少女と竜は今日も旅をする。

星の章 Episode 1.繋ぎ紡いだ縁のその先を

もう大丈夫

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　ばさりと羽ばたく動きで解る。今日のグローシャは機嫌がいい、と。

　ティシェはゴーグルの奥で蒼の瞳をやわらげた。

　きっちりと被った飛行帽にゴーグル。飛行姿のティシェを背に乗せ、グローシャは夏の日差しが溢れる夏空の中、軽々と身体を捻って泳ぐように飛んで見せる。

　今日の鞍に荷はないため、いつもよりも機動よく飛べるのが気持ちいいのだ。

　グローシャが飛行姿勢を正すと、ティシェは角に添えていた片手を放して彼女の身体を軽く叩く。

「こうして、ただ飛ぶだけなのは久々だな」

　そう声をかけて返ってきた、ピッルルゥ、の声は弾んだ明るい声音だった。

　口の端をわずかに持ち上げて笑うと、ティシェは視線を横に流した。

　ばさりと、グローシャのものより少し軽い羽ばたきの音。

　ティシェの視線に気付いたカロンが、ちゃんと付いて来られているぞと皮膜ある前足を一つ打った。

　グローシャがカロンを一瞥する。少しだけ速度を緩めてカロンと並ぶと、ピルッ、と挑発的に鳴く。

　その気持ちを察したティシェが姿勢を低くし、しっかりと角に手を添えたのを合図に、グローシャが力強く皮膜ある前足を打った。

　ぐんっと一気に加速した風圧がティシェを襲い、顔を下向かせる。

　カロンは一瞬きょとりと呆気にとられるも、紅の瞳に強気な色を滲ませると、後を追うように皮膜ある前足を強く打った。

　すぐにグローシャに追いつく。そして二頭は並ぶようにして、時に競うようにして徐々に高度を上げていく。

　トールは小さくなっていく二頭の竜を見上げていたが、陽の眩しさに負けて見送るのを諦めた。

　飛行帽にゴーグルと、飛行姿のトールを背に乗せたアーリィが一つ翼を打つ。

　その隣を、ラッフィルが飾り羽をなびかせて並行飛びをする。

　競うあちらに対して、こちらはゆったりとしたものだ。

　病み上がりのトールを気づかっているのもあるのだろうが、隣に並ぶラッフィルに合わせてアーリィが速度を落としている。

「久々の空はどう？」

　ラッフィルに問えば、小さな身体の彼から、ピィッ、と大きく元気な声が返された。

　くるりと身体を捻って旋回する。

　ラッフィルはトールが疲労による発熱で寝込んでいる間、ずっと傍に付き添ってくれていた。

　その間、殆どは部屋に閉じこもりっきりだったゆえに、こうして空を駆けるのは久々だったろう。

　日中に時折、隙をみつけては外へと出かけていたのは知っているが、それもトールの様子をアーリィに伝えるためだったのも知っている。

　ティシェが請け負った仕事から街に戻り、竜達と街外で別れたあとに、ラッフィルが飛び立っていく姿をトールもティシェも見ている。

　あの夜、あの場に満ちていたものにあてられて発熱したトールだが、街の医者に診ていただいた結果は疲労だろうということだ。

　旅の疲れだねと医者もケイトも言っていたが、要因はあの夜のあの場に満ちていたものだろう。

　それが何なのか――。

　――フルッ。

　思考の海に浸りそうになっていたところに、突き上げるようなアーリィの声で一気に引き上げられる。

　ちらりと視線を向ければ、天色の瞳がトールを見ていた。そこに気づかう色を認める。

「ごめん。また考え事してた」

　じぃと見つめてくる天色の瞳に、横からも小さな視線が突き刺さる。

「うん、ごめん。今日は、もう大丈夫だよ、を伝えるつもりだったのにね。心配させてたらだめだよね」

　よしっ、と。

　トールは一つ、アーリィの身体を優しく叩いた。

　そして、天色の瞳ににやりと子供じみた笑顔を向ける。

「ティシェ達、追いかける――？」

　天色の瞳が大きく見開かれた。だがすぐに、胡乱なものに変わる。

　本当か、とアーリィに問われ、トールは返事の代わりにつなぎの懐に少しだけ隙間をつくる。

　賢いラッフィルはそれだけで意図を察してくれ、慣れた動きでトールの懐に潜り込んだ。

　くるくると動き、懐の中で居心地のいい場所をみつけると、ひょこりと顔だけを出す。

　それを合図に、トールは姿勢を低くしてアーリィの角に手を添えた。

「大丈夫」

　その一言で、アーリィは強く翼を打った。

　始めは速度を少し上げる程度。ちらりと背を見やり、トールの表情に余裕があることを確認すれば、また一つ速度を上げた。

「一気に行ってどうぞ」

