アカツキの太刀～ただ一人のブレイカー～

第１８話 候補生の長い一日２

　乱戦になっても、しばらくはタケシもサツキも余裕があり、戦線の維持を頭に入れて戦っていた。ゴブリンからコボルト、オークと魔獣が変わるたびに、段々と余裕が無くなってくる。

「変よ」

「ああ」

　短い言葉でタケシとサツキは、お互い異常さに気がついている事を確認しあっていた。

長い言葉は要らない。

お互いの考えている事ぐらいは、理解するだけの絆は二人の間にはあった。

　敵が自分達に集中し始めている事が、同じように敵が集中している所が、自分達以外にもある事に違和感があった。

「まさか、指揮官を狙っているのか……」

　自分達は指揮官ではないが、一期生の中では中心的な役割を担っている。魔獣がそれを理解し、自分達に集中しているのではないかと感じていた。

「まずいな……」

　我知らずにタケシは呟いている。

それでも、ほんの少しの余裕があったのは、タケシ達ＳＡクラスと呼ばれる者達だけだった。だが、他の者達よりも多くの敵が向かって来ると、その余裕もなくなってくる。そして、戦場全体が魔獣に、押され始めていると感じていた

　乱戦では味方の援護を当てに出来ない。それぞれ自分達の事で、手一杯になっている事ぐらいわかっていた。集団戦の経験がない一期生に、乱戦で周りを見ろと言う方が無理である。それは、余裕あったはずのタケシも例外ではなかった。

　サツキの詠唱が途絶えた時、タケシは思わず振り返ってしまう。

乱戦の中で、この行動は致命的だった。

　あっ、と思う前に脇腹から、焼けた鉄を押し込まれたような激痛が起こる。叫び声が出る前に、タケシは身体を振り返らせて、長剣を振り下ろしていた。

「ぐっ……」

　顔をしかめたまま長剣を薙ぎ払い、剣速にオークの足が止めた瞬間に、サツキに近づいていた。

「サツキ」

「ごめん……今、治癒を……」

　地面に膝を着いたサツキの右肩が、血染まっている。

「一度、さ……」

　言ったタケシの右胸から、槍の穂先が飛び出した。

「がぁ…………」

崩れ落ちるタケシの身体をサツキは、片手を上げて膝立ちになって受け止める。

「タケシ！」

　叫ぶサツキにタケシは、自分が動け無い事を悟って言った。

「に……げろ……」

「いや！」

　動かないタケシを抱えたままサツキは地面に座り込み、斧を振り上げて迫ってくるオークの姿を見ている。

（……もう、無理……ね……）

　自分達はここで死ぬと、わかってしまった。タケシと一緒なら、それもいいかとも思う。

　この時、サツキの顔に浮かんだのは、悔しさでも、悲しみでも、諦めでもなかった。だだ、静かな笑みを浮かべたのである。

　落ちてくる戦斧が跳ね上げられ、眼の前に黒い影が入り込んで来た。

　影は止まらずに周りのオークを打ち倒し、流れるように動いていた。細身の刀身が一合さえさせずに、オーク達の間を行き交い、サツキとタケシに近づけさせない。

　ぽかんと見ていたサツキに、激しい声が聞こえてきた。

「サツキ！　一旦下がれ！」

「だめ！　タケシを置いていけない！　まだ生きてる！」

　助かったと思う前に叫んでいた。

「治癒術技！　終るまでもたせる。急げ！」

　影はオークを打倒しながら、振り返る事もなく叫び返してくる。

　答えるよりも早く、サツキは詠唱に入っていた。

（タケシ……タケシ……絶対に死なせない！）

　サツキの詠唱が変化する。

治癒術技『癒し』であるにもかかわらず、術式が二重三重に絡み合っていた。

　それは上級術技『快癒』である。

　一期生の術士が習得できるはずもないものであり、ソーサリークラスでも五割ていどしか習得している者がいない術技だった。戦場で、タケシを死なせないと言うサツキの思いが、上級術技を習得させたのである。

