花が散らない世界の牡丹と桜

第2話「マイネーム・イズ！」

　あぁ、空っぽなんだ。

「静粛に！　静粛に！　議長、この集まりの目的を明確にしていただきます」

「え〜、めんどくさっ」

「夏春教授、お願いします」

「はいはい。皆仲良くやってるかい？　て集めたの。三人は知り合い？　て奴らしいじゃない？」

「俺、二葉さんと初対面だ」

「私、鵞堂さん知りません」

「そうなのか、來花」

「電算室と図書館で会ったて話したでしょうに。二つの部屋は、建物がかなり離れてますよ」

「そっか。私だけ初対面だと思ってたよ」

　來花と接点がある三人だが、それぞれは初対面……と考えてすぐに気がついた！嘘を吐くな！

「夏春教授、受け持ちの講義に参加してる学生ですよ、初対面なわけないじゃないですか」

「あー、そうだった」

「しっかりしてください！　なんで集まったかも忘れてますよ、夏春教授が名簿で覚えていたから呼んだんです」

「出席とらないから、顔までは知らないんだよ」

「もっと学生を見てください」

　來花ひとりの声だけが、広い講義室に響いた。あぁ、一方通行なのだ。話したいことを話している。そして來花が答える。

　夏春は、名前以上のものを見ようとはしていない。木更はケータイゲームのダウンロードの進行をぼんやりと眺めているし、二葉は誰とも目を合わせず教壇を見つめているだけだ。

　手を伸ばせば触れられる距離だが、なによりも遠いものを感じた。

「チーズケーキ食べます？」

「チーズケーキ？」

　ケーキに食いついたのは、木更だ。ケータイのタッチモニターを眺めるだけだった視線が、チラ、チラ、と期待に揺れた。キツイ目つきが細まり、眉間にシワが寄り、そばかす混じりの顔がちょっと怖い。隣の二葉は「ひぃっ」と声を出さずに悲鳴をあげていた。

「夏春教授が焼いてくれたチーズケーキです。レモン風味が強めで、サクサクのクッキーが敷き詰められた抜群の美味しさを保証する一品です」

「美味しそう……じゃなくて！　俺を釣ろうとしたな！？」

「木更さん、そんな魂胆はありませんよ」

　來花は一拍考えて、

「いえ！これは先行投資です。先もずっと仲良くしましょうという贈り物。全部はあげられませんけど、そこは勘弁してください」

「ふーん。仲良くしたいわけだ、俺と」

「はい。というわけで、友好のさらに一歩を記念して食べましょうか」

「私が來花君に焼いたのに」

　來花はチーズケーキを三つに折った。ナイフもフォークも使わずに、手でガサツにやったものだから、広げたラッピングにはポロポロと、クッキーやケーキのカケラがこぼれる。

「ティッシュを使いますか？」と來花が勧めたが、指先で掴む人間しかいなかった。

　形の良い指先がチーズケーキのひとかけらに伸びた。マニキュアのマの字も知らないような爪の指だ。

　真っ先に一番大きなカケラを掴もうとした二葉は、ハッと手を引っ込めてしまった。

　それから誰もチーズケーキを取ろうとしない。

「いや、取ってください」

「あは〜。ちょっと大人としてはね」

「私は残ったのでいいです」

「数三個しかないじゃん。來花食えねーぞ」

「僕はいいんです。それより、さぁ」

「……」

「……」

「……」

「奥手なのかな？　手を出して」

「何するの？」と両手ですくうような形を最初に作った二葉へ、來花はチーズケーキを置いた。シットリと濡れたチーズケーキは、彼女の掌で光を弾いた。

　ぽん、ぽん、とチーズケーキの残りも、木更と夏春にも渡した。広げたラッピングに残った僅かなカケラは、一息に來花の口の中へと流し込まれた。

「美味しいですね。やっぱり夏春教授は、近所のケーキ屋さんにいて欲しかったです」

「パティシエじゃなくてかな？」

「パティシエはちょっと過言です」

「がーん、だよ……」

「美味しいのは間違いないけど、お店の主人として生きていくには独創性が、ちょっと」

「オリジナリティは苦手だ。時間や分量、温度なら正確にやる自信があるけど」

　チーズケーキは好評だった。食べたくない、というわけではなかったようだ。口に食べ残しをつけながら、唇の奥で、舌の上でチーズケーキに入ったレモンの酸味、クッキーの食感の違いを楽しんでる。

