祈るほど魔物が強くなる世界で、祈る少女の代償を背負いすぎて最強になった剣士

第23話 掴めない感覚と、離れた時間

＊＊＊

私は、謹慎中です。

寮の部屋。

窓から見える空は、今日も変わらない。

（……ガルド、ちゃんと動けてるかな）

祈らないって、決めた。

決めたはずなのに。

胸の奥が、時々ざわつく。

刻印は増えていない。

でも、消えてもいない。

（長いな……）

時間だけが、妙に伸びて感じる。

世界は、広い。

ガルドは、その中を進んでる。

私は、ここにいる。

――それで、いい。

……はずなのに。

ふと窓の下を見る。

複数の人影。

その中で、ひとりだけこちらを見上げている男がいた。

薄い笑い。

目が合った。

瞬間、胃の奥が冷えた。

笑っているのに、

目だけが笑っていなかった。

あれは――第六騎士団団長。

＊＊＊

祈堂学舎。

「騎士団が何の用ですか？学舎は中立のはずです。騎士団だからって許されませんよ」

「ここは、王国領だ。いいから生徒を全員連れてこい」

「何事ですか？」

「学長。この方々が勝手に」

「我々は王国第六騎士団だ。いいから生徒を連れてこい」

「それはできませんよ。生徒が学舎にいる間は祈堂の管理です。例え、国王が来ても勝手にはさせません」

「貴様ら全員斬り伏せてもいいんだぞ？」

「貴方如き判断で我々中立国を敵に回すつもりなら構いませんよ。ただ、その時祈堂は連合国に着きますよ」

団長は何も言わない。

ただ、視線だけが寮棟をなぞっている。

「っち、また来るからな！」

「いつ来ても変わりませんよ」

「生徒達に外に出ないように伝えなさい」

「わかりました」

団長は去り際、寮棟を見つめる。

「……やっと見つけた」

セラを見て薄く笑った。

目は獲物を見る目だった。

「祈り人は貴重だ。

　壊さないように連れてこいと陛下は仰っていたな」

そこに人間を見る視線はなかった。

＊＊＊

「クソ……やっぱ動き、ずれぇ」

足を踏み込んだ瞬間、わずかに遅れる。

意識と身体が、噛み合っていない。

「おい、ガルド！二匹取りこぼした！」

「今行く！」

返事と同時に、横を風が裂いた。

――ヒュッ。

矢が、あり得ない角度で曲がる。

空中で“折れた”みたいに軌道を変え、

逃げかけていたホワイトファングの喉を正確に貫いた。

「わざと呼ぶな！いちいち面倒せぇ」

「シッシッシ、すごいでしょ！」

リィナが弓を引き絞りながら笑う。

確かに凄い。

だがダルい。

「いい加減、その動きに慣れなさいよ！

　あんた、鎧のせいにするの何日目よ！」

「……もう少しで掴めそうなんだ」

「それ、昨日も言ってた！」

「わりぃ」

「ったく……」

舌打ちと同時に、もう一本。

変化弓。

視線で追えない速度と角度。

残った一体が地面に転がった。

今日はホワイトファングの討伐。

小型だが動きが速く、数で押してくる厄介な魔物だ。

――だが、問題はそこじゃない。

（……やっぱり、完全には外れねぇ）

ガルドは無意識に右手を握った。

指が、わずかに震えている。

力を入れすぎたわけでもない。

疲労でもない。

――感覚が、少しだけ遅れる。

拳を開く。

皮膚の下で、脈とは違う“何か”が走る。

（……またか）

最近、時々起きる。

踏み込みが極限まで深くなった後、

身体が“元に戻るのを拒む”感覚。

骨は折れていない。

筋も切れていない。

だが確実に、

“普通の状態”から遠ざかっている。

指先の感覚が、一瞬だけ“自分のものではない”気がした。

リィナは気づいていない。

気づかせるつもりもない。

（強くなるってのは、こういうことか）

ガルドは拳を握り直した。

リミッター。

一瞬だけ、確かに“軽くなる”感覚はある。

死ぬ、と思った瞬間。

踏み込まなきゃ終わる、と悟った瞬間。

その刹那だけ、世界が緩む。

（これを……常に出せたら）

「ねえ」

リィナが矢筒を叩きながら言う。

「あんたさ。毎日それ試してるでしょ」

「……ああ」

「引けない状況、作って。

　自分追い込んで。

　無茶して」

「近道がそれしか見えねぇ」

「馬鹿」

即答だった。

「でも……まあ」

少しだけ、間が空く。

「付き合うって言ったのは、うちだからね」

「……悪い」

「ホントにね」

＊＊＊

夜。

ギルドで討伐証明を出し、報酬を受け取る。

「また討伐系でいいの？」

リィナが、半分呆れた声で聞いた。

「構わない」

「懲りないやつ」

「今は、それしかない」

ミルダが依頼書をめくる。

「討伐ですと……グリフォンですね。

　ナイト以上推奨ですが……」

「グリフォンね」

「どうする？」

「強いなら構わない」

リィナが肩をすくめる。

「うちの剣士が“行ける”って言ってる」

今は強い奴がいい。

「ってかいつまでブレイドやらせる気」

「打診はしていますよ」

「ほんっとギルドは鈍いわね」

「……では、受領します」

ミルダが印を押す。

紙の音が、やけに大きく響いた。

＊＊＊

夜更け。

ギルドを出た帰り道、

不意に、胸の奥が軋んだ。

セラの顔が、理由もなく浮かんだ。

俺は足を止めた。

リィナが振り返る。

「何？」

「……いや」

気のせいだ。

今は、集中するだけだ。

次は、グリフォン。

空を飛ぶ魔物。

逃げ場はない。

引けない。

引けない状況なら――

「……掴んでみせる」

リミッターも。

世界の拒絶も。

全部。

拒むなら、黙らせる。