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隣にいたい

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　ティシェとトールが寝泊まりしている部屋は、寝台(ベッド)が二つ並び、それぞれの側に物書き机が置かれただけの簡素な部屋だった。

　それでも広さは十分あり、荷を置いたって余裕があるのだから、調度類を置いても狭くは感じないだろう。

　住み込みの弟子が使っていた部屋だったらしい。

「しばらくは旅の費用の心配、いらなくなっちゃったね」

　金の入った袋を財布袋に入れ直したトールは、満足げな顔をして寝台に腰掛ける。

　寝台の枕元ですでに眠っていたラッフィルが、ぎしりと軋む音に一度目を覚ますも、トールが座っただけだと知るとまた目を閉じた。

　ティシェはその隣の寝台上で足裏を付け、あぐらをかくように座っているも、その表情は渋い。

　ちなみに隣り合った寝台ではあるが、就寝時はその間に衝立が立つ。

　寝台と寝台の間にある卓に灯竜灯を置くと、つまみを回して夜に支配された部屋に優しい灯りを灯す。

「……私はべつに対価を求めていたわけではないし、滞在費や訪問費が返せればそれでよかったんだが」

　ティシェは納得がいかないと、眉間に小さくしわを寄せた。

　先程受け取ってしまった金が余剰ではないかと、ティシェには感じてしまう。

「僕は妥当だと思うけどな。大きくなりそうだった話が小さく収まったっていうことは、当初の予定額よりも抑えられたってことでもあるだろうし、余剰ってことはないと思うよ」

「……まぁ、そういった面もあると考えれば」

「それにさ、見合ったものをきちんともらっておいた方が、お互いに後腐れなくていいと思う」

　その考えは、あまり深い付き合いを好まないトールらしい考えだと思えた。

　それでも、まだどこか納得できない。

　渋面になりつつあるティシェに苦笑したトールが、じゃあ、と人差し指を立てる。

「こう考えるのどうかな？　あの夜、僕達は無断で鉱山に入っちゃったわけだけど――」

　トールのその言葉に、ティシェは小さくきゅっと口を引き結ぶ。

　あの鉱山は街からは離れていたし、人の手が入っていた痕跡はありながらも、それは随分と時が経っている様子だった。

　ゆえに二人は足を踏み入れたわけだが、あの鉱山の管理は街の方でまかされていたというのを、二人は街に戻ってから知ったのだ。

　正直に立ち入ってしまったと口にしたわけではないが、鉱山の調査の話になった際に、洞窟が崩れる心配はない、と断言してしまったことから、きっと街側には知られている。

　あの時はトールはまだ寝込んでいたし、そこまで深く考えが至らなかったのはティシェの落ち度だ。

　気まずげにそっと目を逸らした。

　トールはそんな彼女に苦笑しつつ、それで、と話を繋ぐ。

「それを、ティシェの言う『余剰に報酬をもらった』ことで、あの夜のことを街からの依頼っていう形にしてもらった、って考えるんだ」

「……つまり、無断に立ち入ってしまったのを、なかったことにしてもらった、ということか」

「うん、そーいうこと」

　そう考えてみるのはどうかな、と首を傾げるトールに、ティシェは視線を落として飲み込んでみる。

　つまりは、視点の切り替えだ。

　落とした視線の先では、灯竜灯の灯りで家具の陰影が揺らいでいた。

　その様は水面が揺らめいているようにも見えた。

　影と影の間を、時折カロンが水面を跳ねる魚のように跳ねては、行ったり来たりを繰り返して遊んでいる。

　それをしばらく眺めていたティシェは、やがてゆっくりと顔を上げた。

「その視点での考えなら、飲み込めそうだ」

「ん、よかった。受け取ったものに対して納得いかないのも、あとからいざこざになることもあるしね」

　少しだけ困ったように笑うトールに、ティシェもそうだなと頷いたのだった。

　　　＊

「――で、本題はここからなわけだけど」

　トールがひたとティシェを見据える。

　真面目な空気を感じ取り、ティシェも足裏を付けてあぐらのようにかいていた姿勢から、寝台から足を下ろして聞きの体勢に変えた。

　二人の間では、床の影から顔だけを出したカロンが、二人を交互に見やっていた。

「本題というのは」

「うん。これからの旅、についてなんだけどね」

　これからの旅、と言われ、ティシェは身を強張らせる。

　なんだ。ここで別れようとでも言われるのだろうか。

　流れ星を見たあの夜、一緒に行ってもいいか、と問うてきたのはトールだったから、これからの旅も一緒なのだと思っていた。だが、それは勝手なティシェの思い込みだったのか。

