祈るほど魔物が強くなる世界で、祈る少女の代償を背負いすぎて最強になった剣士

第1話 山は、越えられない

第1話　山は、越えられない

「ガルド」

「どうした」

「刻印、増えた」

セラが、手首を押さえる。

「……二つに」

「そうか」

「多分、一つはガルドの」

「祈りの代償は……祈った相手に行くのかもしれない」

「俺が生きてる理由は、それで十分だ」

「でも――」

「強くなる」

即答した。

「世界が来るなら、切って進む」

セラを見た。

「好きなだけ祈れ。

　その分だけ俺が、殺してやる」

＊＊＊

この集落は、閉じている。

背後は断崖だ。

下を覗けば、足がすくむ。

落ちれば、二度と戻れない。

前にあるのは、山。

ただ一つ、外へ続く道。

だが――

その山には、主がいる。

だから誰も越えない。

越えられないのではない。

越えようとして、生きて戻った者がいないだけだ。

集落は、山の尾根にへばりつくように存在している。

左右に逃げ道はない。

逃げ場を捨てた場所だ。

昔は、山の向こうの話をする者もいたらしい。

だが今は、誰も口にしない。

夜になると、地鳴りが聞こえる。

遠吠えのような音。

それを聞いた子供は、必ず泣く。

大人たちは、何も言わない。

言えない。

＊＊＊

俺は、この集落で生まれた。

だが、ほとんどここにはいなかった。

物心ついた頃には、両親はいなかった。

理由は知らない。

聞いたこともない。

拾ったのが、ゼットだった。

山で暮らす男。

集落に降りるのは、年に数回。

獣の肉や毛皮を分けに来るだけの人間。

俺は、ゼットと山で暮らした。

火の起こし方。

罠の張り方。

獣の倒し方。

生き残り方。

「世界はきっと広い。いつか見てみたいな」

ゼットの口癖だ。

ゼットは俺に、

「強くなれ」とは言わなかった。

「死ぬな」とだけ言った。

それで十分だった。

＊＊＊

いつも通り、ゼットと狩りをしていた。

獲物の足跡が、

いつもより深く、いつもより多かった。

森が、妙に静かだった。

「……戻るか？」

俺が言った時、ゼットは首を振った。

「いい。今日は近い」

そう言って、弓を構えた。

その瞬間だった。

地面が、揺れた。

最初は風かと思った。

次に地鳴りだと気づいた。

木々が軋み、獣たちが一斉に逃げる。

そして――

森が、割れた。

出てきたのは、山の主だった。

巨大な影。

岩のような皮膚。

頭だけで、俺の背丈の倍はある。

息を吸った瞬間、空気が重くなる。

「あ……」

声が、喉で止まった。

ゼットが、俺の前に出た。

「ガルド」

低い声だった。

「走れ」

「でも――！」

「いいから走れ！」

次の瞬間、ゼットが矢を放った。

主の眼を狙った一射。

当たった。

だが――

止まらない。

主の腕が振り下ろされる。

地面が爆ぜ、木が折れた。

ゼットが、吹き飛ばされた。

「師匠！！」

叫んだ瞬間、ゼットが振り返り、怒鳴った。

「行け！！」

その声に、身体が反応した。

考える前に、足が動いた。

背中で、何かが砕ける音がした。

振り返らない。

振り返ったら、終わる。

必死に走る。

だが途中で、ゼットの声が聞こえた。

「これを……持て！！」

飛んできたのは、大剣だった。

ゼットの――形見。

俺は反射的に掴み、

そのまま転がるように斜面を下った。

それが、最後だった。

あの日、俺は十四歳だった。

＊＊＊

それから五年。

俺は、山から降りなかった。

最初の一年は、逃げていた。

主の気配を感じるたび、

木に登り、岩陰に潜り、息を殺す。

夜は眠れない。

目を閉じると、

ゼットが吹き飛ばされる光景が蘇る。

剣を振る理由は、復讐じゃない。

恐怖を消すためだ。

一日百回。

二百回。

振れなければ、意味がない。

最初は、大剣を振るだけで腕が裂けた。

骨が軋み、肩が外れた。

ゼットは両手だった。

それでも重かった。

だが、俺はやめなかった。

一年で、両手で安定した。

三年で、片手で扱えるようになった。

四年目、主の縄張りの外縁を歩けるようになった。

五年目、遠吠えを聞いても、逃げなくなった。

身体は、別物になっていた。

骨は太く、筋は張り、呼吸は深い。

人の域かどうかは知らない。

だが、もう子供ではない。

そして、決めた。

――殺す。

山の主を。

＊＊＊

久しぶりに、集落へ降りた。

人の視線が集まる。

見知らぬ顔。

見覚えのない子供。

俺を知っている者は、ほとんどいない。

鍛冶屋で、剣を研ぐ。

「……誰だ？」

親父が聞いた。

「ゼットの弟子だ」

それだけで、手が止まった。

何も言わず、刃を仕上げてくれた。

弓矢の修理も済ませる。

準備は整った。

あとは、山へ戻るだけだ。

その途中、足が止まった。

倉庫の影。

少女が、いた。

噂には聞いていた。

祈る少女。

神のいない世界で、空に願う異端。

小さな集落だ。

迫害は、静かに行われる。

少女は、膝をつき、両手を組んでいた。

「……山、行くの？」

「行く」

「主を、殺しに？」

「殺す」

嘘は言わない。

少女は、少しだけ笑った。

「じゃあ……私も行く」

「死ぬぞ」

「ここにいても、同じ」

迷いのない声だった。

「名前は」

「セラ」

短い名前。

俺は、門を出る。

セラは、少し遅れてついてくる。

振り返らない。

五年前、逃げた山だ。

今度は、逃げない。

この山を越えられなかったのは、主がいたからだ。

なら――

殺せばいい。

ゼットの大剣を、片手で握りしめる。

「遅れるな」

「うん」

それだけでいい。

ゼットは言っていた。

「山は、世界の端じゃない」

今なら、分かる。

端だと思い込んでいるのは、

越えられなかった人間だけだ。

この山を越えた先に、

何があるかは知らない。

だが――

何もないわけがない。

――祈りは、未来を変える。

だがそのたび、世界は“強い魔物”を産み直す。

そして俺はまだ知らない。

この少女が祈るたび、

俺の前に現れる敵が、

“人の手に負えない存在”へ変わっていくことを。

俺は、歩き出す。