祈るほど魔物が強くなる世界で、祈る少女の代償を背負いすぎて最強になった剣士

第19話 理の印と、歪鱗の主

＊＊＊

寮の夜はいつも静かだ。

世界が遠い。

腕が痛い。

疼く、じゃない。熱でもない。

刃物を当てられているみたいに、刻印の内側が「割れろ」と言ってくる。

祈っていない。

祈る気にもなれない。

それなのに、身体だけが勝手に反応している。

私は机の下で手首を握り潰した。

痛みで現実に縛りつけないと、心が傾きそうだったから。

（ガルド……）

名前が浮かぶだけで、胸が苦しくなる。

心配しているのか、苛立っているのか、自分でも分からない。

でも、分かることが一つだけある。

――この痛みは、「遠く」の出来事と繋がっている。

祈っていないのに。

まだ何もしていないのに。

刻印が、ひとつ増えた。

＊＊＊

湿地の夜は、音がない。

草が揺れているのに、風はない。

水が波立っているのに、虫の声がしない。

――静かすぎる。

俺の頬を裂いた“何か”は、まだそこにいたはずだ。

だが次の瞬間、空気がふっと軽くなる。

「……消えた？」

リィナが、弓を構えたまま呟いた。

俺は答えない。

呼吸だけを整える。

矢が止まった場所。

月光の下で、落ちかけた矢が重力を思い出したみたいに、ぽとりと沼へ落ちた。

「……空中で止まるなんて、あり得ない」

「でも、いま……戻った」

リィナの声が震えている。

震えているのに、弓は揺れていない。

（こいつ、怖がり方が上手い）

俺は足元をずらす。

ぬかるみが靴底に吸い付く。

踏ん張れない。

「ガルド、あれ……」

リィナが視線で示す。

残りのアリゲーターは三体。

さっきまで確実にいた。

二体は、同じように唸り、同じように尾を揺らしている。

だが――一体だけ違う。

動かない。

沼に半身沈めたまま、こっちを見ている。

威嚇もしない。鳴きもしない。

逃げる気配もない。

「……おい」

俺は低く言った。

「まだ終わってねぇ」

「わかってる」

リィナが吐き捨てる。

「でも、さっきの“透明なの”がいなくなったなら――」

「いなくなったんじゃない」

俺は、目を細めた。

「見た。……測った。……線を引いた」

「は？」

「俺たちを、世界が“把握した”ってことだ」

リィナが舌打ちする。

「何それ。気持ち悪い」

「同感だ」

二体が、じり、と距離を詰めてくる。

普通の獣の目だ。

欲と飢えと恐怖が混ざった目。

一体は、動かない。

その目だけが、妙に澄んでいる。

澄んでいるのに、温度がない。

「……あいつ、鱗の色」

リィナが呟いた。

月光の下で、沈黙の個体の鱗は草色じゃない。

黒ずんで見える。

苔が張り付いたような緑じゃなく、濡れた鉄みたいな暗色だ。

「……気づいたか」

俺は剣を握り直す。

右手の大剣。

左手の剣。

ここからは、二刀で行く。

だが、この相手の硬さは分かってる。

「先に二体潰す」

「了解」

リィナが矢を番える。

「そいつは……最後にする？」

「違う」

俺は沈黙の個体から目を離さない。

「最後に残すな。……最後に残る」

「……最悪」

リィナが息を吐いた。

二体が同時に来る。

左の個体が噛みつき、右が尾で薙ぐ。

「っ……！」

踏ん張れない。

足が滑る。

だが、ここで下がったら沼に飲まれる。

俺は噛みつきを左剣でいなし、尾を大剣で受けた。

ガン、と衝撃が腕に響く。

「硬っ……！」

歯が食いしばられる。

腕が痺れる。

リィナの矢が飛ぶ。

一本目、関節。

二本目、目。

個体が怯んだ。

「今だ！」

俺は一歩踏み込む。

踏み込むというより、泥を踏み抜く。

大剣を振り下ろし、首の付け根へ刃を通す――

「……っ」

通らない。

刃が鱗に弾かれる。

「まだ硬いかよ！」

なら、通る場所。

腹。喉。関節。目――

俺が狙いを変えた瞬間、もう一体が尾を振るう。

「くっ！」

避ける。

避けきれず、背中が掠める。

熱が走る。

裂けた。

「ガルド！」

「気にすんな！」

リィナの矢が、尾の付け根を貫いた。

動きが止まる。

俺は迷わず、喉を突いた。

左剣で突き、右で薙ぐ。

今度は通った。

血が沼に落ちる。

黒い筋が伸びる。

「一体！」

叫ぶと同時に、最後の“普通”の個体が距離を詰める。

だが――

その動きが、途中で止まった。

まるで、誰かの合図を待つみたいに。

そして、沼の中の一体が、初めて動いた。

ぬるり、と。

這い上がる速度が異常だった。

水の抵抗を無視している。

泥を裂いて、地面を“掴む”ように上がってくる。

「……来る！」

リィナが矢を放つ。

ヒュッ。

矢は確かに命中するはずだった。

喉の柔らかい場所を狙った。

だが――

当たらない。

矢が、ほんの数センチ“ずれる”。

「……は？」

リィナの声が裏返る。

矢は鱗に弾かれ、沼へ落ちた。

次の矢。

次の矢。

全部、ずれる。

ずれている。

狙いが外れてるんじゃない。

空気が、微妙に押している。

風じゃない。

湿地の匂いでもない。

――理屈が動いている。