　でも、そういえば、と。ティシェは少し前のことを思い出す。

　地竜の子竜をみつけ、狂った物と化してしまった熊とトールが対峙してしまったあの出来事。

　その際にトールが言っていた『勝手には、いなくならないよ』の言葉は、別の視点で考えれば、何かを告げていなくなることがある、ということにならないだろうか。

　それは、すごく嫌だ。

　気持ちのままに視線を落とすと、膝上に乗せていた手を無意識に握っていた。

　影から顔を出すカロンと目が合うと、彼は心配そうに、カロロォ、と小さく声をもらした。

「――シェ」

　ティシェはカロンに、大丈夫だと小さく笑い返す。

「ティシェ」

　呼ばれた声に、はっとして顔を上げる。

「すまない。考え事をしていた」

　謝を口にしたティシェに、トールは顔をしかめた。

「なんでそんな、不安そうな顔してるの」

「……そんな顔はしてないと思うが」

　表情が動いた自覚はない。

　ティシェは常と変わらぬ表情に乏しい顔で告げるも、トールはふるりと首を横に振った。

「僕と君の付き合いもそれなりになってくれば、なんとなく解ってくるものだよ。ティシェのことだし、なおさら」

　こともなげにそう言われてしまうから、ティシェは思わず睨むように彼を見やってしまった。

　それではまるで、付き合いが長くなってきたからもあるが、ティシェだからこそ解る、と言われているようではないか。

　思わず睨むように見てしまったのは悔しさから。それとたぶん、嬉しさから。それがまた悔しい。

　むっとした気持ちのままに口をへの字にし、蒼の瞳を伏せる。だが、伏せた先で顔を覗き込むトールと目が合ってしまい、さらにへの字の口がへの字になった。

「そうやって表情の動くティシェも、普段はあんまり見ることがないから新鮮ではあるけど、今は何が不安なのかちゃんと聞かせて欲しいな」

　そうやって優しい声を出すのもずるいと思う。

　想いやってくれてるんだと思ってしまって、抱える気持ちを吐き出したくなる。

「……トールがいなくなるのは、嫌だなと思った。隣にいたいと思った。いなくならないで欲しい、とも」

「わぁ……思ったよりも多くでてきて反応に困るやつだけど、これは先に言っておくよ。――旅には、僕も一緒に行っていいかなって、訊こうと思ってたんだけど」

　え、と声にならなく、吐息だけをこぼしてティシェはトールを見つめた。

　ぱちりと蒼の瞳が瞬く。

「私はそのつもりでいたんだが……？」

　そういう話になっていたはずだ。

「星が流れたあの夜、そういう話になっていただろう」

「そう、だけどさ……あの夜はまぁ、僕も不調だったし、曖昧になっちゃってないかなぁって、改めて確認はしたかったんだ」

　覗き込む姿勢から戻ったトールが、気恥ずかしそうに「不安だったんだ」と小さく笑う。

「ティシェに一人で星を追うって言われたら、それは嫌だなって思うのは僕も一緒。……ティシェはどうして、僕がいなくなるかもって不安に思ったの？」

　首を傾げたトールに、ティシェは一瞬視線を落として「それは……」と言い淀む。だが、彼から感ずるやわらかな空気に自然と口を開いていた。

「トールが前に言っていたから。勝手にはいなくならない、と。それは視点を変えれば、何かを告げていなくなるということだろう？」

「あ、あぁー……そんなことも言ったことあったね。あの時はあれが精一杯の返しだったからで――」

「じゃあ、今は違うのか？」

　え、と吐息をこぼすのは、今度はトールの番だった。

　間髪を容れずに言葉を返したティシェに、トールは言葉に窮する。

　ティシェの蒼の瞳が、真っ直ぐトールを射抜くように向けられる。

　今は、と言いかけ、けれどもまだ明確な言葉にはできなくて言い直す。

「……僕も、ティシェの隣にいたいって思ってるよ」

　これが今の精一杯だった。

　それでも、ティシェが小さく口元を緩めたのが見えた。

　安堵したようにも見えるその様子に、正解な答えではなくとも、たぶん間違った答えでもなかったのだろう。トールも表情を緩めた。