　來花は、自分で焼いたわけではないが、三人が同じように楽しめている、ということが嬉しかった。よかった。

「自己紹介は大切です。僕の名前は、五木來花。來花、て名前を検索したら女の子の名前が出てくると思うけど、男の子です。

趣味は映画、小説、漫画、ゲーム、格闘技鑑賞、他にも諸々。アイドルだと白藤環ちゃんにメロメロです」

「知ってた」

「知ってるぞ」

「知ってるよ」

扱いが軽い。

「じゃ、二葉さん」

「え！？」

「お名前はなんですか？」

「八朔二葉、だよ？」

「自信もって。ではご趣味は？」

「……空想生物」

「ちょっと待て、空想生物が趣味てなんだ」

「質問に関する発言許可はありません。木更さん、お願いします」

「ちっ……しゃーない。俺は鵞堂木更。趣味は鉄と鉄がぶつかるガチンコ勝負。以上」

「で、このチーズケーキを焼いたのが秋冬夏春教授です」

「あっ、私のスピーチ省略？　ちょっと考えてた。量子力学て知ってる？」

「古典物理の範囲を超えると我々は脳が爆発するので、殺人呪文は慎んでください」

　夏春教授は、しゅん、と犬が耳と尻尾を丸めたようにガッカリを見せた。量子力学は古典物理と相容れない死の世界だ。來花には許可できなった。脳が爆発する。

「……」

「……」

「……」

「ところで、僕はおしゃべりが好きなんです。可愛い女の子が三人もいると心が弾みますね」

　まあ、話が弾むなんてことはなかった。來花は、そんなものだろう、と焦りはなかった。

「來花と、他二人の仲はまだそんなに、くらいなの？」

　夏春が、じー、と木更と二葉に視線を送りながら唐突に言った。

「來花が友達になれそう、て嬉しそうに話してたから、もっと良い感じだと誤解してた」

「！？ーー仲良しです」

「ッ。俺も良くしてもらってる」

「そうなの？　あんまり見えないよ」

「一緒に探してくれる、探検仲間です」

「探検仲間」

「來花はガチンコでも引かない良いライバルだ」

「ライバル」

　夏春は不思議そうに悩んでいるようだ。理解できない、という不快を表すようなものとは違った。純粋な疑問を抱いたらしい。

　ただ残念なことにもーー時間切れだ。

　夏春のケータイがバイブレーションで震えた。タッチパネルを見た彼女の顔が歪んだ。「呼び出し」とだけ短く言うと、結局使わなかった資料を軽々と抱えて講義室を去ってしまった。

「行っちまったな」

「……私用で講義潰したのがバレたから、お上からお叱りかも……」

「あー……」

「そういうのって、すぐにわかるものなの？　來花君」

「ウェーイ、が一斉に放流されれば、誰かしらの目について……というより今日は自習になったぜ！　て、ペラペラ喋り倒したからだと思う」

「ファンタズマゴリア、ダウンロード終わってた」

「はいはい。木更の友達コード教えて。フレンドに登録するから。僕のはーースクリーンショット撮った。送った」

「うい。俺のも送った。招待コードとかは？」

「あとから入力できるのが優しいところ。そっちも転送済み」

「楽しそうだね」

「二葉も一緒に始めない？僕もど素人だけど」

「実はもうケータイに入ってます。鵞堂が教えてもらっていたとき、ビビッと来まして先読みです」

「ハンドルネームて何にしてるの？僕はラムネ博士」

「なぜ博士……俺はST侍」

「STこそ何案件だよ」

「私はマジカル☆リムです」

「正気か？」

「空気読めない侍よりはファンシーで好きです」

「蜜柑に俺は喧嘩を売られてる？」

「八朔です」

　次の講義までは、時間があった。今は普通なら、講義中の時間だ。講義室に入って、教授からべんたつ受ける学徒がいる一方で、オープンラウンジで親睦を深めあう社交性豊かな学徒もいた。

　どちらも、一号舎305号室には遠かった。

　305号室には、今はたったの三人。

　特別に仲が良いわけでも、古くから知り合っているわけでも、共通の目的を持つわけでもない。

ーーただ、

「八朔、お前がファンシー言ってたからメルヘンだと思ってた」

「ファンタズマゴリアはスペースオペラとマカロニウェスタンなジャンルですね」

「めっちゃSFだ……」

「鵞堂は嫌いなジャンルでしたか」

「嫌いじゃねーよ」

ーーひとりは寂しいものだ。