第17話 祈らない選択と、背中を射る距離
＊＊＊
学舎から外出許可が下りたのは数日後の昼過ぎだった。
遅い。
遅すぎる。
私は許可証を握りしめたまま、ほとんど走るように校舎を出た。
制服の裾が揺れる。
腕が、じくじくと痛む。
（……まだ、何もしてないのに）
刻印は、理由もなく疼いていた。
祈っていない。
心を傾けてもいない。
それなのに。
嫌な予感だけが、消えない。
とりあえず――ギルド。
街の中心。
人の集まる場所。
ガルドが戻っているなら、ここにいるはずだ。
扉を押し開ける。
「ミルダさん！」
少し声が上ずった。
受付にいたミルダが、こちらを見る。
「あ、セラさん。
ええと……ガルドさんなら、ついさっき」
「……どこですか」
「討伐依頼を受けて、出ました」
一瞬、頭が真っ白になった。
「……もう？」
「はい。パーティで」
パーティ。
その言葉が、胸に引っかかる。
「誰と……」
「弓使いの方ですね。
ブレイド階級の、リィナさん」
弓。
女。
胸の奥が、ひり、と痛んだ。
「……そうですか」
返事は、思ったより平静だった。
でも、足元が少しふらつく。
一足遅かった。
厄災のこと。
祈りのこと。
集落のこと。
全部、言わなきゃいけなかったのに。
ギルドを出たところで、聞き覚えのある声がした。
「おっ、セラの嬢ちゃん」
ロイだった。
「休みか？
なんだその顔。幽霊でも見たみたいだぞ」
「……ガルド、どこに行ったか分かりますか」
ロイは気軽に言った。
「アリゲーター討伐だよ。
俺が紹介した弓使いと組んでな」
「……パーティ？」
「おうよ！
美人で腕もいいって評判でな。
前の仲間が死んじまってさ、
強い戦士探してたんだ」
美人。
その言葉が、妙に刺さる。
「私が心配してる間に……」
喉の奥が、きゅっと詰まる。
「二人で、依頼？」
「仲良くはしてなかったがな。
まあ、似た者同士だ」
私は、笑った。
多分。
ちゃんと、笑えてはいなかった。
「……もういいです」
「え？」
「どうでもいいです。
厄災でも、祈りでも、刻印でも」
腕が、ずきりと痛む。
「全部、あいつに行けばいい」
ロイが慌てた。
「お、おいおい。
何怒ってんだよ」
「怒ってません」
嘘だった。
「学舎に戻ります。
さようなら」
背を向ける。
歩き出した瞬間、
刻印が、強く脈打った。
（……来る）
理由は分からない。
でも、はっきり分かる。
また――
何かが、生まれる。
＊＊＊
「動き、硬いな」
俺の声が、湿った空気を裂いた。
「うるさい！」
返事は即。
後ろで弦が鳴る気配。
リィナだ。
連携確認――
相手は小型の魔物。森に棲む獣型。
数は三。
大した相手じゃない。
……はずだった。
俺は前に出る。
迷う理由がない。
背中に視線が刺さるのが分かった。
射線を探してる。
（……背中が広いって言いたい顔だな）
魔物が横に跳ぶ。
俺が追う。
その瞬間――
「おい！」
俺は叫んだ。
「俺の背中に射るなよ！」
返事はなかった。
次の瞬間、
矢が風を切った。
肩のすぐ横を抜ける。
――かすった。いや、かすめた。
その先で、魔物の頭が弾けた。
鈍い音。
即死。
俺の足が止まる。
「……」
背中から、短い鼻息。
「ふん」
勝ち誇ってるのが分かる。
腹立つくらい、腕は確かだ。
「次は合図出せ」
「出さなくても当てる」
俺は舌打ちした。
「……やりづれぇ」
残り二体。
今度は少しだけ噛み合う。
俺が踏み込み、リィナが読む。
前と後ろ。言葉は少ない。
だが――
「左！」
俺が叫ぶ。
矢が飛ぶ。
魔物が倒れる。
最後の一体。
俺が斬る。
静寂。
リィナが弓を下ろす気配。
「……まあまあね！」
「死ぬなよ」
「それ、こっちの台詞」
俺は剣を拭いながら言った。
一瞬、迷って――吐き出す。
「背中は、任せた」
後ろの気配が止まる。
驚いた。
「……今の、信用？」
「勘だ」
それで十分だった。
その時。
理由もなく、
胸の奥がざわついた。
説明できない違和感。
空気が重い。
森が、呼吸をやめたみたいに。
（……嫌な感じだ）
遠くで、何かが“鳴った”気がした。
音じゃない。
もっと根っこ。
世界の骨が、軋む感じ。
――世界が、どこかで歪んだ。
「行くぞ」
俺は言った。
「遊びは終わりだ」
終わったのは、
ただの息だった。
そのことを、
この時はまだ――誰も知らない。
