アカツキの太刀～ただ一人のブレイカー～

第１５話 急変

　実戦訓練が終って数日。カズヤとヘルガの謹慎はまだ解けていなかった。

　骨休めとのんびりする気が無い二人は、毎日闘技場へと足を運んで鍛錬をしていたのである。

「相変わらず、訳の分からない剣士ね。カズヤは」

　控え場に戻ったヘルガは、呆れたようにカズヤを見ていた。

「ひどい言われようだ」

「事実よ。術技はよけるわ、瞬間的に眼の前にくるわ、動きは止まらないわ、おまけに退かずに前に出て来る」

　一つ一つあげて、ヘルガは溜め息を付く。

「本当に身体強化が使えないのか、疑いたくなるわ」

「ここまで出来るようになったのは、おまえがいたからだ」

　カズヤがこんな事を言うとは思っていなく、ヘルガは驚いてしまった。

「俺一人では、正直ここまで出来るようになれたとは思えない。おまえとの鍛錬が、俺の力を引き上げたんだろうな。礼を言うよ」

　頭を下げるカズヤに、嬉しそうにヘルガは微笑む。

そして、固まった。

（私……前にも、こうして……カズヤに微笑んだ事が……）

　ふと、ヘルガは自分の手を見る。

「……約束……」

「ん？」

「……何でもないわ」

　なぜ約束などと呟いたのか、ヘルガには思い出せない。その事がもどかしく思えた。

「そうか。ところで、ヘルガ」

「なに？」

「一つ、思い付いた事があるが、試してみないか？」

にやりとカズヤは笑う。

「試すって？」

「剣士術技『身体強化』があるだろう。それの術士版」

「はい？」

　きょとんとするヘルガに、カズヤは苦笑した。

「だから、術士の『身体強化』だ。剣士にあって、術士に無いのはおかしいだろ」

「剣士術技だから、術士の使う術式にはないのよ」

「そうだろうな。まっ、組み上げてみるから、試してみてくれ」

「組み上げる？　カズヤが？」

「ああ」

「待って、カズヤは剣士よ。それなのに術技を？」

「組み上げるだけなら、剣士でも問題はない」

　ぽかんとカズヤを見上げたヘルガは、言葉を続けられない。

　そんな問題ではないと思った。

剣士も術技の座学を受けるが、それは術技の種類を知るためであり、発動のタイミングを理解するためで、決して術技を組み上げるためではない。

　眼の前に組み上がって行く術式を、ヘルガは反射的に考えるよりも先に、読み解こうとしていた。

初めの一音から重ねて行く術式は、そんなに難しいものではなく、術士クラスの錬度なら簡単に読み解ける。

　読み解いていくうちにヘルガは、首を傾げそうになった。

（私……知っている。この術式……でも……）

　読み解く事はできたが、ヘルガは身体が震えそうになるのを感じる。

（なぜ……）

　知っている事が怖く思えてしまう。

「どうだ？」

　尋ねてくるカズヤに、どんな顔をすればいいのかわからなかった。震えそうな身体を押さえつけてカズヤを見る。

「出来るわ……効果もある。でも……」

「でも？」

「どうして、カズヤがこの術式を？」

「剣士術技の応用だ。術技の効果は自分ではわからないから、上手く行くのかどうか心配だったが、ヘルガが効果あるというのなら使えるな」

　聞きたい答えではなかったヘルガは、首を振ってしまった。そして、口を開いたが、溜め息のような声が聞こえてきて、何も言わずに閉じてしまう。

「謹慎を受けているのに、ここにいるとはな」

　振り返ったカズヤとヘルガは、腕を組んで呆れた顔をするハヤトと、笑っているサヤカを見つけてしまった。その後ろには、アキラとメグミ、マヤとアヤまでもがいる。ＳＯクラス全員が集まっている。

