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第9話「隣の席の子」

午後の授業が終わると、教室の空気が少し緩んだ。

帰りのHRまで、あと十分。女子たちは席を立って話し始める。ゆうはノートの整理をしながら、その空気をなんとなく聞いていた。

右隣の席は、今日も空いていた。

でも左隣の席には、朝から同じ子がいた。

（相沢、ひなた）

記憶にある名前だ。大人しい印象で、グループの中心にいるタイプじゃない。でも一人でいるわけでもない、どこにでも自然に溶け込める子——前の崎山ゆうの記憶はそう処理していた。

今日一日、彼女は何度かこちらを見ていた。でも話しかけてはこなかった。

その相沢ひなたが、突然、ノートを落とした。

机の端から滑って、二人の席の間の床に落ちる。

ゆうは考えるより先に動いていた。椅子から少し体を傾けて、拾い上げる。

「どうぞ」

ひなたに差し出した。

ひなたが——固まった。

ノートを受け取ろうとして、手が止まっている。目が合った。ゆうが軽く微笑むと、ひなたの頬に薄く赤みが差した。

「……ありがとう、ございます」

小さな声だった。でも確かに言った。

「うん」

それだけで終わった。ゆうはノートの整理に戻った。

でも——教室の空気が、また動いた気がした。

◇　　◇　　◇

── 相沢ひなた視点 ──

心臓が、うるさい。

自分の席に戻って、ノートを机の上に置いて、それでもまだ胸の音が収まらなかった。

（落としたのは、本当に偶然だった）

ノートが机の端にあったのは気づいていた。でも授業中ずっと崎山くんを意識していて、それで注意が散漫になって——

（言い訳みたい。でも本当に偶然だった）

拾ってくれた。

それはまだ、わかる。近くにあったから、反射的に。そういうこともある。

でも——「どうぞ」と言いながら渡してきた。

目が合った。

笑った。

（笑った、崎山くんが）

隣の席になって、もう半年以上経つ。でも崎山くんと目が合ったのは、今日が初めてだった。いつも視線が合いそうになると、向こうが逸らすから。

今日は、逸らさなかった。

しかも笑った。

普通に、自然に、何でもないことみたいに。

（どうしよう）

どうしようって、何が、という話だけれど。

ひなたは机の上のノートを見た。崎山くんが触れたノート。表紙が少し温かい気がした——気のせいだとはわかっている。

周りを見ると、クラスの何人かがこちらを見ていた。

「見た？」という顔をしている子もいた。

ひなたは視線を前に戻した。耳が熱かった。

（ただノートを拾ってもらっただけ）

そう言い聞かせた。

でも——「ありがとうございます」に「うん」と返ってきた瞬間の、あの感じが、まだ胸の中に残っていた。

距離が、なかった。

崎山くんが相手を人として見ているのが、一言でわかった。

それだけのことが、ひなたには——どうしようもなく、大きかった。

◇　　◇　　◇

── 崎山ゆう視点 ──

帰りのHRが終わって、教室が動き始めた。

ゆうが鞄を持って立つと、後ろの席の子たちが少し場所を空けた。ぶつからないように、という配慮だ。悪意はない。むしろ親切なのだとわかる。

廊下に出ると、田辺が壁際に立っていた。スマホを見ていたが、ゆうに気づいて少し顎を上げた。

「今日、どうだった」

短い問いだった。

ゆうは少し考えて、正直に答えた。

「なかなか面白かった」

田辺が少し目を細めた。呆れているのか、笑っているのか、判断しにくい顔だった。

「……そういう感想が出るのか」

「駄目だった？」

「いや」

田辺がスマホをしまいながら、ゆうと並んで廊下を歩き始めた。

「さっきのノート、見てた人多かったと思うぞ」

「そっか」

「気にならないの」

「落ちてたから拾っただけだし」

田辺がまた沈黙した。少し経ってから、

「……お前、やっぱり雰囲気変わったな」

「そう見える？」

「前は話しかけても返事なかった」

ゆうは少し驚いた。

「話しかけてたの？　俺に？」

「一回だけ。去年の春」

「……それは、すまなかった」

田辺がふっと短く息を吐いた。笑ったのかもしれない。

「まあいい。今日からまたよろしく」

「こちらこそ」

二人で階段を下りた。

外に出ると、夕方の光が斜めに差し込んでいた。

（今日は、いい日だった）

そう思った。

特別なことは何もない。ノートを拾って、出席の返事をして、授業を受けて、廊下で少し話した。

ただそれだけの一日。

でも確かに、何かが動いた気がした。

小さく、でも確実に。