第10話 鎌の魔物と、寄り道の理由
街を出て、三日。
舗装された道はいつの間にか途切れ、足元は石と土に変わっていた。
振り返れば、城壁はもう見えない。
前方には、灰皮の主がいた山脈が、黒い影となって横たわっている。
「……この距離を、調査団は三日で往復か」
思わず鼻で笑った。
歩くだけじゃない。
地形を見て、痕跡を拾って、地図に落とし込んで。
それを往復だ。
「食えねえ連中だな」
嫌いじゃない。
だが、真似はしたくない。
俺は、剣の重さを背中で確かめながら歩いた。
その時だった。
風に混じって、悲鳴が聞こえた。
――人の声だ。
足を止める。
助けを呼ぶ声。
だが、切迫しすぎていない。
「……集落か」
興味はない。
本来なら、通り過ぎる。
だが――
「ゴブリン」
声の中に、その単語が混じった。
「……対象内だな」
俺は、進路を変えた。
＊＊＊
集落は小さかった。
山脈の裾にへばりつくように、十数軒の家が並んでいる。
その中央で、一人の男が、魔物と向かい合っていた。
巨大な――鎌。
いや、違う。
鎌の形をした前脚を持つ、巨大なカマキリだ。
人の背丈の倍近くある。
外殻はくすんだ緑色で、苔のようなものが張り付いている。
前脚が振るわれるたび、空気が裂ける音がした。
男は剣を構えているが、腰が引けている。
足が、わずかに震えている。
「……おい」
俺は、距離を保ったまま声をかけた。
「大丈夫か？」
男は振り向き、叫んだ。
「大丈夫に見えるか！？
冒険者なら助けてくれ！！」
やっぱりな。
「しょうがねぇ」
俺は剣を抜いた。
＊＊＊
カマキリが、俺に気づく。
複眼がこちらを捉え、前脚が大きく振り上がる。
速い。
「くっ……！」
ガンッ、と音が鳴る。
大剣で受けた衝撃が、腕を痺れさせた。
重い。
だが、それ以上に――
「手数が多い……」
一撃が重い魔物は慣れている。
だがこいつは、間合いに入る隙を与えない。
薙ぐ。
弾く。
下がる。
完全に、防戦一方だ。
「このままじゃ、攻め手に欠くな……」
一度、間合いを切る。
呼吸を整える。
その時、視界の端に、あの男が映った。
「おい」
俺は言った。
「その剣、くれ」
男は目を見開いた。
「な、何だと？」
「今すぐだ」
一瞬の迷いの後、男は叫ぶ。
「わ、分かった！投げるぞ！」
剣が、宙を舞う。
俺はそれを掴んだ。
右手には、ゼットの大剣。
左手に、男の剣。
「……悪くない」
構える。
カマキリが、再び踏み込んできた。
左で受ける。
鎌をいなす。
右で――
「いくぞ」
薙。
鈍い手応え。
さらに一歩、踏み込む。
薙。
大剣が、鎌を弾く。
一歩、踏み込む。
身体を捻り――
左剣。
首が、宙を舞った。
「……」
だが、魔物は止まらない。
頭を失った胴体が、なおも前脚を振るう。
「反射か……」
十合ほど。
動きが、急に鈍くなる。
最後は、糸が切れたように崩れ落ちた。
静寂。
＊＊＊
「……助かった……」
男が、へたり込んだ。
「マンティス・グラウを……一人で、
信じられん」
「礼を言う」
俺は剣を下ろし、言った。
「いい剣だな」
男は顔を上げる。
「これ、売ってくれないか？」
「……は？」
男は苦笑した。
「わしはこの村の村長、ドルガだ。
おぬしは？」
「ガルドだ。王国で冒険者やってる」
「そうか……」
ドルガは頷き、
「今はっきりしたわい」
「わしにはもう振れん」
「剣はくれてやる」
「ただし、一つだけ頼みがある」
「なんだ？」
ドルガの表情が、曇る。
「実はな……
ゴブリン共に、村娘を三人連れて行かれた」
「男共で助けに行ったが……
誰一人、戻ってきておらん」
俺は、少し考えた。
「……ちょうどいい」
ドルガが目を見開く。
「俺も、この辺りのゴブリンに用がある」
「場所は？」
「この先じゃ。
山脈沿いに一日ほど進むと、森がある」
「その中のどこかに……」
「十分だ」
俺は踵を返した。
「行ってくる」
「剣、ありがとな」
「形見は……大事にする」
「縁起でもない！」
「細かいことは気にするな」
ドルガは、深く頭を下げた。
「どうか……よろしく頼む」
＊＊＊
森へ向かう道すがら、俺は剣を握り直す。
左手の剣。
村長の剣。
「……使えるな」
ゼットの大剣と、並べてみる。
悪くない。
むしろ――
「次は、数だな」
ゴブリンは群れる。
話によれば、主はいない。
時間はかかる。
だが、問題はない。
俺は、森へ足を踏み入れた。
ここから先は――
寄り道じゃない。
セラが“普通に生きる”ための金だ。
──あいつが、あいつのままで生きるために。
俺は、借りを残したまま生きたくない。
助けられた。だから返す。