「……さっきの“透明”の置き土産か」

俺が呟いた瞬間、沈黙の個体が加速した。

巨体に似合わない速さ。

さっきまでのアリゲーターとは違う。

踏み込むんじゃない。滑っている。

沼の表面を“走って”いる。

「……っ！」

俺は迎撃に出た。

大剣を振る。

だが、当たらない。

いや、当たったのに――

手応えが消える。

刃が、鱗を滑って抜ける。

摩擦がないみたいに。

「何だこれ……！」

次の瞬間、尾が来た。

避けたつもりだった。

だが、尾の先が“伸びた”。

伸びたんじゃない。

尾が通る軌道が、俺の避けた先へ寄ってきた。

――押された。

鈍い音。

「ぐっ……！」

肋が鳴った。

息が止まる。

膝が落ちる。

（折れた……いや、ヒビか）

「ガルド！！」

リィナが叫ぶ。

俺は立つ。

立てる。

だが息が吸えない。

沈黙の個体は、止まらない。

噛みつき。

俺は左剣で口をこじ開ける。

歯が刃を噛んだ。

ギチ、と嫌な音がする。

そこへ尾。

避けられない。

俺は大剣を盾にした。

ガン、と衝撃。

腕が吹き飛びそうになる。

足元が滑る。

沼に落ちる――

「っ、ガルド！」

リィナが走った。

木に跳びつき、枝へ登り、視点を上げる。

（地形を使うのが早い）

そして矢を放つ。

今度は“狙わない”。

沈黙の個体の目じゃない。

関節でもない。

――足元。

矢が泥へ刺さる。

その瞬間、矢羽の根元から細い麻縄がほどけて走った。

最初から巻き付けてあった――仕込みだ。

「罠か！？」

俺が叫ぶより先に、

木の上のリィナがもう一本を番える。

狙うのは、沈黙の個体じゃない。

――さっき刺した矢。

「……何して――」

二本目の矢が飛ぶ。

ヒュッ。

矢は杭のすぐ横を通り、

麻縄の途中に作られた“輪”を正確に拾って、泥へ突き立った。

――輪が完成する。

二本の矢の間に麻縄が張られ、

輪っかだけが、地面すれすれに浮いた。

「っさい、踏ませる！」

リィナが叫ぶ。

次の瞬間、

沈黙の個体が踏み込む。

前脚が、輪に“入った”。

リィナはその瞬間を待っていた。

木の上から麻縄を引く。

ギュン、と音がして、

輪が一気に締まり、前脚の付け根に食い込んだ。

――重いほど、逃げられない。

沈黙の個体が暴れる。

――そのたび、輪が“肉”まで沈む。

重さが、自分の脚を自分で縫い留めていく。

「……っ」

あの個体が初めて、動きを止めた。

ほんの一瞬。

だが、十分だ。

「――今！」

俺は踏み込んだ。

「……いつからそんなの用意してた」

俺が吐き捨てると、

リィナが歯を見せて笑う。

「最初の矢が止まった時点から。ずっと作ってた」

（こいつの弓はゼット以上だ）

沈黙の個体の動きが、ほんの一瞬鈍る。

その一瞬で、俺は踏み込んだ。

（通る場所を探せ）

（硬いなら、硬いまま割れ）

ゼットの声が頭を刺す。

俺は大剣を、ただ振らない。

体ごと叩きつけた。

刃じゃない。

重さだ。

鱗を割るんじゃなく、骨を折る。

「――ッ！！」

想定外なら通る。

衝撃が返ってくる。

手首が砕けそうだ。

だが、沈黙の個体が初めて、声を出した。

鳴き声じゃない。

息が漏れる音でもない。

――痛みの音だ。

「……効く！」

俺は二度目を叩きつける。

三度目。

四度目。

鱗が割れる。

ひびが走る。

そこへリィナが矢を撃ち込む。

今度はずれない。

割れた場所に、矢が吸い込まれる。

「ガルド！　そこ！　裂けてる！」

「分かってる！」

俺は左剣を逆手に握る。

刃を短く。

突き込むために。

沈黙の個体が尾を振るう。

――また“押し”が来る。

だが、今度は読めた。

避けない。

前へ。

尾の内側へ潜る。

「……っぐ」

肩が裂ける。

血が出る。

だが、距離が詰まった。

俺は割れた鱗の隙間へ、左剣をねじ込んだ。

奥まで。

骨まで。

「……止まれ」

言葉が漏れる。

「止まれよ、世界」

沈黙の個体の動きが止まる。

いや、止まったんじゃない。

刃が“支点”になった。

俺は大剣を、最後に振り下ろした。

割れた鱗の線に沿って。

――断。

胴が裂ける。

内臓が泥に落ちる。

巨体が、沼へ崩れた。

静寂。

俺は剣を下ろす。

息が乱れる。

肋が痛い。

血が垂れる。

（……瀕死には届かない。だが、近い）

「……終わった？」

リィナが木の上から聞く。

「違う」

俺は答えた。

「まだ、普通のが残ってる。

……いや。

最初から、ここで落とす気だったのか」

刹那、横から“顎”が来た。

反応はできた。

だが身体が動かない。

音が遅れて、骨の内側で鳴った。

「……ぐ」

胃が、ひっくり返る。

「ガルド！」

リィナの弓が光る。

連射。

口が緩む。

大剣をアリゲーターの眉間に何とか突き刺した。

「クソが！」

歯が身体に突き刺さってる。

リィナの声が遠くで歪む。

「ガルド、……聞こえる？……冗談は許さ――」

視界が消える直前、泥の上で“輪郭のない影”が一度だけ吠えた。

――世界が、俺を拒んだ。