柔くて、くすぐったくて
「――寝れないの？」
重い夜を、突として震わせた声。
びくりと肩が跳ねて、ティシェは弾みで身を起こした。
常の乏しい表情下に僅かばかりに驚きで口が開く。
「あ、ごめん。驚かすつもりはなかったんだけど」
声の主はむくりと起き上がると、ティシェに苦笑を向けた。
「いや、私の方こそすまない。起こしてしまったか」
「ううん。僕はラッフィル探しで起きてただけだから」
ラッフィル探し。トールの言葉の意味を掴みあぐね、ティシェは小さく眉を寄せて首を傾げる。
どういう意味だと問う蒼の瞳に、トールは苦笑を楽しげな笑みに変えて手を伸ばす――アーリィの羽毛の中へと。
アーリィを撫でるのだろうかと思った手は、彼女の羽毛の中をまさぐりはじめる。
トールの突然の行動に、ティシェは蒼の瞳を瞬かせ、ちらりとアーリィを見やる。彼女は少しばかり身じろいだだけで、気にした様子もなく寝息をたてている。
気にしていないだけなのか、もしくは慣れてしまったゆえなのか。
ティシェにはわからないが、これがトールとアーリィが共に過ごしてきた中でのよくあることなのだろう。
トールのその、奇怪にも見える行動を見守ってしばらく、ティシェの視界に突として、ぺろん、と浅緑色の何かが垂れてきた。先にいくにつれて、黄色へと色合いを変えていく。
見覚えのあるそれを指先で払うと、ピッ、と声が上がる。ひらりと舞い上がり、アーリィの羽毛の中から影が飛び上がった。
トールが手を差し出すと、羽ばたきと共にそこへ舞い降りた。
「ラッフィル、探したよ。おかげで夜ふかしするはめになったじゃんか」
トールの口調は文句を言うようなそれだったが、声音と表情は柔らかいものだった。
ラッフィルはトールの手の平に収まると、彼の指先にじゃれるように頭を擦り寄せる。
そこでティシェはなんとなくわかってしまった。
先程の『起こしてしまったか』に対するトールの返し『ラッフィル探し』は彼の用意した気遣いだ。
「……トール、ラッフィル。ありがとう」
「ラッフィルがアーリィの羽毛に隠れることはよくあることなんだ。そのタイミングが今夜だっただけだよ」
ティシェはくすりと小さく笑った。
タイミング――頃合い。トールと過ごす中で、ティシェが知った言葉の一つだ。
「そうか。そのタイミングが今夜だったのか」
「うん。それでさ、なんだか目も冴えちゃったし、また眠くなるまで少しだけ話さない？」
しぼられた灯竜灯の仄かな灯りが、トールの茶の瞳の中で踊る。それが茶目っ気にきらめいて見えた。
＊
トールの手の中ではラッフィルが眠っている。
その背を指先で撫でながら、トールはティシェを振り向く。
「グローシャが心配？」
そう問いかけつつも、トールはティシェの答えが解っているような顔をしていた。
ティシェがゆっくりと首を振れば、だよね、とトールは呟く。
「心配はしてない」
ぼんやり虚空を眺めながら言葉を紡ぐ。
「自然竜が野生竜に劣ることはないからな」
それに、ティシェはグローシャがやられるとも思ってはいない。彼女は竜だ。自然の一部を身に宿した竜なのだ。
だからあの時、グローシャから離れるのにためらいはなかった。お荷物になることはわかっていたから。
自然を前に人はいつだって無力だ。それと同じである。
人に手を加えられ、持て余されて野生化した竜は、自然下で生きる竜には余程のことがない限りは敵わない。
だから、心配はしていないのだ。
「ただ、さみしい――」
今にも消えてしまいそうなほどに小さな声だった。
ティシェの蒼の瞳が瞬く。はっしたように顔を上げた。
決まりが悪そうに口を小さく引き結び、トールを見やる。
「今のは忘れてくれ」
「やだ。忘れない」
トールが、にやぁ、と意地の悪い笑みを浮かべた。
「素直な気持ちを吐き出してくれるの、僕は嬉しいけどな」
そして、トールの笑みが変わる。ふわりとした柔いものに。
「気持ちを吐き出すことでラクになることもあるよ。それは一人じゃできないこと、じゃないかなと僕は思うんだけど」
彼の茶の瞳が真っ直ぐティシェを見る。
ティシェはトールの瞳は茶の色をしていると思っていた。けれども、鳶色をしているのだなと思った。瞳の中で仄かに灯りが踊り、綺麗だ。
たぶん、ティシェの蒼の瞳でも踊っているのだろう。
柔いもので柔らかいところを撫でられた気がして、くすぐったい。
ティシェは、ふふっ、と声をもらして笑った。
「そうだな。幾分か気持ちが軽くなった気はする」
ちらりとトールを見る。トールははっとしたように茶の瞳を瞬かせた。
「トール？」
「あ、ごめん。ちょっとレアだったもので」
ティシェが不思議そうに首を傾げれば、トールは少しだけはにかむ。
「つい見入っちゃった」
ティシェのきょとんとした顔に、トールはさらに笑みを深めた。
