に立つ間宮は、カズヤを認めて驚いた顔で言った。

「まだ、生きていたのか。結城カズヤ」

　まるで生きている事が、信じられないような物言いである。

　聞き捨てならなかったカズミが、剣呑ならない瞳で間宮に近づいていた。

「どう言う事だ」

「どうもこうもない。身体強化を使えない結城カズヤが、この戦闘で生き残る事が信じられなかっただけだ。死んでなかったとは、いったいどんな魔法を使った？」

「カズヤの実力だ。カズヤは……」

「やめろ！」

　静止の声が聞えて来る。

　振り返ったカズミは、カズヤが仮面の術士の肩を揺さぶっているのが見えた。

「魔獣はもういない！　だから、もういい！」

　カズヤの言葉に、仮面の術士の詠唱が止まる。

「続けろ！　森林に隠れている魔獣も消し去れ！」

　間宮が叫ぶと、仮面の術士は再び詠唱を始めた。その機械的な詠唱と、肩をつかまれているのに反応しない姿に、サヤカは背筋が凍る思いがして、ハヤトの腕をつかんでいる。

「変よ、あれ。まるで人形のようだわ」

　仮面の術士の異様さは、ハヤトも感じていた。だから、何も言えずに見ているだけなのだ。アキラとメグミさえもが、ただ見ている事しかできない。

「ふざけるな！」

　叫んだカズヤが、間宮を振り返っていた。

「こいつに何をした！」

「何を言っているのか、わからないが？」

　首を振る間宮に、カズヤは詰め寄っている。

「結城カズヤ。良く生き残ったな。とっくに死んだと思っていたが……」

　薄く笑みを浮かべる間宮に、カズヤを初めカズミやハヤトも、おかしなものを感じてしまう。

「生き残るとは、不憫な奴だ」

「どう言う事だ？」

「まったく、なぜ生きている？」

　本気で不思議そうな間宮だった。

「なにを、言っている？」

「苦しんで、ボロボロになって、死ぬ事がおまえの運命なのに。まだ足りないとは驚いたな。まあいい、もっと苦しんで死ね」

「間宮！」

　瞬間、カズミが拳を振るっている。剣士であるはずの間宮が、避ける事も出来ずに殴り飛ばされていた。追撃に動くカズミは、ハヤトに羽交い絞めで止められ、前からサヤカに押し止められる。

「きさまぁ！　どういう了見だ！」

「そいつは、苦しんで苦しみ抜いて死ぬのさ」

　地面に腰を落としたまま言う間宮に、カズミの全身に力が入った。

「ふっ、ふざけるな！」

「カズミさん。落ち着いて！」

　必死に止めようとするハヤトとサヤカは、全力を出さなければならないほど、全身に力が入っている。

「そいつも……」

　仮面の術士を間宮が見た。

「喉を潰そうが命を削ろうが、人形らしく使い捨てればいい……」

　ゆらりと立ち上がった間宮は、薄い笑みを顔に貼り付けたままである。

「俺の妻と子は、そいつに殺された」

仮面の術士を見て言うと、今度はカズヤを見ていた。

「俺の妻と子は死んだのに、おまえは生きている……不公平だ」

「何を……言っている？」

　戸惑いがカズミを止めた。ハヤトやサヤカでさえも同じ事を思ってしまう。

「思い出せ！　俺やおまえに、託されたものを！　あの人が託したものを！」

　カズヤは、自分の力の無さを口惜しく思っていた。

　仮面の術士の詠唱が再び止まる。

口から出ているのは、嗚咽ともとれる呟きだった。

「逃げるな、ヘルガ！」

「あぁ……ああぁ……なあぁ……」

「ヘルガ、だって？」

　ハヤトとサヤカが、仮面の術士を見てしまう。なぜここに、それも仮面などを付けているのか不思議に思った。いや、なぜ、カズヤだけが気が付いたのかわからない。

「俺とおまえがやらない事は、こんな事ではない。おまえがやるべき事は何だ！　おまえが賭けるべき事は何だ！」

「わ……わた……」

「答えろ！　ヘルガ・オルディス！」

　ギリッとカズヤは奥歯を噛み締める。遅れた事が、ヘルガにこんな事をさせていると思っていた。

「俺達は！」

カズヤの声は、ヘルガの心に光を灯す。光の中に見えるのは、微笑む女性と、小さなカズヤだった。考える事が出来なかったヘルガが思考する。自分が何なのかを意識していた。

（違う……私がやらなくてならないのは……）

　託されたものは二つと思い出す。

一つはセージクラスの知識。

もう一つは……目の前にあった。

「カズヤ！」

仮面の術士が叫んでいた。同時に仮面が剥がれ落ち、涙に濡れるヘルガの顔が現れる。

「私……」

「言わなくていい。俺とおまえは死ぬ事も、逃げる事も許されない」

　瞬間、カズヤは振り返って長剣を受け止めていた。

「死ねよ」

薄笑いを浮かべた間宮が、ヘルガに向けて打ちかかっていたのである。長剣を引くよりも早く、ヘルガの長杖が間宮に突き入れられていた。

飛び下がって突きを避けると、すぐに間合を詰めてくる。その間にカズヤが、ヘルガの前に出ていた。

「間宮！　止めろ！」

　カズミの静止を無視した間宮は、巧みな剣技でカズヤを翻弄するはずが、ことごとくをカズヤは受け止め、あるいは受け流して一歩も退かない。そればかりか、間宮を押し返し始めていた。