　術技が発動すると、タケシは眼を開けて瞬きをした。状況がつかめないような戸惑った顔だったが、次の瞬間には跳ね起きて長剣を構えている。

「下がれ！」

　背を向けた剣士がタケシの気配を感じたのか、オークと切り結びながら叫んだ。

「できるか！」

「邪魔だ！　下がって立て直して来い！」

「戦線が崩れたら意味が無い！」

「おまえ達が戻るまで持たせる！」

　剣士の前のオークが、いきなりまとめて吹き飛ぶ。続いて左右のオーク達の間に、爆炎が広がり吹き飛んでいた。

「先走るな、バカもの！」

　振り返ったタケシとサツキは、そこにカズミがいる事に驚く。

「教官！」

「下がって回復しろ」

　下がる事はできないと首を振る二人に取り合わず、カズミは背を向ける剣士に言った。

「できるな、カズヤ」

「やってみせる。そのための騎士だ」

「カズヤ……だったの……」

　サツキが信じられないように剣士を見てしまう。

　言われてみれば、剣士が手に持つのは太刀であり、足を止めない剣技はサツキも目にしていたはずだった。気が付かなかったとは、余裕が無かった証拠である。

　その間にもカズミの術技は連続で発動し、オーク達を寄せ付けなかった。しかも、広域術技と治癒術技を同時に組み上げている。

「カズミさんも、同時術技ができたんだ」

「舐めるな。これでも教官だ」

　振り返るカズヤは、笑みを浮かべていた。

「カズヤ……」

「ん？」

「何か……雰囲気が……」

「そうか……」

　カズヤの笑みが深いものに変わる。

　右腕と右眼はディアからの贈り物だった。その時に言われたのは『願えば力になる』である。カズヤに回復力があるのは、このためだった。そして、フィーの力が包み込むように纏わりついている事を感じている。

「なら、俺はおまえ達を護れる」

　言うと同時に、カズヤは太刀を薙ぎ払っていた。踏み込んだ足を止めずに、オーク達の中に斬り込んで行く。

「タケシ、サツキ。下がって立て直して来るんだ。ここにいるには、おまえ達だけではない。周りを見ろ。一期生をまとめろ。そのためのＳＡだ」

　乱戦になって寸断されていた戦線が、繋がりはじめていた。突出した三期生が戦線を下げ、一期生と二期生の援護に回っている。

　負傷者を下がらせて、開いた穴を三期生が埋めていた。中でもＳＯクラスの働きが目覚ましく、他の追従を許さないほどオーク達を切り伏せ、一期生の後退の穴埋めをしている。まさに、例外と呼ばれるにふさわしい働きだった。

　が、この時点で一期生の半数以上が負傷し、少なからずの死者も出していたのである。

　アマネと組んでいた剣士も、オークの槍に致命傷を与えられ、治癒が間に合わずに命を落としていた。

　負傷して後方に下がったアマネ自身も、他の術士から治癒を受けていたのである。

　術士を失った剣士、剣士を失った術士が後方で地面に座り込み、戦闘が続いている場所を眺めていた。ほとんどの者が衝撃を受け、動く力を無くしている。

「回復したものは立て！」　

　後方に下がったタケシは唸るように叫んでいた。

　それでも立ち上がって来る者はいない。立ち上がれと言う方が、無理なのかも知れなかった。仲間の死が恐怖となり、終らない戦いが気力を奪っていた。そんな中で、うな垂れていた者の中から一人だけ立ち上がる。剣士を失ったアマネだった。

「相沢くんが死んだ。私……何も出来なかった……」

「それがどうした！　まだ、終りじゃない！」

　タケシは戦線を指差した。

「死んだのは相沢だけじゃない。あそこで今も戦っている仲間を！　何も出来ないからと、見殺しにするのか！」

「………」

「敵の真ん中で戦っている奴が見えるか！」

　戦線の一点に穴が開くように道ができ、すぐに塞がっていた。道は出来るたびに消えて行く。その周りに爆炎が広がり、道が塞がれるのを少しでも遅くしようとしていた。

「ど真ん中で戦っているのは、カズヤだ！」

「結城……くん？」

「コウタ！　おまえが、いや俺達全員が見下していたカズヤが！　誰よりも弱いはずのカズヤが、敵の真ん中で戦い続けている！」

　ギリッとタケシは、奥歯を噛み締める。

「あいつは……」

　力の強い弱いだけで、強さが決まるわけではない事を、見せ付けられているようだった。力はある方が有利なのは変わらないが、それを発揮できなければ何の意味はない。

　その最もたる例が目の前にあった。

「あいつが戦い続けているのに！」

　アマネの顔付きが変わって行く。

　術技に自信の無かった自分に、カズヤは術技を上手く使う方法を教えてくれた。今度は自分がカズヤの力にならないといけない。一人では何の力にもなれないが、それでもまだ自分に出来る事があるのなら、やらなくてはならない。

　教えてくれたのは、カズヤとヘルガの二人だった。

　一度、深く呼吸したアマネは、歌い始める。

　仲間の力になれるように、一人敵の中で戦うカズヤの力になるために、アマネの思いが歌声に篭っていた。

　澄み切った歌声は戦場を渡り、戦っていた剣士や術士達の耳に歌声は届き、萎えかけていた気力が戻って来る。

　踏ん張れないと思った剣士の両足を支え、肩で息をする術士に呼吸を整えさせる余裕を与えていた。

　座り込んでいた一期生に、立ち上がるだけの気力が戻ってくる。

　後に『呼び覚ます誇り』と呼ばれる事になった歌声による術技は、この時初めて発動したのである。

　そして、門倉アマネは『詩人―バード―』クラスの先駆者として、名を残す事になった。