第14話 首と帰還と、救われた側の話
俺が街に戻ったのは、朝だった。
正確には、朝になっていた。
時間の感覚は、森と洞窟に置いてきた。
ズル……ズル……。
縄が石畳を擦る音が、やけに響く。
後ろを振り返らなくても分かる。
繋いだ頭が、まだ続いている。
数は数えなかった。
途中で意味がなくなった。
途中でいくつか逃げてった。
「……案外、早く戻れたな」
独り言が、空に落ちる。
一番時間を食ったのは、
首を刈って、証拠として揃える作業だった。
殲滅より、そっちの方が骨が折れた。
街の門が見える。
門番が、俺を見て固まった。
視線が、俺じゃなく、その後ろを追っている。
通さない理由は、なかったらしい。
いや、慌てて街の中に消えていった。
街は、俺を通した。
＊＊＊
――私が、助けられた時。
正直に言えば、
最初は、分からなかった。
音がして。
風が鳴って。
何かが、壊れた。
それだけだった。
吊るされていた縄が切れて、
地面に落ちた時、
痛みより先に、匂いがきた。
血の匂い。
獣の匂い。
人のものじゃない匂い。
「……あ」
声が出なかった。
目の前にいたのは、
人だった。
でも、人じゃないみたいだった。
大きな剣。
血まみれ。
息が荒いのに、目だけが冷えている。
「……生きてるな」
そう言った。
確認するみたいに。
物を見るみたいに。
その時、私は思った。
――この人、私たちを助けに来たんじゃない。
ただ、そこにいた“敵”を殺しに来ただけなんだって。
でも。
それで、よかった。
その後は大変だった。
幸い年上のサチも、気丈なカナエも生きていた。
三人で喜んだのもつかの間。
地獄が始まった。
「悪いがコイツらの首刈るの手伝ってくれ」
「剣は貸してやる。残りの二人でロープを通せ」
どっちを選んでも地獄だから、代わる代わるやることにした。
拒否権は……なかった。
＊＊＊
俺は街に入場する。
やたら街人の視線を感じたが、どうでもいい。
ギルドに首を放り投げた。
「……ゴブリン調査と殲滅だ」
俺は言う。
「証拠」
ミルダが、しばらく動かなかった。
「……正気ですか」
「何がだ」
「……いえ」
「数は？」
「百から先は数えてない」
嘘じゃない。
途中から、頭は頭じゃなくなった。
ただの“作業”だった。
周りが、ざわつく。
俺は気にしない。
報酬と書類。
それだけでいい。
＊＊＊
私たちは、
強くなったと思う。
正直あの作業は良かったと思ってる。
助けられて終わりだったら、
立ち直れなかったかもしれない。
村までの道を、
その人の後ろを歩いた。
「あの、頭が……」
「行きたいやつは、行かせろ」
途中で、頭が転がっていったけど、
その人は気にもしてなかった。
それ以上話しかける勇気は、なかった。
夜、
焚き火の前で、
私は思い切って聞いた。
「……あなたは、冒険者ですか」
その人は、少しだけ考えてから言った。
「今は、そうなってる」
「私たち強くなります。あなたみたいに」
「そうか」
否定も肯定もしなかった。それがうれしかった。
＊＊＊
ギルドを出て、
縄を解く。
頭が一つ、転がる。
「……終わったか？」
自分に聞く。
答えは、出ない。
終わった気がしない。
何かが、確実に増えた。
それは、
頭の数でも、
金でもない。
もっと、面倒なものだ。
＊＊＊
別れ際、
あの人は、私たちを見なかった。
ただ、言った。
「ドルガによろしく」
それだけだった。
ありがとうも、
気をつけろも、
いらないみたいだった。
でも――
私は知っている。
あの人が、
振り返らなかったのは、
見たら、
また何かを背負うからだ。
私たちは強くなる。
＊＊＊
俺は、剣を背負い直す。
街は静かだ。
だが、視線は消えない。
「……また、通さねぇつもりだな」
世界に向かって、吐き捨てる。
いい。
拒むなら、
斬る。
それだけだ。
俺は歩く。
救ったかどうかなんて、
どうでもいい。
俺は、戻ってきただけだ。
ただ――
それだけじゃ終わらないみたいだ。
調査団団長が、こちらへ来た。
目が笑ってない。
一歩、
また一歩近づいてくる。
門番が消えた理由が、今わかった。
この街で一番怖いのは、魔物じゃない。
