祈るほど魔物が強くなる世界で、祈る少女の代償を背負いすぎて最強になった剣士

第20話 消えかけた刻印と、祈ってしまった手

＊＊＊

朝から、胸がざわついていた。

理由は分かる。

分かりたくないのに、分かってしまう。

手首の刻印――黒い痣が。

昨日より、薄い。

消えかけている。

（……おかしい）

今まで、そんなことは一度もなかった。

刻印は増えるだけで、薄くなったことはない。

疼くことはあっても、消えることはない。

なのに。

「消える」という現象だけが、あり得ないほどはっきり起きている。

（もし……）

指先が冷たくなる。

（一つ目の刻印が“私”で）

（二つ目が“祈った相手”だったら）

――消えかけているのは、私じゃない。

私が祈った先が。

祈りのせいで、繋がった先が。

（……ガルド）

考えた瞬間、息が詰まった。

体が勝手に立ち上がっていた。

椅子が鳴る。

周りの視線が集まる。

「セラさん、どこへ行くのですか！」

担任の声。

「セラさん！」

誰かが追ってくる気配。

でも、私は振り返らなかった。

今行かなきゃ。

今行かなかったら、ずっと後悔する。

刻印が薄くなる理由を、

“見ないふり”してしまう。

だから――行く。

＊＊＊

「……起きろよ」

うちは、何度目か分からない声で吐き捨てた。

返事はない。

ガルドは、動かない。

重い。

あまりに重い。

血の匂いが濃い。

湿地で吸い込んだ泥と血が混ざって、最悪の臭いになっていた。

（ふざけんなよ）

死なないって言っただろ。

死なないやつと組みたいって言った私が、

最初の仕事で相棒を死なせたら――笑い話にもならない。

「……死んだら許さないから」

言葉が震える。

震えているのに、手は動く。

止血。

縛る。

締める。

でも止まらない。

傷が深すぎる。

肋が折れてる。顎の跡が残ってる。

腹の奥まで噛まれてる。

出血が多すぎて、意識が戻る気配がない。

「……くそ」

道を探す。

街道まで引きずるしかない。

ぬかるみに足を取られながら、何度も転びそうになって、

それでもガルドの襟を掴んで引きずった。

街道に出た時、馬車が来た。

運のいいことに、荷運びの商人だった。

「乗せて！　今すぐ！」

「え、な、なんだその血――」

「いいから！　急いで！」

言い争う余裕もない。

商人が顔色を変えて、二人がかりでガルドを荷台に乗せた。

「とにかく急いで！」

「わ、わかってますが道が悪くて――」

「いいから早く！」

「は、はい！」

馬車が走る。

揺れが傷に響く。

ガルドの口から、息が漏れるたびに薄く血の泡が出た。

（まずい）

昼過ぎ、ようやく街に入る。

「そのまま診療所まで！」

「わかりました！」

馬車は止まらず、ギルド管轄の診療所へ突っ込むように着いた。

医者は手早かった。

服を裂き、縫い、止血し、固定して。

それでも顔色は変わらないまま、最後に言った。

「……ダメだ」

呼吸が止まる。

「縫合はしたが、もう助からないと思った方がいい」

「……何とかしてよ」

声が低くなる。

医者は首を横に振る。

「まだ息があるのが奇跡だ。正直、ここまで持ったのが――」

「奇跡じゃない」

歯を食いしばる。

「うちが運んだ。うちが止血した。うちが――」

「それでもだ」

医者は淡々と言った。

「この出血量と損傷だ。

　助かる理由がない」

「……なんでよ」

喉の奥が痛い。

怒鳴りたいのに、声が出ない。

（死ぬなよ）

（死ぬなって言っただろ）

＊＊＊

私は、ギルドへ走った。

意味のない行動だと分かっているのに、

足だけが勝手に動いた。

扉を押し開ける。

「ミルダさん！」

受付のミルダが驚いて顔を上げる。

「セラさん……？」

私は息を吐きながら言った。

「ガルド、帰ってきましたか？」

「いえ……まだ戻っていません」

その一言で、胸のざわつきが一段深くなる。

（……まだ）

（まだ戻ってないのに、刻印が薄い）

「どうかされましたか」

「……なら、大丈夫です」

嘘だった。

私はギルド前の広場で立ち尽くした。

何をすればいいか分からなかった。

その時。

馬車が、あり得ない速度で横切った。

血の匂いがする。

人の叫び声がする。

馬車は少し先の診療所の前で止まった。

荷台に、見慣れた大剣が見えた。

（……ガルド）

足が勝手に動いた。

診療所の扉を開ける。

血の匂い。

濃い。

見つけた。

ベッドの上で、ガルドが横たわっていた。

顔色が悪い。

目は閉じている。

呼吸が――薄い。

「……やだ」

声が漏れた。

私はベッドの横に立ち、手首を押さえた。

刻印は、薄くなっている。

（……私のせいだ）

（私が祈ったから、繋がった）

（繋がったから、今……）

祈らないと決めていたのに。

でも、ここで祈らないなら、

私は一生、これを背負う。

私は、目を閉じた。

奇跡なんていらない。

ただ――

「……生きて。お願い。私のせいで死なないで」

声にならない声で、そう願った。

「誰だよ、お前……」

弓使い――リィナが睨む。

その目が、私の手首で一瞬止まった。

「……っ」

ガルドの胸が、大きく上下した。

医者が息を呑む。

「……脈が、戻ってる……？」

リィナがベッドに駆け寄る。

「おい、起きろ……！」

私は、ふらついた。

足元が抜けるような感覚。

世界が遠のく。

手首を見る。

刻印が――濃くなった。

――代わりに、遠くで何かが“産まれた”気配がした。

そして。

強烈な痛みが襲ってきた。

「いゃァァァ」

身体の内側が引き裂かれるような痛み。

痛みで、意識が遠のく。

「……おい……？」

リィナの声が聞こえた気がした。

私は答えられなかった。

＊＊＊

「……ここ、どこだ」

目を開けると、汚い天井だった。

建物の中。薬草の匂い。血の匂い。

足先が重い。

体を起こそうとしても、痛みが走って動かない。

「リィナか？」

隣で、椅子が軋んだ。

「本当に治ったんだ」

リィナの声だった。

妙に冷えている。

「……治った？」

「医者が言ってた。奇跡だって」

「……セラが来たのか」

「来た」

リィナは短く答える。

「いきなり来て、祈った」

胸の奥が、嫌な音を立てた。

「……セラは、どこだ」

「隣の部屋」

リィナの声が少しだけ苛立つ。

「急に腕抑えて気絶した」

「……痣か？」

「知らないって」

沈黙。

俺は天井を見たまま、息を吐いた。

俺の知らないところで、

“世界”が俺を拒んだまま、

セラが痛みを抱え、俺を戻した。

（……最悪だ）

助かったのに、胸が冷える。

「……リィナ、ありがとう」

リィナが黙る。

それが答えだった。

俺は、笑った。

怒りに近い笑いだった。

「……世界は、通す気がないな」

助かった？

……違う。

ねじ込まれただけだ。

俺は、ゆっくり目を閉じた。

次に目を開けた時、

俺はきっと――

もっと大きく拒まれる。

そしてその時、

セラはもう、祈れないかもしれない。

もっと強くならないと。

リミッターを外そう。