「ハヤトさん」

「やれやれ、おまえ達もやはり例外組みか」

「そうでなければ、ここにはいないでしょう」

　笑って言うサヤカだった。

「で、今面白い事をやっていたな」

「術士用の『身体強化』です」

「ほう？」

「使えるの？」

「なに、なに？」

　サヤカとメグミが、前に出てきた。アヤも滑るように近づいている。

ヘルガへとカズヤは振り返った。

「効果はあるけど、試してないので、どのくらいかはわからないわ。とりあえず、詠唱するので読み解いてみて」

　ヘルガの詠唱が始まりサヤカ達術士は、組み上がっていく術式を読み解く事に集中する。

「あ、そんなに難しい術式じゃないんだ」

　読み解いた術式に対してサヤカは呟いた。横でメグミも頷いている。

「へー、剣士術技の応用てわけね」

「そうです。術士程度の錬度があれば、簡単に読み解けるもの」

　カズヤが答えているうちに、ヘルガは闘技場の中に向かっていた。

「試してみるわ。カズヤ、相手して」

「わかった」

　答えたカズヤが闘技場へと足を踏み入れた途端、眼の前にヘルガの長杖が降ってくる。

「うわ！」

　思い切りカズヤは横に飛んでいた。起き上がるよりも早く、長杖の二撃目が襲ってくる。受ける余裕も無く、慌ててカズヤは身体を投げ出していた。

　必死で避けるカズヤに、ヘルガは追撃の手を緩めない。

「ちょっと待て！」

「待つと鍛錬にはならないでしょう」

「体勢も整えるまで待て」

「あら？　戦闘は突然始まる事もあるわ」

　その通りと納得するが、逃げるだけでせいい一杯になっていた。

「しぶといわ」

　楽しそうに舌打ちするヘルガである。

「カズヤが押されてるな」

「結構使えるわね。この術技」

　カズヤとヘルガの追いかけっこのような鍛錬を見て、ハヤトとサヤカは頷いていた。

「学院の術士達に、広めた方がいいな」

「これがあれば、術士も助かるわ」

「おーい、カズヤ。この術技の名は？」

　尋ねられてもカズヤに答える余裕は無い。全身の感覚を総動員して、ヘルガの動きを先読みしなければ叩きのめされる。

「しかし、良く避けられるな。カズヤは」

　感心したようなアキラに、楽しそうな笑みを浮かべたメグミが言った。

「アキラもやってみる？」

「いい！　やんなくてもいい！」

　反射的にアキラは叫んでいる。ただでさえ剣士並みの実力あるメグミが、この術技を使えばどうなるかなどわかっていた。

　カズヤの二の舞は、ごめんである。

「えー、やろうよ」

「おまえ、そんなに俺を叩きのめしたいのか？」

「うん」

　大きく頷かれたアキラの肩が思い切り落ちた。

　くすくすと笑ったサヤカは、ハヤトを見上げる。

「やる？」

「いいや」

　笑ってハヤトは首を振っていた。

　その間にカズヤが、ふらふらになって控え場に戻ってくる。後ろからヘルガが笑いながら戻ってきた。

「面白いわ」

「…………」

　答える声も無く、カズヤはヘルガを見ている。

「で、カズヤ。術技の名は？」

「鬼嫁……でも、なんでも」

「あ、ひどい」

　サヤカは笑って言うが、ハヤトやアキラは納得していた。ヘルガのようすと、カズヤのようすを見れば頷けるというものである。

　その後、ハヤトの提案で術技の名は『強化』になった。術士のための『強化』は、まず三期生に伝えられ、二期生、一期生へと伝えられる。発案者の名は伏せられ、カズヤとヘルガの名が表に出る事は無かった。

