小人の国

5

　沸かされた風呂からあがると、約束通りに温かいミルクティとパンが食卓にあがっていた。それだけで少し幸せな気持ちになれる。口にしたパンは素朴な味わいで、溶かしバターも作りたててまろやかな風味がある。ミルクティも人肌よりもいくらか熱い、ちょうどよい温度。思わず表情が緩んでいるボクを、千絵さんもまた緩んだ表情で見ている。心地の良い時間だ。

「ごほっ」

　ふとした拍子にミルクティと食べかけのパンが気管に入り、むせてしまう。その瞬間穏やかだった空気が一変する。

「芹沢さん、大丈夫ですか！？　病気ですか！？　それとも、おいしくなかったですか！？」

　ロボットである千絵さんには、「むせる」、「咳き込む」、「くしゃみ」のような生理現象の感覚がわからないし、区別もできない。だからこそ、ただ食事にむせただけで、異常なほどに心配をしてくるのだ。

「こほっ、ああ、うん。大丈夫ですよ。ちょっとパンが引っかかってしまっただけです」

　ボクの答えても、彼女は心配そうな表情のままだ。

「ええ、本当に大丈夫ですよ。ほら、顔色も悪くないでしょう？　パンもお茶もおいしいですよ。ほら、おいしくてもうなくなってしまった。うん、おいしいお茶だったからおかわりが欲しいな。千絵さん。お願いできますか？」

　おかわりを頼むことで、ボクを心配することより、仕事をすることの優先度が上がったのだろう。彼女は笑顔になってうなずき、おかわりの用意をし始める。こういうとき、やはり彼女は人間ではないんだなと改めて感じて、不思議な気持ちにさせられるのだった。