影、それは竜
ティシェが蹴りつけた狼は平然と立ち上がる。致命を外したとはいえ、深々と刺した手応えはあったというのに。
「……痛覚はとうに麻痺しているということか」
過ぎた力は身を滅ぼすというが、まさに目の前の狼はそれだろう。
決して少なくない赤が狼の腹を汚していく。
と。突としてティシェの視界が揺らぐ。ふらりとした感覚にたたらを踏んだ。なんとか立て直し、倒れ込むのを防ぐ。
体調の不調が尾を引いている。伝う汗を鬱陶しげに腕で拭った。
ぎらつき始めた狼の眼光がティシェに向けられる。あまりの眼光の強さに身体が強張り、喉からひゅっと細い音がした。
が、狼は興味をなくしたようにティシェから視線を外す。
それに無意識下で安堵したとき、狼が新たに獲物と定めた存在に気付いて舌を打つ。
竜を喰った狂った物は、さらなる力を求め、新たな竜を求める傾向にある。
狼が見やる一点。その先には倒れ伏したままの――グローシャ。
彼女は首筋から赤を流し、グルルと声をもらしている。
先程狼にやられた首筋。砕かれた鱗から覗く傷が深いのかどうかは、ティシェのところからは判じられない。
身体を起こせないのか、グローシャは立ち上がろうとはしない。けれども、狼を睨む橙の瞳から戦意は失われていない。
だが、戦意だけを燻らせていても身は護れない。
ティシェが地を蹴った。狼とグローシャの間に滑り込もうとするも、同時に駆け出した狼の方が速い。
「グローシャ――っ！」
叫ぶも間に合わない。ティシェの蒼の瞳から、何かが溢れ滲む――そんな、刹那だった。
ティシェの横を駆け抜ける影が一つ。
思わずティシェは足を止めてしまう。そして、唐突に思い出した。今は夜だったな、と。
夜は影竜の領域だ。今はこの場の誰より速く、静かに動ける。
グローシャと狼の間。そこにうごめく影が滑り込む。
ぐっと影が盛り上がり、グローシャへと迫ろうとする狼の牙を受け止めた。
影から伸びたのは、尾。その尾先を飾る、鉱石に似たそれが狼の牙を受け止め、普段は丸っこいそれが瞬時に鋭利に変じる。
狼が唸り声をもらし、一歩跳び退る。口から、ぽたぽたと赤を滴らせていた。
影の中で紅の双眸が狼を見やり、次第にカロンが顕現していく。尾先を汚す赤を振って払い、ひたと狼を見据えた。
尾先だけでなく、カロンの持つ頭部の角先も、丸みを帯びた常のものから、鋭利なそれへと変じている。
狼を据える紅の瞳は夜のように凪いでいた。それでいて、夜のような仄暗さをまとい、静かに狼を見据えている。
カロンの背を見つめるグローシャは、彼が影竜だったことを改めて認める。影竜は灯竜よりも、竜としての強さを持つ。
それからはあっという間だったように思う。
もう竜ならばどちらでもいいのか、狼は定まらぬ瞳をカロンらに向けながら地を蹴った。獲物と定めたのはカロンか、グローシャか。もしくは、既にどちらも見えていないかったのかもしれない。
明らかに動きの鈍い狼。痛覚は絶たれていたとしても、疲弊も消耗もするということだ。
狼を静かに見据えていたカロンが、音もなく影に沈む。
夜は影竜の領域。ティシェが、グローシャが瞬きをしている合間に、彼の姿は既に狼の眼前に迫っていた。
影から姿を現したカロンが、その顎をくわりと開く。そして。
――嫌な音が、夜に響く。
ひしゃげたような音がしたのち、狼は静かに倒れた。
それからはもう、狼が動くことはなかった。
その場に残されたのは、夜に潜むような息づかいと、赤で汚れた影竜の姿だけ。
夜闇に紅の双眸がしばらく浮かんでいた。
