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　お昼休みを10分早く切り上げて教室に戻ってきたというのに、健吾の姿は見当たらなかった。

　そりゃあ確かに、早く戻ってこいとは伝えてないけど。

　あの野郎、ご褒美いらないんかい。

　我ながら理不尽に腹を立てながら待つこと数分。

　やっと健吾がしれっと帰ってきた。

「遅い」

「普通だろ。何？俺のこと待ってたの？」

　鬱陶しくニヤついてくる。

　スルーだ。スルー。

「これでどう？」

　200 ml紙パックのコーヒー牛乳を差し向けた。

　奴はそれをしばらく見つめた後、思い出したような顔をした。

　自分から言い出したくせに。

「これがご褒美かよ」

　ポケットに手を突っこんだまま、手に取ろうともしない。

「何？不満なわけ？」

　中学生の頃は好きだったはずだ。

　当時うちに居候していた智さんが淹れるコーヒーを、砂糖と牛乳をたっぷり入れて、嬉々として飲んでいたものだった。

「んー、コーヒー牛乳かぁ」

　でも、目の前の健吾はそう言って、あまり気乗りしないようだ。

「じゃあいい。私が飲む」

　諦めて引っこめようとしたら、紙パックを押さえつけて阻止された。

「澄麗が飲ましてくれんなら、それでいいことにしてやるよ」

「は？」

　どういう意味だ。

「俺は犬だしな。飼い主様がストロー挿して飲ましてくれるっつーんなら、飲んでやらなくもない」

　飲ませるって、そういうことか。

「そんなことされて、あんたは嬉しいわけ？」

「おう。殿様気分が味わえそうだ」

「最っ低」

「ほら、急がねえと昼休み終わるぞ」

　う。

　午後の授業が終わったらすぐ合唱部の練習だ。

　やけになって立ち上がった。

「ここじゃやだ」

　誰かに見られたら絶対に冷やかされる。

「ふーん？」

　健吾は、コーヒー牛乳から手を離して、意味ありげに笑った。

　予鈴の鳴り響く廊下は、教室に戻ってくる生徒でいっぱいだった。

　どこか人気(ひとけ)のない場所はないかと考えて、いつだったか友達と校内を探検した時に見つけたボイラー室を思い出した。

　あそこなら誰もいないだろう。特に、こんな授業が始まる直前には。

　そう思って、健吾を連れてボイラー室のある1階まで降りて、廊下を進む。

　節電のためか、保健室を過ぎたあたりから薄暗い。私と健吾の足音だけが浮かびあがっているようだ。

　突き当たりのボイラー室に辿り着いて、重たいドアを押し開けて振り向くと、黙って付いてきていた健吾は、ポケットに手を突っこんで少し困ったような顔をしていた。

「もしかして、怖いの？」

　そういえば健吾は怖がりだった。

　陽介たちのデートに付き合わされて遊園地に行った時、お化け屋敷の中で、健吾は足をすくませた。

　あの頃の健吾は本当に可愛かったのに。

「お前の方こそ怖くねえのかよ」

　私の頭越しにドアに手をついて、こちらを見下ろしてくる。

　何ちょっとドキッとしてるんだ、私。

　石川さんが、結構イケてるなんて言うから、無駄に意識してしまった。

「怖いわけないじゃん。連れてきたの私なんだから」

　声が不自然に上ずる。

「そうかよ」

　幸い、健吾が気にする様子はなかった。

「それより、これ、オートロックとかじゃねえよな」

　ドアを上から下まで見て、健吾が呟く。

「違うと思うけど」

　そのまま中に入ろうとしたら、ひとつ結びにした髪を掴まれた。

「いたっ。何すんーー」

「思うけどじゃねえ。閉じこめられたらどうすんだよ」

「ケータイで助け呼べばいいじゃん」

「圏外かもしんねえだろ。いいから戻ってこい。ここで飲む」

　髪を引っ張られるようにして、ドアの外に引き戻された。

　まあいいか。ここでも十分、人気がない。

　紙パックに付いているストローをビニールから出して、紙パックに突き刺す。

　健吾と同じように、私も廊下の壁に背中を付けて腰を下ろした。

　紙パックに挿したストローを、健吾の口元に恐る恐る近づけたら、距離を見誤ったようで、奴の口の縁に刺してしまった。

　薄暗い廊下で、健吾の目がきらりと光って、目元にからかうような笑みが浮かぶ。

「どこ刺してんだよ」

　ムカつく。

　こんな奴に、ちょっとでもドキドキさせられてるのが。

「あんたが調整すればいいだけの話でしょ」

　というか、こいつが自分で飲めばいい話だ。

「しょうがねえな」

　健吾は、コーヒー牛乳を持つ私の手を掴んだかと思うと、ぐいっと引き寄せて、ストローを咥えた。

　白いストローがほのかに色づいて、健吾の喉仏が上下する。

　健吾の息が手にかかってくすぐったい。健吾の大きな手に、訳もなく落ち着かない気持ちになる。

「あっま」

　健吾が、ストローから口を離して、顔をしかめた。

「2年ぶりに飲んだわ」

　後味悪そうに歪ませている。

　その様子が子供みたいで、緊張が少し紛れた。

「甘いの好きだったじゃん」

　コーヒーに大量の砂糖を入れる健吾を見て、智さんが笑っていたものだった。

「別に。2年も経ちゃ味の好みも変わるだろ」

　健吾は目を伏せてそう答えた。

　何かを隠してるように見えるけど、私にはもう健吾のことが分からない。

「変わったよね、健吾。手も、こんなにゴツゴツしてなかったし」

　健吾の手は今や、私の手よりもずっと大きくて分厚い。

　石川さんの言う通り、確かにシュッとした顔をしている。丸いところがなくなって、健吾はすっかり別の生き物になってしまった。

　健吾はパッと私から手を離した。

「お前もな」

　そう呟くように言うと、私から紙パックを奪い取って、勢いよく立ち上がった。

「私のどこがーー」

　変わったの。

　そう尋ねようとした私に背を向けて、健吾はコーヒー牛乳をあっという間にガラガラと飲み干してしまった。

「俺は犬だからいいけど、」

　咥えたストローの隙間から声を出してくる。

　ベリベリと紙パックの耳を剥がしている音がする。

「他の男はこんなとこに連れこむなよ」

　そんなことを言って、健吾は紙パックを潰しながら、来た道を大股で歩いていってしまった。

「何なの……」

　本鈴が鳴るまで、私はその場に呆然と座りこんでいた。