少女と竜は今日も空を翔ける
肩口で切り揃えられた白銀の髪は、普段は一つに結わえられているが、今はきっちりと飛行帽の中に収められている。
帽子横から伸びる耳を覆う部位――耳あてはきちりと顎下で留め、普段は額まで上げているゴーグルもまた、きちんと着用する。
そのゴーグルの奥では、蒼の瞳が行き先を見極めるために細められた。
これが彼女、ティシェの飛行する際の格好だ。
騎乗用の鞍に跨り、金の竜を駆る。
空を翔ける竜は灯竜のグローシャ。
眼下に広がる雲は白く、ティシェの飛行服であるつなぎが寒さから彼女を守る。
その上、グローシャから発せられるほんのりとした熱気は、さらにティシェを寒さから遠ざける。
寒帯地には灯竜。とはティシェの言だが、便利だなと口にはしないながらも、常々彼女が思っていることだ。
ティシェが重心を傾ければ、それを敏感に感じ取ったグローシャが被膜ある前足を一つ打ち、騎手であるティシェの意に従って身体を傾けた。
彼女たちの姿が雲に沈んでいく。
雲から抜けると、眼下に緑の地表が広がる。
まだまだ森を抜けられそうにはない。
その先に降り立てそうな開けた場所を見定めると、ティシェは掴んでいたグローシャの二本角から手を離し、彼女の首元を軽く叩く。
グローシャの橙の瞳がちらりとティシェを見やり、ピルゥと小さく応えの声をもらした。
ばさりとグローシャが被膜打つ音を耳にしながら、ティシェは背後を肩越しに振り返る。
「カロン、もう少しだから」
すると、グローシャの背に積まれた荷物の影がにょっきりと伸びた。
顔を出した影は、紅の瞳に怯えの色を滲ませながらちらりと外へ見やって、その高さに思わず瞳を潤ませた。
まだ高かったらしい。
ティシェが常と変わらぬ表情のままに、呆れを少しばかりはらませた嘆息を落とす。
「お前も竜だろう……」
潤んだ紅の瞳がティシェを凝視する。
だってぇ。と情けない色を湛えた。
動かぬ表情下でその瞳にやれやれと首を横に振りながら、ティシェは片手はグローシャの角を掴んだまま、もう片方の手を伸ばす。
にょっきり伸びた影にティシェが触れる直前、影は己に実態を保たせた。
姿形を伴えば、影から上体が這い出る。
夜色の鱗に二本角を頭部に抱く、それは竜。グローシャよりも何回りも小さく、ティシェが抱えられてしまう程の体躯。
しかし、その下半分は未だ影に潜ったまま。
ティシェの手がカロンの頭に触れると、彼はその頭を押し付けた。
カロロォ、甘えた声を出すのも忘れない。
そのときだった。
ふわりと優しい香りがカロンの鼻先をくすぐり、なんだなんだと彼が瞳を瞬かせる間に、今度は花弁が鼻先をくすぐる。
と、むずむずとした衝動が彼を襲った。そして。
――カルッッションッ！
カロンがくしゃみをした――まではいいのだが、その弾みで影に潜んでいた身体の下半分が飛び出し、カロンが目を剥く間もなく、グローシャの背から転がり落ちて行った。
それをティシェは表情の乏しい顔で見送る。
彼女の目の前を花弁が過ぎた。
「……花弁が風に乗って舞ってきたのか」
視線を持ち上げれば、花弁が群れとなって風にふわりと舞い上がる。
グローシャもそれを視界に認め、橙の瞳だけで背のティシェを振り返った。
ピルゥ？ ――背で何か騒ぎがあったみたいだが、どうしたんだと視線だけで問いかける。
ティシェは視線を前に戻すと、常のままの表情でグローシャに頷き返した。
「カロンが落ちてった」
それは何でもないかのように紡がれた、呑気な口ぶりだった。
だが、グローシャはその言に叫ぶ。
ピルゥウッ！？ ――グローシャが大きく目を見開く。否、目を剥く。
慌てた様子でグローシャは被膜をたたむと、急いで旋回して急降下を始めた。
ティシェは慌てることなく、身をグローシャにくっつけて降下の姿勢に入る。
風圧で口は開けない。
けれども、グローシャから発せられる熱の温度の上がり具合から、彼女の慌てぶりを察する。
そんなに慌てなくとも大丈夫だろうに。
ティシェは僅かに口の端を上げ、小さく笑った。
カロンは竜なのだが、子竜ゆえか、未だ己の被膜を上手に扱えない。
そう、つまり。カロンは飛べない竜なのだ。