　トールがアーリィの顔近くでささやけば、フルッ、と少しだけ不機嫌に呻いて、彼女は今度こそ平行に飛んでいたそれに角度をつける。

　徐々に上がる角度に、トールはさらにアーリィへ身体を寄せて身を低くする。

　強く打つ翼の音を耳にしつつ、懐に目を向けた。

　顔を出していたラッフィルが、風圧に耐えられずに中に引っ込む。

　いけるよ、の合図として、足でアーリィの腹を軽く突けば、彼女はぐんっと速度を上げた。もうそれに遠慮はない。

　一気に増した速度に、途中で何かを追い越した。

　背後に視線を投じれば、後方に小さくなっていくグローシャとカロンが見える。

「なんだ、追い越しちゃったんだ」

　ははっと小さく笑い声をもらせば、ふんっと大きく鼻を鳴らしたアーリィが、強く翼を打って応えた。

　　　＊

「少し遠出をしてよかったな」

　鞍や飛行着を関所に預けてそこを抜けた、ケイトの家への帰り道。

　ティシェの声がいつもよりも少しだけ弾んでいた。

　その理由は彼女の抱える籠にある。

「普段はきっと、森の奥の方には街の人達もいかないだろうしね」

「ああ、群生地になっていたからな」

　常は乏しい顔のティシェだが、今はそこに少しだけ喜色が浮かんでやわらかい。

　その横顔を見やり、肩にラッフィルを乗せて隣を歩くトールもまたやわく笑った。

　夕暮れの橙色に染まる大通りは、家路につく者の姿がちらほらとある。

　時折すれ違う街人が、珍しそうにティシェの抱える籠を盗み見ていく。

　籠いっぱいのきのこや野草だ。

「いくつかは干しちゃおうか。日持ちするから旅の食料にもなるし、薬草にもなる」

「残りはケイトへの土産だ」

　二人で話しながら通りを歩けば、ケイトの家まではあっという間だった。

　ただいまとポーチを抜けて玄関の戸を潜れば、炊事場から顔を覗かせたケイトが目を丸くする。

「それ、どうしたんだい」

「竜との飛行で森の奥まで行ってな」

「そしたら、きのことか野草とかいっぱい採れちゃった」

　ティシェは玄関わきに籠を置くと、敷布を広げて採ってきたものを籠から取り出していく。

　炊事場から出て来たケイトが、ティシェの仕分け作業を後ろから覗き込む。

「街の連中は森の奥までは滅多に採りに行かないからねぇ、そりゃ、手付かずのとこもあるだろうさね。そんで、こんなに採ってきてどうすんだい？」

「いくつかは干そうかなって思ってます」

「ああ、干せば日持ちするからね」

　トールに、なるほどねぇ、とケイトが頷く。

「残りは土産だ」

　仕分け作業を終えたティシェが敷布をまとめ、ケイトへと差し出した。

　え、とまたもや目を丸くしたケイトだったが、それはすぐに嬉しそうなものへと変わる。

「ありがとねぇ、早速夕食に使わせてもらうよ」

　ティシェから敷布を受け取り、ケイトは炊事場へと戻っていく。

　が、その前に振り返った彼女は、ティシェとトールの二人を頭からつま先まで見やって苦笑した。

「さあ、あたしは夕食を作っちまうから、その間にあんたらは風呂屋に行ってきな」

　土まみれだよ、とケイトは今度こそ炊事場に戻っていく。

　ティシェとトールは互いに互いを見やり、なんとも言えない顔をした。

　確かに顔に服にと土まみれである。所々、植物の葉や種子のようなものまでくっつけている。これではまるで、やんちゃをしてきた子供だ。

「風呂屋の途中で洗濯屋にも寄らないといけないね」

　自分を見下ろしたトールは渋い顔だ。

　ティシェも同じく己を見下ろす。

「洗濯屋はまだ開いてる時間帯だったろうか……？」

　ゆっくりと二人は互いの顔を見合わせ――泊まりに借りている部屋へと駆け出した。

　トールの肩に留まっていたラッフィルは、ばたばた騒ぎに巻き込まれぬようにと、さっさと飛び立って近くの棚上に降りていた。

　さすがに汚れた衣服のままで風呂屋に行くの気が引ける。ゆえに着替えはすべきだが、洗濯屋に駆け込みもしたい。

　ならばもう、急ぐしかあるまい。

　廊下の騒ぎにケイトが炊事場から顔を出す。騒がしい足音響く廊下を覗きながら、楽しそうに肩を揺すって小さく笑った。

「駆け込みは迷惑になるから明日にしなさい、って言うべきかねぇ」

　棚上のラッフィルと顔を見合わせる。

　彼は意味をわかっているのかいないのか、ピィ、と一つ鳴いた。

　これではまるで、子供をたしなめる親のような言葉だ。

　そんな心境は随分と久しぶりで、ケイトは懐かしさにやわく目を細めて、指の背でラッフィルを撫でるのだった。