第34話 雪線の先で
森を抜けると、空気が変わった。
冷たい、じゃない。
薄い。
肺に入る量が減る。
一歩ごとに、息が少し足りない。
目の前に白い斜面が広がる。
木々は減り、岩が剥き出しになっている。
「あれが本番か」
ロイが呟く。
「まだ入口だ」
俺は雪を踏みしめた。
靴底に仕込んだ即席の歯が、ぎり、と氷を噛む。
悪くない。
「足、大丈夫？」
セラが聞く。
「七割って言っただろ」
「七割で山は登れないんじゃない？」
リィナが横から言う。
「八割で登る」
「一割しか増えてない」
「黙れ」
少し笑いが起きる。
だが長くは続かない。
風が強くなった。
＊＊＊
昼前。
斜面の途中で、気配があった。
リィナが止まる。
「前、三」
「ゴブリンか」
「うん。雪慣れしてる」
低い影が岩陰から動いた。
粗末な槍。
毛皮。
雪山型だ。
「音出すな」
俺が前に出る。
足場が悪い。
踏み込みは浅く。
一体が飛び出す。
俺は最小限で斬る。
右の大剣は振らない。
重すぎる。
左の剣で首を払う。
血が雪に落ちる。
赤が広がる。
残り二体が左右に散る。
「右任せた」
「了解」
リィナの矢が、風に逆らって曲がる。
喉を射抜く。
最後の一体がセラへ向く。
ロイが滑り込む。
槍を弾き、腹に短剣を入れる。
終わり。
「……七割でもいけるな」
ロイが言う。
「七割だからだ」
俺は息を整える。
深くは追わない。
山では欲張ると死ぬ。
＊＊＊
標高が上がる。
雪が深くなる。
ロープを使う場面が増えた。
俺が先行する。
足場を作る。
リィナが軽く登る。
ロイが支える。
最後にセラ。
順番は決めた。
セラの足が小さい。
雪に沈みやすい。
「ここ、気をつけろ」
俺が言った瞬間だった。
セラの足元の雪が崩れた。
「っ」
身体が横に滑る。
下は岩。
落ちれば止まらない。
「セラ！」
俺は反射でロープを掴み、飛び出した。
足場が悪い。
左脚に負担がかかる。
――ミシ。
骨が鳴った。
無視する。
セラの手首を掴む。
衝撃。
引かれる。
「ガルド、手、離して！」
必死の声。
俺は歯を食いしばる。
「絶対離さない」
左腕で岩を掴む。
右足を蹴り込む。
痛みが爆ぜる。
だが、指は離れない。
ロイが上からロープを引く。
「引くぞ！」
リィナも加わる。
三方向から引き上げる。
セラの身体が雪に戻る。
俺も転がるように上がった。
しばらく、誰も喋らなかった。
風だけが鳴る。
セラが震えている。
「……ごめん」
「謝るな」
俺は短く言う。
左脚が熱い。
だが折れてはいない。
まだ。
リィナが睨む。
「無理すんなって言ったよね」
「してない」
「してる顔」
二回目だな、それ。
ロイが肩で息をしながら笑う。
「仲良いな、お前ら」
＊＊＊
夕方。
斜面が急になる。
岩と氷の混合。
完全な登攀だ。
「今日はここまでだ」
小さな棚を見つけ、簡易の足場を作る。
風が強い。
焚き火は無理だ。
乾いた肉を齧る。
セラは黙っている。
さっきの恐怖が残っている。
俺は横を見る。
「怖かったか」
「……うん」
「俺もだ」
「え？」
「離したら死ぬからな」
セラが少しだけ笑う。
「離さないって言った」
「言ったな」
風が強くなる。
その時だった。
リィナが空を見た。
「……音」
低い、羽音。
重い。
影が横切る。
三つ。
「グリフォン」
ロイが低く言う。
上空を旋回している。
こちらを見ている。
奴らの縄張り。
「最悪のタイミングだな」
俺は大剣を抜いた。
足場は狭い。
逃げ場はない。
リィナが弓を構える。
「来る」
一体が高度を下げた。
風圧。
雪が舞う。
俺は足を踏み込む。
左脚が軋む。
だが折れない。
「落ちるなよ」
ロイがロープを握る。
セラが俺の背に隠れる。
グリフォンが急降下してくる。
爪が光る。
「――来い」
雪が爆ぜた。
羽音が、耳を裂く。
次の瞬間。
世界が、白と影で塗り潰された。
