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焔に手を伸ばして（瑞穂サイド）

夢幻島へ海人を送り出してから、三日が過ぎた。

焔木瑞穂は、本家屋敷の奥まった書斎に一人こもっていた。

机の上には、島の地図、結界の記録、古文書。そして、未使用の術符が整然と並んでいる。

だが、彼女の目は、そこには向けられていなかった。

視線はただ、遠く――夢幻島の方向を見つめていた。

――あの日、島の空に轟いた“爆音”。

あの爆炎符の気配は、あまりにも強すぎた。

明らかに術符一枚の威力ではない。海人の中で何かが、確かに目覚め始めている。

「……生きていて。お願いだから……」

瑞穂は、小さく胸元の術符袋を握りしめた。

当主の座には、瑞穂の父であり、焔木家現当主――焔木宗真（ほむらぎそうま）が静かに腰掛けていた。

年齢は五十を超えていたが、若い頃は術も剣も第一線で活躍した人物であり、何より心優しき「調和の人」として一族に慕われていた。

「……皆、爆発の件については把握していると思う。夢幻島における爆炎の痕跡……これは、我々の中で“制御されざる火”を持つ少年の痕跡だ」

「三日で片がついたな」

「大きな爆発だったようだ。結界の気配も乱れていた」

「やはり海人の処分は正解だった。あのような異端、いずれ禍となる」

瑞穂は、重々しい空気の中、父を含む長老たちの会話を黙って聞いていた。

――焔木健太も、そこにいた。

相変わらずの冷笑を浮かべながら、傍らに座り、彼女を一瞥する。

「心配するなよ、瑞穂。あの爆発のあとじゃ、もう確認するまでもない。

君の“痛ましい正義感”も、これで片がついたってことさ」

瑞穂は黙って立ち上がった。

「……あなたに人の命の重さは分からない。ましてや、彼の苦しみなど知るはずもない」

「そうかもな。だが、君もそろそろ“大人”になるべきだ。

過去に縋って、感情で一族を動かそうとするのは、愚か者のすることだ」

「そう言いながら、あなたは自分の嫉妬で彼を殺そうとしたじゃないですか」

「……なんだと？」

健太が目を細めた。だが瑞穂は、一切怯まなかった。

宗真は静かに娘の瑞穂へと目を向けた。

「瑞穂。それは海人のことだね」

「はい。彼は生きています。確証はありませんが、あの術は……彼のものです。彼は……戦っています。生き延びようと」

宗真は、微かに目を細めて頷いた。

「……あの子の力は、強く、危うい。だが、あの夜、私は……彼の言葉を聞いていた。“守りたかった”と」

「父上……」

「私は、あの子を罰したことを悔いてはいない。あのとき、焔木の民を守るため、私は“正しさ”を選んだ。だが、それはあの子を切り捨てたという事実から逃れることではない」

宗真は、娘に静かな眼差しを向ける。

「君は……あの子を信じているのか？」

瑞穂は強く頷いた。

「ええ。彼は、一族の誰よりも純粋な“焔”を持っていると思います。私は、それがどれほど不器用でも、無価値だとは思いません」

その言葉に、一部の重鎮たちが顔をしかめた。

だが――

「……父上。私がもし、当主となった暁には――もう一度、彼に“居場所”を与えたいと思っています」

会議の空気がぴたりと静まる。

その中で、宗真は一人、穏やかに微笑んだ。

「……よかろう」

■

会議が終わったあと、宗真は一人、庭に出て夜空を仰いでいた。

そこへ、瑞穂が静かに近づく。

「……父上。先ほどはありがとうございました」

「礼などいらぬよ。あれは、私が父として言うべきことだ」

宗真は目を閉じ、少しの沈黙のあとに言った。

「……私はね、今でも思うことがあるのだよ。“あのとき、彼にもう一度だけでも話を聞いてやれなかったのか”と。

政治的な決断と、人としての情は、いつだって矛盾するものだ。だが、だからこそ……」

彼は瑞穂の肩にそっと手を置いた。

「君には、心を失わない当主になってほしい。力の上に立つのではなく、“人の声”を信じる者に」

「……はい」

瑞穂は、その言葉を胸に刻んだ。

父は、決して冷酷ではなかった。ただ、守るものが多すぎたのだ。

そして今――その重荷を継ぐ者として、自分もまた“覚悟”しなければならない。

彼を――海人を、守るために。

「……必ず、生きていてくださいね。海人」

彼女の声は風に乗り、静かに夜空へ溶けていった。