祈るほど魔物が強くなる世界で、祈る少女の代償を背負いすぎて最強になった剣士

第21話 リミッターの話と、祈りの重さ

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昔、ゼットに聞いたことがある。

「なんでさ。

　こんなちっこい魔物や獣の方が、俺より力あるんだ？」

焚き火の前で、何気なく投げた疑問だった。

ゼットは酒を一口飲んで、鼻で笑った。

「いいとこに気づいたな」

「答えになってねぇ」

「答えだよ。あいつらはな、頭が悪い代わりに――

　力の使い方が上手い」

「力の……使い方？」

「ああ。本来、俺たちはもっと出せる。

　でも“止められてる”んだよ」

「止められてる？」

「リミッターってやつだ。

　身体壊さないように、世界が勝手に付けてる安全装置だな」

「じゃあ外せばいいじゃん」

俺が即答すると、ゼットは吹き出した。

「頭で考えて外せるなら、苦労しねぇよ。

　外れるのは――いざって時だけだ」

「師匠は？」

「外せてたら、とっくに主を殺して外に出てるわ」

「……それもそうか」

焚き火が弾けた音だけが残った。

＊＊＊

リミッター、か。

診療所の天井を見つめながら、ぼんやりと思い出していた。

ここに運び込まれてから、もう一日が経つ。

セラの祈りのおかげで、命だけは繋がった。

だが、まだ数日は動けないらしい。

「ねえ」

声が聞こえた。

「なんだ」

「……あの子、何者？」

「何の話だ」

「決まってるでしょ。

　死んだあんたが、なんで普通に息してんのかって話」

「不満か？」

「そうじゃないし」

リィナは舌打ちした。

「祈ったら治るなら、冒険者全員生き返ってる」

「俺にも分からん」

「セラは？」

「知らない」

「……様子、見てくる」

「頼む」

一瞬だけ間があって、リィナは立ち上がった。

「……仕方ないわね」

＊＊＊

腕の痛みで、気絶してたらしい。

目を覚ました時、診療所の天井があった。

しばらくして、扉が軋む音がする。

振り向くと、リィナが立っていた。

「ちょっと」

「……私ですか？」

「他に誰がいんの。動けるでしょ」

口調が悪い。

視線も鋭い。

「一緒に来て」

「……わかりました」

＊＊＊

「ガルド」

ベッドの横で、声をかける。

「身体、痛い？」

「生きてるだけマシだ」

「……また助けちゃった」

「違う」

俺は言った。

「助かった。ありがとう」

「ううん……私のせいなの。

　私が祈ったから、厄災が――」

「ちょっと」

リィナが割って入る。

「勝手に二人で完結しないで。

　うちにも説明して」

腕を組んで言った。

「うちはリィナ。ガルドとパーティ組んでる。

　今は相棒ね」

「セラです」

少しだけ間を置いて、続ける。

「ガルドとは……同郷で、一緒にこの街まで来た」

「へえ」

リィナが片眉を上げる。

「初耳だけど？」

「言う必要あったか」

「あるに決まってんじゃん。

　背中預けてんだから」

ガルドが、少しだけ視線を逸らした。

「……信用してなかった。

　それと、俺たちは、まだ何も知らない」

「私たち、集落の外に世界があることすら知らなかった」

セラが言う。

「学舎で初めて知ったの」

「祈り人、でしょ」

リィナの声が低くなる。

「おとぎ話だと思ったけど……

隔離された集落があるって話、確かにある」

「一致するところが多いから……たぶん」

「……厄介ね」

リィナは息を吐いた。

「ま、いいわ。

　とりあえず報酬もらってくる。

　二人とも、ここで大人しくしてて」

「動けん」

「だっさ」

そう言い残して、出ていった。

＊＊＊

「ガルド」

「どうした」

「刻印、増えた」

セラが、手首を押さえる。

「……二つに」

「そうか」

「多分、一つはガルドの」

「祈りの代償は……祈った相手に行くのかもしれない」

「俺が生きてる理由は、それで十分だ」

「でも――」

「強くなる」

即答した。

「世界が来るなら、切って進む」

セラを見た。

「好きなだけ祈れ。

　その分だけ俺が、殺してやる」

セラは、少し笑った。

（……怖いのに、安心した）

「……変わらないね」

「そうだな」

「学舎、戻らなくていいのか？」

「今戻っても怒られるだけ。

　それに、リィナが待てって」

「あいつ、口悪いな」

「悪い」

少し沈黙。

「ねえ、学舎で色々習ったんだよ」

「そうか」

「世界がね、広いの」

「この街は世界の真ん中くらいで、

地図で見るとちっちゃいんだよ」

「そっか、ちゃんと勉強してんじゃねーか」

「それは、当たり前でしょ。

集落はここから北。だから寒かったんだって」

「そうなのか」

「北は寒い場所なんだって。南はあったかい」

「……それは行ってみたいな」

「でしょ？まだまだ広いんだよ。私もまだよくわからないけど」

「あの集落からじゃ想像もできないな」

「そうだよね。友達もできたよ」

「良かったな」

「なんかね、学舎の男子が噂してるの。

　王国の騎士団長と、首狩り剣士、どっちが強いかって」

「興味ないな」

「言うと思った」

「ガルド、鎧買いなよ」

「強い騎士はみんないい鎧きてるって」

「なあ」

「死んだら意味ないでしょ？」

「セラ！」

「一緒に行こ」

「わかったから……無理するな」

「約束……なんだよ」

セラは泣きながら話していた。

もう普通にはなれないって知っているように……。

「ちゃんと迎えに行く」

＊＊＊

「団長」

「どうしました」

「これを見て下さい」

激しい戦いの跡。

「……なるほど」

男は、静かに息を吐いた。

「ここに別の何かがいましたね」

（――矢が“ずれている”。

獣の爪じゃない。理に触られている）

「どうしましたか？」

「……」

視線を伏せる。

（祈り人が動いた可能性がある）

「……もう戻れませんね」

沈黙。

「――あまり、目立たせないようにしましょう」

世界は、静かに。

確実に、動き始めていた。