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「姉ちゃん」

　ひと足先に健吾の家を出て、家に向かって歩いていると、陽介が走って追いかけてきた。

「何で先に行っちゃうんだよ」

　怒られるとは思わなかった。

「何でって、陽介の方こそ、もっとゆっくりして来ても良かったのに」

「そういうわけにはいかないよ」

　全然、そういうわけにいくと思うんだけど。

「あんた、健吾に何か弱みでも握られてるの？」

　陽介は昔から健吾に対してやけに従順なのだ。

「別に」

「じゃあ何でそんな健吾の言うこと素直に聞くわけ？」

「そりゃあ、ケン兄(にい)は明里の兄ちゃんだし」

「自分の姉ちゃんの言うことは聞かないくせに」

　そう言い返したら、陽介は黙ってしまった。

　問い詰めたかったわけではないのだけど。

「あんた、高校どこ受けるか決めたの？」

　受験生の弟に向かってそう尋ねた。

　お母さんに進路をまともに相談しているとは思えない。お母さんは放任主義だし、陽介は反抗期真っ最中だ。

「別に」

　このところ、いつもこれだ。

　ちょっと前までは何でも話してくれたのに、最近は何も教えてくれない。だから、陽介が何を考えてるのか、ちっとも分からない。

「明里ちゃんと同じところ受けるの？」

　明里ちゃんや健吾は知ってるのだろうか。そう思って尋ねてみた。

　そしたら、

「関係ないだろ」

と、怒られてしまった。

　やっぱり陽介のことがよく分からない。

「一人で抱えこまないで、困ったら相談しなね」

　他にかける言葉もなくて、あてもなくそう呟いてみたけど、陽介はそれきりひと言も発しなかった。

　義信さんが作ってくれた夕飯を済ませた後、ピアノの前に座って、鍵盤の蓋をそっと開いた。

　リビングで長らく、畳んだ洗濯物の置き場所になっていたそのピアノは、鍵盤を押すと懐かしい音色を響かせた。

　細見さんに『何とかする』と言ってしまった以上、私が伴奏を引き受けるしかないだろう。小坂先輩はブツブツ言うだろうけど、他にピアノを弾く人がいない現状では、背に腹は変えられない。

「へえ」

　楽譜を見ながらとりあえず最後まで弾き終えた時、横から声をかけられた。

　義信さんが、壁にもたれるように立って、私のことを見ていた。

「澄麗ちゃん、ピアノも弾けるんだ。多才なんだね」

「すみません、うるさくして。合唱部で伴奏することになりそうなんですけど、うまく弾けなくて」

「居候に気を遣うことないよ。そうなんだ、頑張り屋さんだね」

「いや……」

　何としても褒めようとしてくるところが、やっぱりうさんくさい。娘に取り入って、お母さんからより多くの見返りを得ようとしているのだろうか。

　だとしたら、私は騙されない。

「今日は、ここにいるんだね」

　義信さんが、私の後ろに目を移して、ゆるりと笑った。

「何か問題でも？」

　ソファーに座る陽介が、携帯電話を手に、義信さんを睨みつけている。

「あはは、もちろん、何も問題ないよ」

「じゃあ放っといてもらえますか、俺たちのことは」

「陽介」

　反抗的な陽介を軽く咎めた。

　義信さんを怒らせて手を上げられでもしたら、私には守れない。義信さんは割と細身だけど、それでも大人の男だ。とても力では敵わない。

　陽介が勢いよく立ち上がったから、一瞬ヒヤリとした。

　でも、私たちの横をすり抜けて、二階に駆け上がっていった。しばらくして、ドアが乱暴に閉まる音がした。

「すみません」

　陽介の代わりに、義信さんに謝る。

「本当はあんな乱暴な子じゃないんですけど……」

　優しくて、心が繊細で、感受性が豊かな子だ。

「うん、大丈夫、分かってるよ。踏みこみすぎた僕が悪いんだ」

　義信さんが、よりかかっていた壁から身を離して、二階に続く階段に目を見上げながら言う。

「陽介くんも、本当に可愛いね」

　その言葉に、昼間感じた恐怖心が蘇った。

　健吾だけでなく、陽介のことまでそういう目で見ているのかと思ったら、怖くてたまらなくなった。

　一時間ほどピアノの練習をした後、2階にあがって陽介の部屋のドアをノックした。

「ごめんね、姉ちゃん」

　私の顔を見るなり、陽介は謝ってきた。

「ん？何で？」

「あいつと二人にさしちゃっただろ」

　やっぱりこの子は優しい子だ。

「大丈夫だよ私は」

　私に気を遣って、この子が自分を犠牲にしないように。

「だからさ、健吾に言われたからって、さっさとうちに帰ってきたりしなくて大丈夫だからね」

　一番大事な人は誰かと問われたら、私は真っ先に陽介の名前を挙げる。

　ずっと陽介と二人だった。

　お母さんは自由奔放な人で、私たちが小さい頃から、平日は深夜にならないと家に帰ってこなかった。私たちの身の回りのことは、その時々の彼氏に任せていた。お母さんが付き合った人はだいたいみんな優しかったけど、所詮は他人で、だから私はいつも陽介の手を握っていた。　

　側から見れば私が陽介を守ってるように見えただろう。でも、陽介がいたから、私は寂しくなかったのだ。

「そっか。俺、余計なことしたね」

「え？」

　陽介はなぜか傷ついた顔をしていた。

「陽介ーー」

「分かった」

　私の声を遮って、陽介は押しつけるように頷いた。

「俺、勉強しなきゃだから」

　そう言って、私を部屋から追い出した。