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第13話「助けたいは罪なのか」

ーーあの日以来。

　鵞堂木更が大学に姿を見せることはなく、工房の中には煤が溜まるばかりとなっていた。

　來花は、謝花の元を訪ねていた。彼は木更について多くを知らず、彼女に最後の助けを求めたのだ。

「木更、か……いや何があったかは聞かない。だが酷く心が折れてるな」

「木更はどこに？」

「家だよ」

「謝花さん……」

「どうした？　五木來花」

「僕は木更を、鵞堂木更を救うことは可能なのでしょうか？　彼女は今とても苦しんでいる。助けたい気持ちが強いんです。でも木更にとっては、最大の侮蔑になってしまう」

「行っちまえばいい」

「謝花さん、安直すぎます」

「何が？　城を攻略するのはいつだって最後は力攻めだ。あの子はーー弱い！　だが根が深い。折れても芯が残ってしまうほどに。攻城戦は勝つか負ける、二つにひとつ。お前は賭けられるか？　賭けるのは、鵞堂木更の未来だ」

　自分のものでさえない。もしこれが、來花の人生であったなら迷わず賭けていた。だが関わるのは、木更の人生だ。それは來花をためらわせ、即答を拒んだ。

「まあ勝手に悩んでろ。ほら」

　謝花がメモを書いた。二つ折りのそれには、「木更の家の住所」だった。

　豪邸だ。

　庭で1200m走とかできそうなレベルの豪邸がそびえていた。『鵞堂』と表札があった。鵞堂木更の家ではあろうが……。インターホンを鳴らせば、数秒とかからずに、

『なんの御用でしょうか？』

　木更の声ではなかった。

「僕は五木來花。謝花さんの紹介で、木更さんの様子を見に来ました」

『謝花様の？』

　謝花の名前を出したらトントン拍子で話が進んだ。あるいは、謝花が前もって一本電話をしていてくれたのかもしれない。あっさりと木更の部屋の前に通された。ただ、

「この先は、わたくしの一存では決められません。申し訳ありません」

「いえ、ありがとうございます」

　綺麗なドアだ。

ーーコン！

　ノックの後に、

「木更。僕だよ、五木來花」

「來花？」

「うん。謝花さんに聞いた」

「あの人は、まったく……」

「覚えてるか？　約束を果たしてもらいに来たんだけど」

「約束？」

「僕も体を張ったんだから、話を聞かせろって、約束」

　ドア越しの会話は奇妙なものだが、ケータイで話すのと大して変わらなかった。來花と木更は、ケータイで通話したことはないが。

「話したくない」

「意固地！」

「うるせぇ！　どいつも知ったように土足で踏み込むんだ！　そして言う！　可哀想に、てな！」

「言わないよ」

「じゃあなんだ！？　大変でしたね、か！　大丈夫だから一緒に大学に行きましょう、か！　それともお綺麗な他の言葉か！」

「そう言われたら何も話せなくなるな。ぶっちゃけ、僕は木更と一緒に大学にいたいわけだし」

「俺にかまうなよ」

　その言葉は、悲痛の色が染みていた。來花の心が締めつけられた。來花はそれでも、潰れてしまわないよう、勇気を膨らませて。

「かまう。約束だ。約束は破られるべきではない。裏切られることはあっても、裏切りたくはない」

「なんだそりゃ」

「僕の信念だよ。生きていれば、裏切られることは必ずある。でもだからって、僕までが裏切る側に立つべきではない。木更を裏切りたくはないから、約束したんだ」

「來花の都合だ」

「まさしく！　だからこそ、僕が僕を裏切るのはよくない」

「そうか」

「ロボットはどうするんだ？　まだ未完成だろ。完成させてやらないと、クリエーターをどこまでも求めて大学を破壊しだすぞ。クリエーターは、どこだ！　てな」

「なんだそりゃ」

　ぷっ、と吹きだし笑う声が忍び聞こえた。

「アイツに意識があったとしても、そんなおふざけな口はつけたくないな」

「AI載せるか、木更」

「まさか！　頭は、ここにあるんだ、俺が、な。今更AIは載せない」

「木更の信条？」

「そう！　ロボットは、ロボだけで独立できるものじゃなくて、人間と合体することで完成される存在であるべきだ」

「二葉とは逆だ。二葉はどこかで、友達としてのメカを求めてるよ」

「だからこそ、二葉とは気があいたくない。でもその他は、けっこうウマがあうのがな……」

「例えば？」

「レンチを回せる」

「なんだそりゃ」

　來花は笑ってしまった。

「……」

　木更と上手く会話が繋げている。そうとは來花は思えなかった。ドア越しの固い空気、意地だけで膨れている木更の気を感じたのだ。

「なぁ、木更」

「あんだよ」

「仲良くしよう」

「なんでだよ」

「僕が木更を好きだからじゃ駄目？」

「いい言葉を返してやる。ふざけるなら帰れ」

「ふざけてなんかない。初めて会ったとき、なんで僕が声を掛けたと思う、木更」

「気の毒だと思ったからじゃないのか」

「木更は少し、自分を好きになったほうがいい。僕は木更がとても好きだからな」

「好きねぇ」

「一目惚れというやつだな」

「俺に？　ありえないだろ」

「ガサツな物言いで、一人称は俺だし、機械いじりで手の肌はボロボロ、すぐに大声をだすから？」

「來花お前……けっこうグサグサ言うな。事実だからキッツい」

「悪い意味は良い意味にもなる。ガサツは芯が強いということ。俺の人称は大した問題じゃない。昔そういう女の人もいた。機械いじりで少し傷ついた手は働きものの優しい手だ。大声はまあ、もっと静かにしろって思うけど」

「おい、悪いことのまま残ってるのあるぞ！」

　そう言われればそうだ、と來花は思った。