　また、有効であると証明された『強化』は、学院長を通じて『騎士院』に報告されて各地へと普及して行ったのである。

　実戦訓練も二回、三回と続けられて一期生達が、それなりに自信が付いた頃になっても、カズヤ達は身体強化を使わない鍛錬を続けていた。

「やっぱりカズヤは、おかしいわ」

　鍛錬の合間、ヘルガは毎度お馴染みになったフレーズを口にする。

「どかがだ？」

「身体強化を使えないくせに、強くなっている」

「それのどこがおかしい？　強くなるために鍛錬をしているんだろ」

「限界はあるわ。何にでも」

「だから？」

「カズヤは限界をとっくに超えているわ。身体強化を使わないで、私とここまで張り合えるわけが無い。本当に術技が使えないのか、疑いたくなるわ」

「あ、それ。あたしも同感」

　長丈を肩に担いだメグミが頷いていた。

「身体強化を使わないアキラを、圧倒するもんね。アキラだって弱い方じゃないのに」

「誰が弱いんだ？」

　聞きとめたアキラが近づいて来る。

「アキラ」

「おい！」

「カズヤに、負けてるじゃない」

「うっ……それはだな。武器の違いだ」

　一瞬つまったアキラだったが、すぐに口を開いていた。

「太刀と大剣は手数の違うからな。おまえも知ってるだろ」

「で、防戦一方になるわけ？」

「あー……」

　笑ったままメグミはカズヤに言う。

「あたしとペアを組もうよ」

「だめ！」

「おい！」

　反射的にヘルガとアキラが叫んでいた。

「アキラより面白いと思ったんだけどな」

「その通りだから、だめ」

　ヘルガの言葉にカズヤは、どんな顔をすればいいのか困ってしまう。

「あのな。それもひどくないか？」

「全然。カズヤは私の剣士だから、私が言う分にはいいの」

「…………」

　答えられないカズヤのすぐ傍で、くすくすと笑う声が聞こえてきた。サツキとアマネが、タケシを連れて立っている。

「カズヤ。遊ばれてるね」

「うん。結城くん、前とは変わったわ。冗談が通じるんだもの。ヘルガさんもね」

「どこが？」

　聞き返すヘルガに、サツキとアマネは顔を見合わせてから微笑んだ。

「可愛くなったところかな」

「前は冷たい人だと思っていたけど、今は自然な感じ」

　うんうんと頷いているにはサツキで、タケシは肩を竦めて何も言わない。

「結城くんも、鍛錬しか頭に無いって感じだったけど、良く笑うようになったわ」

「そうそう。って、アマネってば良く見てるね」

「それはね……」

　とアマネはニッコリと笑った。

「私の想い人だから」

　照れる事も無く、さらりと言うアマネにアキラが口笛を吹く。固まったのはカズヤとヘルガの二人だった。

　ゆっくりとカズヤに近づくアマネに、息を吹き返したヘルガが割り込んでいる。

「カズヤは渡さない。カズヤは私と……」

　ヘルガの目が見開かれていた。瞬間的にカズヤを振り返っている。

「すごい剣士になったら……あたしと……」　

　ヘルガが小指を立てて、カズヤに差し出していた。

「約束……極東では……」

「なに？」

「私……私……」

　小さなカズヤと交わした約束。

　記憶が蘇ってきた。

　大きな男の人が何か言っている。言葉は聞こえないが、口元に浮かぶ笑みが不快だった。

　光の中で年上のお姉さんと、少し年上の男の子がいる。

　男の子は頭から血を流して……不安そうにお姉さんを見ていた。

　お姉さんは安心するように『大丈夫』と微笑んで……。

　ヘルガの瞳がカズヤの額に向けられ、血を流す男の子の顔と重なった。

「……あああ……私……が……違う……」

　身体が震え始め、視界が歪んでいく。

「のぞん……ない……私……」

「ヘルガ？」

　異変に気が付いたカズヤが、ヘルガに手を伸ばした。肩に触れて揺さぶったが、ヘルガは何も見ていないようである。

「どうした？」

　ハヤト達が集まってきた。

「わからない。ヘルガが……」

　カズヤの両手からヘルガが抜け落ち、地面に膝を着くと、両腕で自分の身体を抱きしめていた。

（私が……起こした……私が……）

　思い出すのは、自分がしてしまった事である。

　それは恐怖でしかなかった。自分の意思ではなかったにせよ、事実は変わらない。心が軋むように身体の震えが大きくなっていた。

「ヘルガ！」

　カズヤの声が遠くに聞こえる。歪む視界でヘルガはカズヤの姿を求めて顔を上げた。

　涙を流すヘルガの姿に、カズヤは見覚えがあると感じた。

（前に……同じ事が……あれは……）

　銀の髪にヘイゼルの瞳、銀の髪は昔から長かった事をカズヤは思い出す。サカツキを消した術技を放った女の子。

　だが、その前に約束した。すごい剣士になって、ペアを組む術士を女の子に頼むと。

（ヘルガ……だったのか……）

　あの人が作った障壁の中で泣いていた女の子。自分と同じようにあの人から、託されたはずの女の子である。

（俺は……ヘルガを……）

　思い出した。あの時の前後の記憶はあやふやだったが、その全てを思い出す。

「カ……ズ……ヤ……」

　突然、術式が組み上げられた。

　詠唱も無く組み上がっていく術技に、全員が驚いて眼を見張ってしまう。

　ヘルガの腕が、カズヤに向かって差し出された。

「私……」

