第26話 前線と後方、そして前座
＊＊＊
ギルド前。
街の中心は、すでに戦場だった。
空を切り裂く咆哮。
遠距離から放たれる矢と投射槍。
瓦礫の間を縫って走る冒険者たち。
その中で、俺は剣を肩に担ぎ、ミルダを振り返った。
「ミルダ。悪いが、ここは任せるぞ」
「ちょ、ちょっと！ ガルドさん、勝手に――」
言葉を遮るように、落ち着いた声が割って入る。
「やあ。お困りですか？」
ミルダがはっと振り返った。
「カルディアス団長……！」
調査団団長、カルディアス。
いつも通りの柔らかい笑み。
だがその目は、すでに戦場を測っていた。
「来てくれたのですね……！」
「当然ですとも」
カルディアスは軽く周囲を見渡し、それから俺に目を向けた。
「ガルド。行きましたか」
「はい」
「それは結構。しっかりやってきてくださいよ。フッフッフ」
ミルダが首を傾げる。
「……何か？」
「いえいえ。こちらの話です」
カルディアスは笑顔のまま、空を見上げた。
「何とかなりますか……？」
ミルダの問いに、彼は即答する。
「ええ。あの“ひときわ厄介そうなの”は、ガルドを追います」
「そうなんですか？……では、残りは？」
「雑魚です」
ミルダが言葉を失う。
「ざ、雑魚……？」
「街の防衛は、我々調査団が引き受けます」
カルディアスは、声を張り上げた。
「調査団各員！
命を賭けて、街を死守しなさい！」
「「「はっ！！！」」」
一糸乱れぬ返答。
「副団長。数人連れて、城門上の遠距離支援を」
「了解！」
「残りは住民の屋内誘導。
それと――」
カルディアスは一瞬だけ、声を落とした。
「一人、ガルドを追ってください。祈堂学舎へ。
手出しは不要。見て、結果だけを」
副団長が一瞬だけ眉を動かしたが、何も言わず頷いた。
「冒険者の皆さん！」
カルディアスが再び声を張る。
「まずは遠距離対応。
降りてきた個体を各個撃破でお願いします！」
「任せとけ！」
「死守してやる！」
ミルダは胸の前で手を組んだ。
「……どうか、お願いします」
カルディアスは微笑んだ。
「ええ。任されました」
＊＊＊
「遅い」
俺は前を向いたまま言った。
「置いていくぞ」
「待て待て！」
後ろから駆け寄ってくる足音。
「アンタが早すぎるんだよ！」
ロイだ。
息を整えながら、真顔になる。
「一つ忠告だ。
第六騎士団団長。特に番号持ちは――マジでヤバい」
「分かってる」
「一人一人が、チャンピオン以上って話だ」
「……リューズベルクだろ」
ロイが目を見開く。
「もう見てる」
「……そうか」
「先に行く」
俺は速度を上げた。
＊＊＊
「リィナ！ セラ！」
祈堂学舎前。
教員が数人切られてる。
学長の声が響く。
「首狩り剣士。騎士団を殲滅しなさい。これはもはや国家間の争いだ。必ず我々を連合国へ」
このハゲ何言ってんだ？
俺の知ったことではないが、
すでに戦闘は始まっていた。
「遅い！ そしてヤバい！ 早く助けて！」
リィナの怒鳴り声。
「ガルド！ 騎士団が、私を――」
「今行く！」
踏み込んだ瞬間、前に出た騎士が剣を構える。
「行かせるわけないだろ――」
「ごはっ」
腹に一撃。
鎧ごと吹き飛ばす。
「どけ」
低い声で言った。
前に出てきた男が、笑う。
「お前が首狩りだったか。
なかなかいい目をしてるじゃねえか」
「それがどうした」
「面白い。殺してやるよ」
「リューズベルク様！」
団員が一歩前に出る。
「我々で十分です」
「お前らは祈り人を連れてこい」
リューズベルクは俺から目を逸らさない。
「俺は“送り人”の方と遊んでる」
「舐めてんじゃねーよ！」
リィナの矢が、連射で飛ぶ。
「セラ、後ろに隠れて！」
「ガルド！」
「心配すんな」
俺は剣を構えた。
「コイツは前座だ」
リューズベルクが嗤う。
「ほう？」
「本番は――この後だ」
「三下があッ！！」
踏み込み。
剣がぶつかる。
火花が散った。
――いい。
ようやく、全部が繋がった。
帳尻も。
騎士団も。
理も。
全部まとめて、叩き潰す。