　カズミ達が止めようにも、割って入り込む余地がなく、二人の剣戟を見ているだけしか出来ない。

　剣戟を繰り返しながら、徐々に離れて行くカズヤと間宮を見ながらヘルガは、詠唱を始めた。

「ヘルガ！」

　ギョッとしたカズミが、制止の声を上げる。

　接近していたカズヤが間宮から間合を取ると、時をおかずに『雷』が間宮の眼の前に降って来た。足を止めた間宮に、カズヤが長杖を回して薙ぎ払う。手応えを感じなかったカズヤは、踵を返していた。

間宮がヘルガへ向かっていると、わかったのである。時間にして二拍以上の差は、取り返せないはずだった。

　迫り来る間宮の長剣を前にしても、ヘルガは詠唱を止めなかった。

術技が発動するよりも、間宮の長剣がヘルガの身体を捕らえる事が、早いと誰が見てもわかっていた。

　ハヤトやカズミが反射的に動いているが、それすら一歩間に合わない。

　間宮の長剣がヘルガを捉えた瞬間、黒い影が入り込んで、長杖が下から跳ね上がってきた。

　同時に、ヘルガの術技『呪縛』が発動する。

「ガァ……」

「私達の勝ちだ」

　間宮が時を止めたように凍りついた。唯一動かせた目で、その影を愕然としたように見てしまう。

「なぜ、おまえが……」

「人が風に乗れば、このぐらいの芸当はできる」

「ばかな……」

　間宮の思いはカズミ達も同じだった。

間に合うはずも無い距離を、瞬間的に詰める事など、身体強化を使っても不可能な事であり、また出来る事でもない。

「バカな事ではない」

　ヘルガは微笑んでいた。

カズヤは必要なときには、間に合うはずのない距離を、間に合わせる神速の持ち主だと知っているから言える。

「カズヤは、あの人が『セイバー』と呼んだ人。だから、不思議な事ではないわ」

「間宮。あんたが六年前の被害者の一人なら、俺達の邪魔をするな」

　静にカズヤは言った。

「そいつは、何万もの命を奪った。償う事もせず……」

　固まったまま、間宮はニヤリと笑う。

「ヘルガ・オルディス。コマンド実行『バニッシュ』全てを消してしまえ」

「なに？」

　疑問に思うよりも早く、ヘルガの詠唱が始まった。

「ヘルガ！」

　振り返ったカズヤは、目を見開いたまま詠唱するヘルガを見てしまう。

「全てを消せばいい。おまえ自身も消し飛んでしまえ！」

　笑みを張りつけたまま間宮は、勝ち誇ったように叫んでいた。

「暗示か！」

　カズミが舌打ちする。

「止められないの？」

「無理だろう。自動的に詠唱するように暗示が掛かっていては……」

「『バニッシュ』なんて術技……あったかな？」

　首を傾げるサヤカに、カズミは首を振っていた。

「私も知らないな」

「くっ、くっ、くっ。サカツキを消した術技だ。術士を殺さない限り止らない」

　その言葉で動いたのは、そばにいた教官の一人だった。

　いきなり抜刀してヘルガに打ちかかっている。それを止めたのは、またしてもカズヤの長杖であった。

「結城！」

「だめだ。ヘルガを殺しても意味はない！」

　叫ぶカズヤの向こう側で他の教官が動きかけた時に、カズヤがヘルガを護るように周りに目を配った時に、カズミは腹を括る。長杖を回してヘルガの背を護るように動いていた。

「白川！」

　教官達が足を止める。

「白川君、何をするつもりだね」

　学院長が近づいて尋ねていた。

「動くなよ。私の速さは、知っているだろう」

「白川君。ヘルガ・オルディスには済まないが、このままでは全員が死ぬ。君も知っているはずだ。サカツキの事を」

「だから、ヘルガを見捨てるのか」

　教官の長剣をはじき返したカズヤが、学院長を見て尋ねる。

「我々だけではない。ここで術技が発動すれば、多くの者が死ぬ事になる。『騎士』ならば、容認できるものではない」

「させるか。全てを救う！」

カズヤが吼えた。