　反射的に手を差し伸べたカズヤの前で、術技が発動してヘルガの姿が掻き消える。差し伸べた手は、空をつかんでいた。

「移送……なぜ？」

「なにが？」

　突然消えたヘルガに、周りがざわめき始める。

「黙れ！」

　カズヤが叫んでいた。

　片手を伸ばしたまま、ヘルガの消えた辺りを真剣に見つめ、顔つきがまでが険しくなっている。

（全てをかけても……俺はヘルガを……）

「カズヤ？」

　答えないカズヤの指先が、何かをなぞるように動いていた。

「サヤカ、カズヤは何を？」

「あと」

　短く答えたサヤカも、カズヤの指先辺りを凝視している。そればかりかメグミとアヤ、サツキとアマネまでが、サヤカと同じようにカズヤを見ていた。

「……距離……違う……イメージか」

　カズヤの呟きか聞こえてくるが、ハヤトには何の事かわからなかった。

「ハヤトさん、何が起こってるんです？」

　戸惑うようなアキラに、ハヤトは首を振っていた。

「……消えるな……もう少し……チッ」

　舌打ちとともに、カズヤが拳を握りこんでいる。そして、ゆっくりと振り返ると、サヤカに尋ねていた。

「どこまで読めた？」

「イメージで跳んだようね……」

「そっちは？」

　メグミとアヤにもカズヤは尋ねている。二人は同時に首を振って、読めなかったと伝えてきた。サツキとアマネも同じように首を振っている。

「ヘルガは術技を使って、跳んだ事はわかるが、何をしていたんだ？」

　ハヤトの問いかけを、サヤカは片手を上げて止めた。術技を読み解く事のできるカズヤに尋ねたい事は多いが、その事を尋ねる前にやる事がある。

「詳しい事は聞かない。カズヤはどこまで読めたの？」

「サヤカさんと同じ。イメージで跳んだとかしか……」

「どんな、イメージだった？」

「光、荒野、そして女の人……」

　ヘルガのイメージの中の『女の人』は、サヤカの良く知る人で、憧れとともに目指した姉のような人だった。

「私も同じ。どこかわかる？」

「……ヘルガの一番強烈な記憶だろう……」

　カズヤは奥歯を噛み締め、唸るような声になっている。その場所は、カズヤにとっても忘れる事の出来ない場所だった。

　今の今まで気が付かなかった事に、思い出せなかった事に、後悔よりも情けなさを思い知らされる。

「特定できているんでしょ」

「ああ……」

「サヤカ！　何の話だ」

　焦れたようなハヤトを、サヤカは再び片手を上げて止めていた。

　確認しなければならない事がある。姉のように思っていた人が救った男なら、きっと答えてくれると思いたかった。

　だから、サヤカは真っ直ぐカズヤだけを見て尋ねる。

「どうする。結城カズヤ」

「行く」

「なぜ？」

「俺に救いを求めて手を差し出した……」

　カズヤは右手を見て、拳を握るとサヤカを真っ直ぐに見た。

「俺は、つかみ損ねた」

　それだけ聞けば十分である。

　サヤカの心は決まっていた。思った通りの男で良かったと、そう思える事が嬉しく、それでこそ手を貸すかいがあると言うものである。

「うん、なら……」

　サヤカはハヤトを振り返った。

「一緒に……」

「わかった」

　来てという前に、ハヤトは頷いている。話が見えなくても即答するハヤトに、さすがは私の剣士とサヤカは微笑んでいた。

「跳べる？」

　聞いたのはカズヤにである。

「最後が読み解けなかった。不完全な組み上げになる」

　さらりと答えたカズヤに、誰もがぽかんとなった。

　読み解ければ跳べると言っているのだと、気が付いてしまう。剣士であるカズヤに出来る事ではないはずだった。

「そう……じゃ、足が要るわね」

　頷いたサヤカは、再びハヤトを振り返る。

「出せる？」

「まかせろ」

　請合うハヤトにサヤカは微笑むと、カズヤに顔を戻した。

「ナイトクラスの剣士と、ソーサリークラスの術士が同行するわ」

「なぜだ？」

　尋ねてしまうカズヤは、戸惑っている。ヘルガの事は自分が負う事だと思っていた。

「私達もヘルガとは、いえ違うわ。カズヤとヘルガとは無関係ではないわ。私とハヤトは、二人を手助けしないといけない」

「なんだ、それは？」

「知らなくていい。私とハヤトの事情だから」

「ちょっと待てよ」

　話の流れに不穏を感じたタケシが割って入ってくる。

「いったい……」

《全候補生に告ぐ。コード『Ｄ―１』発令。候補生は、各担当教官の指揮に従って出撃準備せよ。繰り返す。コード『Ｄ―１』発令。候補生は、各担当教官の指揮に―――》

　突然流れる放送に全員が戸惑い、お互いの顔を見合わせていた。

　コード『Ｄ―１』は、騎士だけでは手が足りなくなった魔獣討伐に、候補生を戦力として投入する総力戦を意味する符号である。

　学院に所属する剣士である限り、逃げる事はできなかった。

　そして、コード『Ｄ―１』は、今まで一度も発令された事はない。

「こんな時に……」

　唇を噛み締めるサヤカの肩に、ハヤトが手を乗せていた。そして、硬い顔のままカズヤを見る。

「ヘルガの事は、あとだ」

「…………」

　答えらないカズヤは、奥歯を噛み締める事しかできなかった。候補生であるがため、発令された意味は十分に理解している。ましてカズヤは手を差し伸べる事に、救う事に命を懸けると公言していた。