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「ご褒美は決まったか？」

　体操着に着替えるために隣の教室に向かう私を追いかけて、健吾が訊いてくる。

「うるさい。付いてこないで」

「トイレ行くんだよ。お前の着替えなんか覗くか」

「そこまで言ってないし」

「何だよ。飼い主様が着替えんの手伝ってやろうか？」

　体操着の入った巾着袋をぶつけようとしたけど、ひらりとかわされてしまった。

　ムカつく。

「ほんとに仲良いよね」

　教室に入ると、石川美緒(みお)に話しかけられた。

　ちゃんと話すのは初めてのはずだ。去年も別のクラスだった。今年から、2クラス合同で行われる体育の授業で一緒になって、先週やっと顔と名前が一致した。

　おしゃれで可愛い女の子。その第一印象は、今日に至るまで変わらない。

　つまり、私とは縁のない人間だ。

「付き合ってるの公言してるのって、いいよね。羨ましい」

　話しかけられたことにびっくりして、否定が遅れた。

「付き合ってないし、仲良くもないよ。あいつが変な悪ノリしてるだけで」

「そうなんだ」

「え？」

　信じてもらえたのが意外すぎて、思わず聞き返してしまった。

「あはは、何でびっくりしてるの？」

「いや、信じてもらえると思わなくて……」

「何でよ。本人が言ってるんだからそうなんでしょ」

　そう言って、石川さんはケラケラと笑った。

　なんて良い子なんだ。可愛いだけの子かと思っていた自分を殴りたい。

「でもさ、」

　逆接の言葉を口にした石川さんは、私の横でのんびりとシャツのボタンを外している。

「清水くんって、結構イケてるよね。いい感じに筋肉ついてるし、顔もシュッとしてるし」

　耳を疑った。

「え、石川さん、あんなのが好きなの？」

　あんな幼稚な男、絶対やめた方がいい。

「やだ。私、彼氏いるし」

「ああ、なんだ。良かった」

　心底安心して、ため息をつく。

「えー、その反応、やっぱ健吾くんのこと好きなのぉ？」

「違うよ。健吾なんか石川さんと釣り合わないと思って」

　弁解しながら、先ほどの石川さんの『付き合ってるの公言してて羨ましい』発言を思い出した。

「石川さんは、付き合ってるのみんなに知られたいの？」

　周りから冷やかされたりして、面倒くさいだけだと思うけど。

「うん。だって、内緒にする必要なくない？」

　逆に問い返されてしまった。

「そう……かな」

　本当に付き合ってたら、気にならないものなのだろうか。

「うちの彼氏、学校で話すのもすごい嫌がるんだよ」

　石川さんがスカートを脱ぐと、ブラジャーとお揃いのラグジュアリーな下着が現れた。

　私のとはえらい違いだ。恥ずかしい。

「何をそんなに警戒してんのって、意味不明だし」

　下着姿でぶつぶつと文句を言っている。

「同じ高校なんだ？」

　目のやり場に困りながらそう確認した。

　私は人よりも着替えるのが早いみたいで、とっくに着替え終わっている。

「うん。澄麗ちゃんと同じクラスだよ」

　あ、名前呼びだ。

　石川さんって呼んじゃったけど、私も名前で呼んだ方がいいだろうか。

　……じゃなくて。

「えー、そうなの？誰誰？」

　訊いてほしそうな気がして尋ねたら、

「遠藤明。知ってる？」

と、石川さんはあっさりと答えた。

　知ってるも何も、私の前の席の男だ。健吾との仲をしょっちゅうからかってくる奴だ。

　まあでも、健吾よりはよっぽどマシか。

「幼馴染でさ」

　ジャージのスラックスに足を通しながら、石川さんが続ける。

「だから照れてるだけなのかもしんないけど、それにしてもって感じ。本気じゃないのかなとか、時々思っちゃって。なんか悲しくなっちゃって」

　結構悩んでいるようだ。

　何も知らない私が、そんなことないよと否定したところで、何の気休めにもならない。

　遠藤め。こんな可愛い彼女を悲しませやがって。

「なんて。あはは。そんな同情した顔しないで。一回ちゃんと痛い目に遭わせてやるんだから」

「……え？」

　急に怖いことを言い出すから、ギョッとした。

　何をする気だろうか。

「これから仲良くしよ。よろしくね、澄麗ちゃん」

　動揺する私をよそに、石川さんはにっこりと笑って、その話題を終わらせた。